Tras resolver todos los asuntos, Xiao Yan finalmente se deslizó fuera de la cueva y trepó por el sendero de montaña con una sigilosidad exagerada.
Al llegar a la residencia Xiao, lo recibió una escena que lo hizo detenerse en seco. Xiao Xun'er estaba de pie en la entrada a su cour, su rostro delicado tenso con emoción contenida. Sus grandes ojos luminosos lo fijaban con una intensidad que le erizó el vuelo del cuello.
"Ya volviste," dijo, su voz engañosamente calmada. Luego, sin preámbulo: "Tu Dou Qi ha roto la barrera del guerrero Dou."
Xiao Yan parpadeó, sorprendido. "¿Cómo lo..."
"Lo puedo sentir." Su mirada bajó hacia su mano, donde un tenue, apenas perceptible brillo amarillo aún persistía bajo la piel. "Pero... este método de cultivo." Sus cejas se fruncieron. "Es de nivel Terrestre, grado inferior. Lo puedo sentir."
La acusación en su voz era innegable. Xiao Yan se rascó la nuca y ofreció una sonrisa torpe. "Xun'er, puedo explicarlo..."
"¿Explicar qué?" Su voz se elevó, y para su asombro, vio que sus ojos estaban húmedos. "Sabés perfectamente lo importante que es tener un método de alto nivel en las primeras etapas del cultivo. Los beneficios que aporta para el desarrollo futuro son incalculables. ¡Y rechazaste lo que yo te ofrecí!" Presionó sus labios, su pequeño marco temblando de indignación. "No es caridad, ¿sabés? Podrías haberlo devuelto más tarde cuando encontraras un método mejor. ¡Pero en cambio elegiste practicar la técnica de nivel más bajo! ¿Hacés esto solo para enojarme?"
Era notable. Xiao Xun'er, cuyo temperamento era universalmente considerado suave y apacible, le hablaba con una frustración descubierta. Eso por sí solo le decía cuán profundamente lo había afectado su decisión.
Sus pestañas largas estaban húmedas, y el dolor en sus ojos la hacía lucir desgarradoramente vulnerable. Xiao Yan sintió una punzada de culpa, pero se estabilizó y habló con voz baja y sincera. "Hemos vivido juntos por más de diez años, Xun'er. ¿No me conocés ya? ¿De verdad pensás que soy el tipo de tonto que rechazaría una técnica superior para practicar la peor disponible?"
"Pero tu técnica — es de nivel Terrestre, grado inferior. Estoy segura de ello," insistió, aunque la furia en su expresión se había suavizado ligeramente.
"No todo es lo que parece a simple vista. No puedo explicar los detalles ahora, pero con el tiempo comprenderás. Te lo prometo — no estoy actuando por impulso." Xiao Yan sostuvo su mirada con firmeza.
"¿De verdad?" Ella estudió su rostro, buscando cualquier traza de engaño.
"De verdad. Absoluta y completamente de verdad." Asintió con vigor, desesperado por redirigir la conversación antes de que pudiera insistir más. "¿Ha pasado algo con la familia últimamente? Los ancianos todos lucen terribles."
La expresión de Xun'er cambió, la preocupación reemplazando a la frustración. Asintió y frunció sus delicadas cejas. "La familia Jie Lie ha reclutado a un alquimista de primer nivel. Sus puestos de venta ahora ofrecen una medicina curativa llamada 'Polvo de Rejuvenecimiento.' Es barata y se produce en grandes cantidades, y los mercenarios alrededor de Utan City la han adoptado con entusiasmo." Hizo una pausa, su voz bajando. "A causa del Polvo de Rejuvenecimiento, el flujo de personas en los puestos de la familia Xiao ha caído casi a la mitad. Los comerciantes que permanecían ahora huyen hacia los puestos de la familia Jie Lie. En solo unos días, la familia Xiao ha sufrido un golpe económico significativo. El Tío Xiao está desesperado intentando manejarlo."
La expresión de Xiao Yan se volvió reflexiva, un frío resplandor centelleando en sus ojos. "Un alquimista de primer nivel, y la familia Jie Lie cree que puede cambiar las tornas."
Xun'er lo miró con incertidumbre. "¿Qué querés decir?"
Xio Yan no dijo nada, pero una sonrisa aguda y sabia jugueteaba en el rabillo de sus labios.
Más tarde esa noche, después de que Xun'er se hubiera retirado, Xiao Yan se sentó solo en su habitación. Sacó un pequeño frasco de jade y lo sostuvo a la luz de la lámpara, observando el líquido verde viscoso dentro capturar el resplandor. El Polvo de Rejuvenecimiento — ese era el arma de la familia Jie Lie. Barato, suficientemente efectivo para el mercenario común, y inundando el mercado con un suministro constante.
Pero la capacidad de producción de un alquimista de primer nivel tenía límites claros. Si la familia Xiao pudiera producir algo mejor — aunque fuera marginalmente — la marea podría cambiar.
Dejó el frasco y alcanzó el anillo en su dedo. Un tenue pulso de energía respondió a su toque. Dentro de ese anillo, Yao Lao esperaba.
"Maestro," dijo Xiao Yan en voz baja. "Sobre esa alquimia que mencionaste..."
Una seca carcajada resonó en su mente. "¿Te estás poniendo inquieto?"
"¿Podés enseñarme? ¿Esta noche?"
Hubo un breve silencio, y luego la voz de Yao Lao llegó de nuevo, con una corriente de aprobación subyacente. "Muy bien. Empecemos."
Xiao Yan se levantó de la silla, una nueva resolución apoderándose de él. Afuera, la colgaba baja sobre Utan City, proyectando luz plateada sobre los tejados. En algún lugar a lo lejos, un perro ladró una vez y luego calló.
Había desperdiciado suficiente tiempo. A partir de esta noche, todo cambiaría.