Xiao Yan dejó el salón con una expresión de estudiada indiferencia, con la mente en otra parte. Por costumbre, subió despacio por la montaña situada detrás de la finca del clan, y al llegar a la cima se sentó sobre una roca, contemplando en silencio los abruptos picos velados por la niebla que tenía al frente. Allí se alzaban las famosas Cadenas Montañosas de las Bestias Salvajes del Imperio Jia Ma.
"Jeh, fuerza…" Hizo un gesto con los hombros, soltando una risa amarga y burlona de sí mismo, cargada de pena y de rabia, que se deslizó lentamente por la cumbre. "En este mundo, un hombre sin fuerza no vale ni un montón de mierda de perro—y al menos nadie se atreve a pisar eso."
Metió los dedos entre su cabello negro, y sus dientes se hundieron con fuerza en su labio inferior mientras dejaba que el tenue sabor de la sangre se extendiera por su boca. No había dejado traslucir nada impropio en el gran salón, pero cada una de las palabras de Nalan Yanran había sido como un cuchillo abriéndose paso en su corazón, hasta que todo su cuerpo tembló de dolor.
"¡No pienso soportar esta humillación una segunda vez!" Abrió su mano izquierda, en la que aún se veía una fina línea de sangre, y su voz salió ronca, aunque resuelta.
"Oye, pequeño—parece que necesitas una mano, ¿no?"
Justo cuando Xiao Yan estaba sellando ese voto dentro de su corazón, un viejo y extraño cacareo sonó de pronto en sus oídos.
Su rostro se tensó. Se giró en redondo, barriendo con su mirada afilada de halcón el terreno que tenía detrás—pero no encontró ni rastro de nadie.
"Jeh jeh. No hace falta que busques. Estoy en tu dedo."
Justo cuando Xiao Yan se disponía a achacarlo a un engaño de su mente, aquella risa tan peculiar volvió a flotar en el aire, como si llegara de ninguna parte.
Sus pupilas se contrajeron. Su mirada se disparó hacia su mano derecha… hacia el antiguo anillo negro que llevaba. "¿Eres tú el que ha hablado?" Suprimió el terror que le subía por dentro y obligó a su voz a mantenerse firme.
"Nada mal, pequeño—buenos nervios, no haberte tirado del acantilado de un susto." Una risa de burla brotó desde dentro del anillo.
"¿Quién eres? ¿Por qué estás dentro de mi anillo? ¿Qué quieres?" Tras un momento de silencio, Xiao Yan planteó las preguntas clave con claridad precisa.
"No te preocupes por quién soy. Todo lo que necesitas saber es que no pienso hacerte daño. Jeh, después de tantos años—por fin me he topado con alguien cuyo alma es lo bastante fuerte para alimentarme. ¡Qué suerte! Aunque primero debería darte las gracias, pequeño, por estas ofrendas de los últimos tres años. Sin ellas, no sé cuánto más me habría quedado dormido."
"¿Ofrendas?" Xiao Yan parpadeó, perplejo, y un instante después su joven rostro se ensombreció de golpe, arrancando las amargas palabras de entre sus dientes: "¿Entonces eras tú—mi Dou Qi, desapareciendo de mi cuerpo todo este tiempo?"
"Jeh, no me quedaba otra, muchacho. No me eches la culpa."
"¿Que no te eche la culpa? ¡Ladrón podrido! ¡—!"
El muchacho que siempre se había enorgullecido de serenidad y dominio de sí estalló por completo como un loco, el rostro retorcido de furia. Sin reparar en que el anillo era un recuerdo que le había dejado su madre, se lo arrancó sin pensarlo del dedo y lo arrojó con todas sus fuerzas sobre el afilado precipicio.
En el instante en que dejó su mano, se le despejó la mente de golpe y se lanzó a atraparlo—pero el anillo ya había desaparecido en el abismo.
Aturdido, Xiao Yan se quedó mirando el lugar donde el anillo se había perdido en la niebla. Durante un buen rato permaneció así, pasmado, y luego su rostro se fue calmando poco a poco. Se dio una palmada en la frente, molesto consigo mismo. "¡Idiota! Demasiado impulsivo, demasiado impulsivo."
Que hubiera tardado tres años en descubrir que el verdadero culpable de su humillación era el anillo que llevaba a diario—no era de extrañar que hubiera perdido la cabeza de aquella manera.
Permaneció un buen rato sentado junto al borde del acantilado antes de negar con la cabeza, resignado, y ponerse en pie. Al girarse, se le desorbitaron los ojos. Su dedo, tembloroso, apuntó a lo que había delante.
Flotando en el aire ante él estaba el negro y antiquísimo anillo. Pero lo que de verdad lo dejó boquiabierto fue la figura transparente de un anciano que se cernía por encima de él.
"Jeh jeh. No hace falta tanta furia, pequeño. Lo único que hice fue absorber tres años de tu Dou Qi." El viejo translúcido observó a Xiao Yan, con la boca abierta de asombro, y le sonrió de oreja a oreja.
La comisura de los labios de Xiao Yan hizo una mueca, la rabia contenida en su voz: "Viejo desgraciado—si llevabas todo este tiempo escondido en el anillo, entonces sabrás cuántas burlas me costó tu robo."
"¿Pero no creciste, a través de esos tres años de burlas?" El anciano se encogió de hombros, sin comprometerse con nada, y dijo con frialdad: "¿Crees que hace tres años habrías poseído la paciencia y la agudeza mental que tienes ahora?"
Xiao Yan frunció el ceño, y su ánimo se fue calmando poco a poco. Una vez se hubo consumido la furia, el alivio entró oleando detrás. Ahora que sabía el misterio de su Dou Qi desaparecido, ¡sin duda su talento ya había vuelto!
Con solo pensar que al fin podría deshacerse del título de lisiado, sentía su cuerpo renacido, ligero como el aire. Hasta aquel insoportable vejestorio que tenía delante dejaba de parecerle tan odioso.
Hay cosas cuyo verdadero valor solo comprendes cuando las has perdido. Recuperar lo perdido lo hace aún más precioso.
Xiao Yan estiró las muñecas, dejó escapar un largo suspiro y alzó la cabeza. "No sé quién eres, digas lo que digas. Pero déjame preguntarte: ¿piensas seguir escondido en ese anillo bebiéndote mi Dou Qi? Si ese es tu plan, te aconsejo que vayas a buscarte otro huésped—no puedo permitirme mantenerte."
"Jeh, nadie más tiene un alma tan aguda como la tuya." El anciano se acarició un mechón de barba, sonriendo. "Ya que he elegido mostrarme, naturalmente no volveré a absorber tu Dou Qi sin tu permiso."
Xiao Yan puso los ojos en blanco y resopló con desdén, sin responder. Había tomado una decisión: por muy dulces que fueran las palabras de aquel viejo demonio, aquel hombre no se quedaría a su lado.
"¿Pequeño, quieres volverte fuerte? ¿Quieres ganarte el respeto de los demás?" Aunque ya había tachado mentalmente al viejo como alguien con quien no enredarse, el corazón de Xiao Yan dio igualmente un respingo involuntario ante esas palabras.
"Ahora que sé por qué desapareció mi Dou Qi, con mi talento, ¿acaso te necesito para hacerme fuerte?" Xiao Yan respiró hondo y respondió con tranquilidad, pues sabía bien que no había almuerzo gratis en este mundo. Aceptar un favor de un desconocido, sin razón alguna, no era ninguna decisión sabia.
"Ah, pequeño, el talento por sí solo está muy bien—pero debes saber que ya tienes quince años y solo el tercer grado de Dou Qi para enseñar. Tengo entendido que tu ceremonia de mayoría de edad es el año que viene, ¿no? ¿De verdad crees que en un solo año podrías remontar hasta el séptimo grado a fuerza de práctica, y nada más? Y luego está esa chica con la que apostaste hace nada—su talento no es ni un pelo inferior al tuyo. ¿Cazarle el ritmo y superarla, dices? Más fácil es decirlo que hacerlo." El rostro arrugado del anciano se abrió como una flor de triunfo.
"Si no fuera por tus robos, ¿habría podido humillarme así? ¡Viejo pelmazo de mierda!" Pinchado en su punto más vulnerable, el rostro de Xiao Yan volvió a ensombrecerse, y soltó una maldición entre dientes, lleno de furia.
Una vez consumida la borrasca de maldiciones, Xiao Yan volvió a derrumbarse, vencido. Por mucho que maldijera, nada cambiaría. En el cultivo del Dou Qi, la base lo era todo. Él había empezado a entrenar la Respiración a los cuatro años, y le hizo falta seis años enteros para alcanzar el noveno grado. Aunque su talento hubiera regresado, alzarse hasta el séptimo grado en un solo año era casi imposible.
Con un suspiro desolado, Xiao Yan miró de reojo al viejo transparente, que se esforzaba por parecer inescrutable, y algo hizo clic dentro de él. Frunció los labios. "Tienes un método, ¿verdad?"
"Quizá," respondió el anciano con una risa vaga y traviesa.
"Ayúdame a alcanzar el séptimo grado de Dou Qi en un año, y lo que me robaste estos tres años, lo damos por liquidado. ¿Trato hecho?" Xiao Yan sondeó.
"Jeh jeh, qué negociador tan astuto eres, pequeño."
"Si no me sirves de nada, ¿para qué cargar con un gorrión a mi lado? Quizá el buen anciano debería buscarse a algún otro desdichado al que hacer el favor…" Se burló Xiao Yan. En ese breve intercambio, había comprendido que aquel viejo transparente no podía engullir el Dou Qi de cualquiera.
"No pareces en nada un muchacho de quince años. Estos tres años de verdad te han templado. Supongo que esto es lo que cosecho por el mal que he venido sembrando." El anciano se quedó perplejo ante el escurridizo muchacho, y luego negó con la cabeza, a medio camino entre la risa y el llanto.
Xiao Yan extendió las manos y dijo con frialdad: "Si quieres que siga manteniéndote, tendrás que darme alguna prueba de buena fe, ¿no?"
"Brujo de lengua afilada, ¿eh? Muy bien, muy bien—al fin y al cabo, todavía hay algo que este viejo necesita de ti." El anciano asintió, vencido, y se dejó caer al suelo. Repasó a Xiao Yan con la mirada varias veces, y una sonrisa pícara y furtiva cruzó su rostro antes de desvanecerse. Tras un instante de vacilación, como si aquello le costara un verdadero esfuerzo, habló por fin. "¿Te gustaría convertirte en alquimista?"