Depois de resolver todos os assuntos, Xiao Yan finalmente deslizou para fora da caverna e subiu pelo caminho da montança com uma sigilosidade exagerada.
Ao chegar à residência Xiao, foi recebido por uma cena que o fez parar em seco. Xiao Xun'er estava de pé na entrada de seu pátio, seu rosto delicado tenso com emoção contida. Seus grandes olhos luminosos o fixavam com uma intensidade que lhe arrepiou o cabelo da nuca.
"Você voltou," disse, sua voz enganosamente calma. Depois, sem preâmbulo: "Seu Dou Qi quebrou a barreira do Guerreiro Dou."
Xiao Yan pestanejou, surpreso. "Como você..."
"Eu posso sentir." Seu olhar desceu para sua mão, onde um tenue, imperceptível brilho amarelo ainda persistia sob a pele. "Mas... este método de cultivo." Suas sobrancelhas se franziram. "É de nível Terrestre, grau inferior. Eu posso sentir."
A acusação em sua voz era inegável. Xiao Yan se coçou a nuca e ofereceu um sorriso constrangido. "Xun'er, eu posso explicar..."
"Explicar o quê?" Sua voz subiu, e para seu espanto, ele viu que seus olhos estavam úmidos. "Você sabe perfeitamente como é importante ter uma técnica de alto nível nas primeiras etapas do cultivo. Os benefícios que ela traz para o desenvolvimento futuro são incalculáveis. E ainda assim você rejeitou o que eu ofereci!" Ela pressionou seus lábios, seu pequeno corpo tremendo de indignação. "Não é caridade, sabias? Você poderia tê-lo devolvido mais tarde quando encontrasse uma técnica melhor. Mas em vez disso escolheu praticar a de nível mais baixo disponível. Você está fazendo isso só para me irritar?"
Era notável. Xiao Xun'er, cujo temperamento era universalmente considerado suave e mansa, estava falando com ele com frustração descoberta. Isso por si só dizia quão profundamente sua decisão a havia afetado.
Suas pestanas longas estavam úmidas, e a dor em seus olhos a fazia parecer desoladoramente vulnerável. Xiao Yan sentiu uma pontada de culpa, mas se estabilizou e falou com voz baixa e sincera. "Nós vivemos juntos por mais de dez anos, Xun'er. Você não me conhece ainda? Você realmente pensa que sou o tipo de bobo que rejeitaria uma técnica superior para praticar a pior disponível?"
"Mas sua técnica — é de nível Terrestre, grau inferior. Eu tenho certeza disso," ela insistiu, embora a fúria em sua expressão tivesse se suavizado ligeiramente.
"Nem tudo é o que parece à primeira vista. Não posso explicar os detalhes agora, mas com o tempo você vai entender. Eu te prometo — não estou agindo por impulso." Xiao Yan sustentou o olhar dela com firmeza.
"Realmente?" Ela estudou seu rostro, procurando qualquer traço de engano.
"Realmente. Absoluta e completamente real." Ele assentiu vigorosamente, desesperado por redirecionar a conversa antes que ela pudesse insistir mais. "Tem acontecido algo com a família ultimamente? Todos os anciãos estão terríveis."
A expressão de Xun'er mudou, a preocupação substituindo a frustração. Ela assentiu e franziu suas delicadas sobrancelhas. "A família Jie Lie contratou de alguma forma um alquimista de primeiro nível. Seus estandes de mercado agora estão vendendo um medicamento curativo chamado 'Pó de Rejuvenescimento.' É barato e produzido em grandes quantidades, e os mercenários ao redor de Utan City o adotaram com entusiasmo." Ela fez uma pausa, sua voz baixando. "Devido ao Pó de Rejuvenescimento, o fluxo de pessoas nos estandes da família Xiao caiu quase pela metade. Os comerciantes que permaneciam agora fogem para os estandes da família Jie Lie. Em apenas alguns dias, a família Xiao sofreu um golpe econômico significativo. O Tio Xiao está desesperado tentando lidar com isso."
A expressão de Xiao Yan se tornou reflexiva, um frio resplandor centilhando em seus olhos. "Um alquimista de primeiro nível, e a família Jie Liet acha que pode virar a maré."
Xun'er o olhou com incerteza. "O que você quer dizer?"
Xiao Yan não disse nada, mas um sorriso agudo e sabio brincava no canto de seus lábios.
Mais tarde naquela noite, depois que Xun'er se tivesse retirado, Xiao Yan sentou-se sozinho em seu quarto. Tirou um pequeno frasco de jade e o segurou à luz da lâmpada, observando o líquido verde viscoso dentro capturar o brilho. O Pó de Rejuvenescimento — essa era a arma da família Jie Lie. Barato, suficientemente eficaz para o mercenário comum, e inundando o mercado com uma oferta constante.
Mas a capacidade de produção de um alquimista de primeiro nível tinha limites claros. Se a família Xiao pudesse produzir algo melhor — mesmo marginalmente — a maré poderia mudar.
Ele deixou o frasco e alcançou o anel em seu dedo. Um tenue pulso de energia respondeu ao seu toque. Dentro daquele anel, Yao Lao esperava.
"Mestre," Xiao Yan disse em voz baixa. "Sobre aquela alquimia que você mencionou..."
Uma seca gargalhada ressoou em sua mente. "Está ficando inquieto?"
"Você pode me ensinar? Esta noite?"
Houve um breve silêncio, e depois a voz de Yao Lao chegou novamente, carregando uma corrente de aprovação subjacente. "Muito bem. Vamos começar."
Xiao Yan se levantou da cadeira, uma nova resolução tomando conta dele. Do lado de fora, a lua pairava baixa sobre Utan City, projetando luz prateada sobre os telhados. Em algum lugar à distância, um cão latiu uma vez e depois ficou em silêncio.
Ele havia desperdiçado tempo demais. A partir desta noite, tudo mudaria.