Una amplia y polvorienta carretera se extendía bajo el sol abrasador. Siete u ocho carromatos tirados por caballos avanzaban a un ritmo pausado, sus ruedas levantando nubes de polvo fino. La abrasadora luz del sol caía sobre los guardias que flanqueaban el convoy, empapándolos en sudor. Maldiciones irritadas resonaban constantemente por la ruta.
Jia Lie Nu, uno de los dos únicos ancianos que quedaban de la familia Jia Lie, había ascendido recientemente al rango de Gran Maestro Dou de Tres Estrellas. En una ciudad como Wutan, eso lo convertía en una de las figuras más formidables de la zona. Que la familia hubiera confiado personalmente la escolta de este cargamento medicinal hablaba por sí solo de lo desesperadamente importantes que se habían vuelto estas hierbas. Aunque parecía que Jia Lie Nu aún no se había enterado de la desaparición de Liu Xi; de lo contrario, habría dado la vuelta con estas caras hierbas de inmediato.
Sentado con las piernas cruzadas sobre uno de los carromatos, Jia Lie Nu permanecía perfectamente inmóvil pese a los constantes bandazos. Dos días completos de viaje habían puesto a prueba la paciencia de un hombre acostumbrado al confort, y la irritación comenzaba a notarse.
"Todo es culpa de ese maldito Clan Xiao. Los destruiré tarde o temprano," gruñó entre dientes apretados. Inclinó ligeramente la cabeza, asomándose por la ventanilla del carromato hacia las hierbas médicas de baja calidad apiladas ordenadamente detrás de él. Un rastro de impotencia cruzó su rostro de otra manera inexpresivo. Aunque los Anillos Espaciales hacían el transporte increíblemente conveniente, uno de baja calidad solo contenía dos o tres metros cuadrados de espacio. Cargar todas estas hierbas requeriría al menos cinco de estos anillos, y los Anillos Espaciales eran caros y raros, e incluso la familia Jia Lie entera solo poseía dos. Así que estaban atados a estos engorrosos carromatos.
Parpadeó con cansancio, a punto de dormitar un momento, cuando los carromatos de repente se detuvieron por completo. Se escuchaban gritos desde la parte delantera.
Con el ceño fruncido, Jia Lie Nu estaba a punto de enviar a alguien a investigar cuando un guardia Jia Lie corrió de vuelta desde el frente, reportando sin aliento: "¡Anciano, una figura con túnica negra ha bloqueado nuestro camino sin razón aparente!"
La expresión de Jia Lie Nu se oscureció. Ya estaban dentro del territorio de la Ciudad Wutan, ¿quién se atrevería a interceptarlos aquí?
Un destello frío cruzó sus ojos. Asintió ligeramente, saltó del carromato y caminó rápidamente hacia la cabeza del convoy. Efectivamente, una figura con túnica negra estaba sentada con casualidad sobre una gran roca en medio del camino. Aunque el rostro de la figura estaba oculto, Jia Lie Nu podía percibir que la mirada bajo aquella túnica llevaba una intención hostil innegable.
"¿Quién eres? ¿Por qué bloqueas nuestro camino?" La voz de Jia Lie Nu era grave y mesurada.
"¿Gente de la familia Jia Lie, verdad?" Una voz anciana se deslizó lentamente desde debajo de la túnica negra.
El rostro de Jia Lie Nu se contorsionó. Con una expresión gélida, barrier el brazo hacia atrás, y docenas de guardias detrás de él desenvainaron inmediatamente sus armas, apuntando con cautela a la figura misteriosa.
"Hmm, parece que di con los correctos." La figura de túnica negra esbozó una leve sonrisa ante la reacción de Jia Lie Nu, y luego saltó de la roca y comenzó a caminar lentamente hacia el convoy.
El rostro de Jia Lie Nu era sombrío mientras observaba la figura que se acercaba. Arrebató un enorme arco de un guardia a su lado, tensó la cuerda y soltó. La flecha silbó a través del aire con un agudo chasquido, disparada directamente hacia la garganta de la figura con túnica negra.
La flecha se lanzó hacia adelante con una fuerza aterradora, pero cuando alcanzó un metro de la figura con túnica negra, una masa de llama color hueso se materializó de la nada. La flecha se hundió en la llama y se desintegró instantáneamente en polvo negro.
Al ver esto, la expresión de Jia Lie Nu cambió. Una semilla de inquietud echó raíz en su corazón: esta figura con túnica negra era claramente no inferior a un Gran Maestro Dou.
Exhaló lentamente, luego alcanzó detrás de sí para recibir una lanza azul profundo de un asistente. Un tenue Dou Qi azul comenzó a emanar de su cuerpo, y el aire circundante creció notablemente más húmedo. Su técnica de cultivo era claramente de elemento agua, inclinada hacia el lado frío y yin.
Con la lanza aferrada con fuerza, Jia Lie Nu fijó su mirada en la figura con túnica negra. Tras un momento de ajuste, su pie golpeó contra el suelo y su cuerpo se disparó como un rayo de luz azul, cargando directamente hacia la figura que se acercaba implacablemente.
En el aire, la expresión de Jia Lie Nu se volvió solemne. Su lanza se retorció violentamente, el Dou Qi irradiando brillantemente a lo largo de toda su longitud. La lanza zumbó con un tono resonante.
"¡Superposición de Olas!"
"Superposición de Olas" — una técnica Dou de Nivel Profundo de bajo grado. Esta era la técnica más avanzada que Jia Lie Nu había dominado, y años de práctica dedicada la habían llevado a un nivel de perfección. A plena potencia, ni siquiera un Gran Maestro Dou de Seis Estrellas se atrevería a subestimarla.
Cuando el grito de Jia Lie Nu cayó, una enorme oleada de energía azul estalló de la lanza resplandeciente. La energía se manifestó como una imponente ola azul que se elevó hacia el cielo antes de desplomarse hacia la figura con túnica negra que permanecía inmóvil en su camino.
Los guardias cercanos estallaron en vítores triunfantes mientras su anciano exhibía su poder. A lo largo de esta ruta, ya se habían encontrado con varias bandas de bandidos, y todos y cada uno habían terminado como víctimas bajo la lanza de Jia Lie Nu. En los ojos de muchos, otro nombre estaba a punto de añadirse a esa lista.
La ola azul se agitó por el cielo, y dentro de ella, un brillante punto de luz estalló de repente — una lanza, reluciendo como un rayo hacia la cabeza de la figura con túnica negra —
Pero la figura simplemente levantó una mano esquelética. Un pilar de llama color hueso brotó de su palma, colisionando con la punta de la lanza. El impacto envió ondas expansivas irradiando hacia afuera, y Jia Lie Nu sintió un temblor violento recorrer sus brazos. Su rostro perdió color cuando fue lanzado hacia atrás a través del aire, impactando contra el costado de un carromato con un pesado golpe.
"¡Tú...! ¿En qué nivel estás?!" Jia Lie Nu se esforzó por ponerse de pie, con sangre escurriéndose de la comisura de sus labios. Su lanza yacía retorcida y doblada en el suelo, con su punta fundida en una forma irreconocible.
La figura con túnica negra retiró su mano, la llama color hueso disipándose como humo. Su voz anciana llevaba un toque de diversión: "Solo soy un nadie que pasa por aquí. Pero estas hierbas... temo que no llegarán a la familia Jia Lie hoy."
Antes de que Jia Lie Nu pudiera responder, una ola de frío gélido barrió el convoy. La figura con túnica negra levantó ambas manos, y dos corrientes de llama, una color hueso y la otra un púrpura profundo, se entrelazaron en una columna en espiral que se disparó hacia los carromatos.
"¡NO!" Gritó Jia Lie Nu, pero ya era demasiado tarde.
La llama de dos colores impactó contra el primer carromato, y en el lapso de un solo latido, toda la carga estalló en fuego espectral. Las hierbas médicas no simplemente se quemaron, sino que se sublimaron, transformándose en hilos de humo aromático que se elevaron al aire antes de desaparecer por completo.
Un carromato tras otro, las llamas recorrieron la fila. En pocos momentos, los siete u ocho carromatos habían sido reducidos a cascarones humeantes. Todo el cargamento, hierbas valoradas en cuarenta mil monedas de oro, había sido aniquilado.
Los guardias se quedaron congelados en shock, incapaces de procesar lo que acababa de suceder. Varios de ellos se desplomaron de rodillas, con los rostros pálidos como papel.
Los ojos de Jia Lie Nu estaban inyectados en sangre mientras contemplaba a la figura con túnica negra. "¡Tú...! ¿Quién te envió?"
La figura con túnica negra se dio la vuelta para irse, su voz anciana regresando como un eco: "Nadie me envió. Considera esto... una lección de los Cielos."
Y luego, como un suspiro de humo, desapareció.
Jia Lie Nu permaneció solo entre las ruinas del convoy, con los puños apretados tan fuerte que sus nudillos crujían. Las hierbas habían desaparecido. Cuarenta mil monedas de oro, tomadas a crédito, desvanecidas en un instante. Las treinta mil monedas de oro que aún debían a la familia medicinal de la Ciudad Telan podrían ser equivalentes a una sentencia de muerte.
Detrás de él, los guardias intercambiaron miradas aterrorizadas. Ni uno solo había reconocido la técnica del atacante, pero todos sabían una cosa con certeza: la familia Jia Lie acababa de recibir un golpe del que podría no recuperarse jamás.
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De regreso en la Ciudad Wutan, Xiao Yan estaba de pie en una azotea mirando hacia la carretera que conducía al norte, observando una delgada columna de humo elevarse en la distancia. Una leve sonrisa jugaba en sus labios.
"No está mal, viejo," la voz de Yao Lao resonó en su mente. "Ni siquiera tuviste que mover un dedo."
Xiao Yan se encogió de hombros: "El mérito es tuyo. Tu técnica de llama dual es simplemente aterradora."
"Je, je, y la has estado practicando con dedicación. Una vez que tu cultivo alcance el nivel adecuado, podrás usarla tú mismo." Yao Lao hizo una pausa. "Con esto, la última esperanza de recuperación de la familia Jia Lie ha sido aplastada."
Xiao Yan asintió, su mirada barriendo el paisaje urbano a sus pies. El viento traía los sonidos lejanos de vendedores gritando sus productos, niños riendo, y el bullicio general de la vida diaria. Ninguna de estas personas tenía la más mínima idea de que el equilibrio de poder en su ciudad acababa de cambiar de forma irreversible.
"Volvamos," dijo Xiao Yan suavemente. "Mañana, la familia Jia Lie va a tener un día muy malo."
Se dio la vuelta y descendió de la azotea, su capa negra ondeando detrás de él como alas de sombra.