Uma estrada larga e empoeirada se estendia sob o sol escaldante. Sete ou oito carruagens puxadas por cavalos avançavam a passo tranquilo, suas rodas levantando nuvens de poeira fina. A luz abrasadora do sol batia sobre os guardas que flanqueavam a caravana, encharcando-os de suor. Maldições irritadas ecoavam constantemente ao longo da estrada.
Jia Lie Nu — um dos dois únicos anciãos restantes da família Jia Lie — havia recentemente avançado ao posto de Grande Mestre Dou de Três Estrelas. Em uma cidade como Wutan, isso o tornava uma das figuras mais formidáveis por perto. O fato de a família ter confiado pessoalmente a ele a escolta deste carregamento de medicinas dizia muito sobre o quanto essas ervas tinham se tornado desesperadoramente importantes. Embora parecesse que Jia Lie Nu ainda não tivesse aprendido sobre o desaparecimento de Liu Xi; caso contrário, teria dado meia volta e retornado com essas ervas caríssimas.
Sentado de pernas cruzadas sobre uma das carruagens, Jia Lie Nu permanecia perfeitamente imóvel apesar dos constantes solavancos. Dois dias inteiros de viagem haviam tentado a paciência de um homem acostumado com conforto, e a irritação começava a se mostrar.
"É tudo por causa daquele maldito Clã Xiao. Eu vou derrubá-los mais cedo ou mais tarde," ele rosnou entre dentes cerrados. Inclinou levemente a cabeça, espiando pela janela da carruagem as ervas medicinais de baixa qualidade empilhadas elegantemente atrás dele. Um toque de impotência cruzou seu rosto de outra forma impassível. Embora os Anéis Espaciais tornassem o transporte incrivelmente conveniente, um de baixa qualidade comportava apenas dois ou três metros quadrados de espaço. Carregar todas essas ervas exigiria pelo menos cinco desses anéis, e os Anéis Espaciais eram caros e raros — mesmo toda a família Jia Lie possuía apenas dois. Então ficaram presas a essas carruagens inadequadas.
Ele piscou cansado, prestes a cochilar por um momento, quando as carruagens à frente de repente pararam bruscamente. Gritos podiam ser ouvidos da frente.
Franzindo a testa, Jia Lie Nu estava prestes a enviar alguém para investigar quando um guarda Jia Lie veio correndo de volta da frente, reportando sem fôlego: "Ancião, uma figura de preto bloqueou nosso caminho sem motivo aparente!"
A expressão de Jia Lie Nu escureceu. Estavam já dentro do território da Cidade Wutan — quem ousaria interceptá-los aqui?
Um brilho frio seus olhos. Assentiu levemente, saltou da carruagem e avançou rapidamente até a frente da caravana. De fato, uma figura de preto sentava-se casualmente sobre uma grande rocha no meio da embocadura. Embora o rosto da figura estivesse oculto, Jia Lie Nu podia sentir que o olhar sob aquelas vestes carregava uma intenção malévola inconfundível.
"Quem é você? Por que bloqueia nosso caminho?" A voz de Jia Lie Nu era profunda e controlada.
"Vocês são da família Jia Lie, correto?" Uma voz envelhecida fluiu lentamente de sob as vestes negras.
O rosto de Jia Lie Nu contraíu. Com uma expressão fria, balançou o braço para trás, e dezenas de guardas atrás dele imediatamente desembainharam suas armas, apontando-as com cautela para a figura misteriosa.
"Hmm, parece que encontrei os certos." A figura de preto ofereceu um leve sorriso com a reação de Jia Lie Nu, depois saltou da rocha e começou a caminhar lentamente em direção à caravana.
O rosto de Jia Lie Nu estava sombrio enquanto observava a figura se aproximando. Ele arrebatou um arco enorme de um guarda ao seu lado, puxou a corda esticada e disparou. A flecha silvou pelo ar com um assobio penetrante, voando diretamente em direção à garganta da figura de preto.
A flecha avançou com força aterrorizante, mas quando alcançou a um metro da figura de preto, uma massa de chamas brancas como osso materializou-se do nada. A flecha perfurou as chamas e instantaneamente se desintegrou em pó negro.
Observando isso, a expressão de Jia Lie Nu mudou. Uma semente de inquietação se enraizou em seu coração — essa figura de preto era claramente tão forte quanto um Grande Mestre Dou.
Exalou lentamente, depois alcançou atrás de si para receber uma longa lança azul-escura de um assistente. Um leve Dou Qi azul começou a vazar de seu corpo, e o ar ao redor cresceu perceptivelmente mais úmido. Sua técnica de cultivo era claramente do elemento água, voltada para o lado frio e yin.
Agarrando a lança com firmeza, Jia Lie Nu fixou seu olhar na figura de preto. Após um momento de ajuste, seu pé bateu contra o chão e seu corpo disparou para a frente como um rastro de luz azul, carregando diretamente contra a figura que se aproximava steady.
No ar, a expressão de Jia Lie Nu tornou-se solene. Sua longa lança torceu violentamente, e o Dou Qi irradiava brilhantemente ao longo de sua extensão. A lança zumbia com um tom cantante ressonante.
"Sobreposição de Ondas!"
"Sobreposição de Ondas" — uma Técnica Dou de Nível Profundo de baixo grau. Esta era a técnica mais avançada que Jia Lie Nu já havia dominado, e anos de prática dedicada a haviam levado a um nível de perfeição. Em poder total, mesmo um Grande Mestre Dou de Seis Estrelas não ousaria subestimá-la.
Quando o grito de Jia Lie Nu caiu, uma massiva onda de energia azul explodiu da lança brilhante. A energia se manifestou como uma colina azul imensa que avançou em direção ao céu antes de mergulhar em direção à figura de preto que permanecia imóvel em seu caminho.
Os guardas próximos explodiram em gritos de triunfo enquanto seu ancião exibia seu poder. Ao longo dessa rota, já haviam encontrado várias bandos de banditos, e cada um deles havia terminado como baixas sob a lança de Jia Lie Nu. Na opinião de muitos, outro nome estava prestes a ser adicionado àquela lista.
A onda azul ondulou pelo céu, e dentro dela, um ponto brilhante de luz brilhou subitamente — uma lança, flashando como um raio em direção à cabeça da figura de preto —
Mas a figura simplesmente ergueu uma mão esquelética. Uma coluna de chamas brancas como osso erupcionou de sua palma, colidindo com a ponta da lança. O impacto enviou ondas de choque se expandindo para fora, e Jia Lie Nu sentiu uma violenta vibração viajar por seus braços. Seu rosto perdeu a cor enquanto era arremessado para trás pelo ar, colidindo com o lado de uma carruagem com um estrondo pesado.
"Você... que nível você é?!" Jia Lie Nu lutou para se levantar, sangue escorrendo do canto de sua boca. Sua lança jazia retorcida e deformada no chão, sua ponta derretida em um amontoado sem forma.
A figura de preto retirou sua mão, e as chamas brancas como osso se dissiparam como fumaça. Sua voz envelhecida carregava um toque de diversão: "Sou apenas um ninguém de passagem. Mas essas ervas... temo que não chegarão à família Jia Lie hoje."
Antes que Jia Lie Nu pudesse responder, uma onda de frio cortante varreu a caravana. A figura de preto ergueu ambas as mãos, e dois fluxos de chamas — uma branca como osso, a outro roxo profundo — entrelaçaram-se em uma coluna espiral que disparou em direção às carruagens.
"NÃO!" Jia Lie Nu gritou, mas já era tarde demais.
As chamas bicolores atingiram a primeira carruagem, e no intervalo de uma única batida cardíaca, toda a carga explodiu em fogo espectral. As ervas medicinais não apenas queimaram — elas se sublimaram, transformando-se em fios de fumaça aromática que se ergueram no ar antes de desaparecerem completamente.
Uma carruagem após a outra, as chamas corriam ao longo da fileira. Em instantes, todas as sete ou oito carruagens haviam sido reduzidas a cascas fumegantes. Todo o carregamento — quarenta mil moedas de ouro em ervas — havia sido aniquilado.
Os guardas permaneceram paralisados em choque, incapazes de processar o que acabara de acontecer. Vários deles caíam de joelhos, seus rostos brancos como papel.
Os olhos de Jia Lie Nu estavam injetados de sangue enquanto ele encarava a figura de preto. "Você... quem te enviou?!"
A figura de preto virou-se para partir, sua voz envelhecida flutuando de volta: "Ninguém me enviou. Considere isto... uma lição dos Céus."
E então, como um fio de fumaça, ele desapareceu.
Jia Lie Nu ficou sozinho entre os destroços da caravana, seus punhos cerrados tão apertados que seus nós dos dedos estalavam. As ervas haviam desaparecido. Quarenta mil moedas de ouro — emprestadas a crédito — desapareceram num instante. As trinta mil moedas de ouro ainda devidas à família medicínica da Cidade Telan poderiam muito bem ser uma sentença de morte.
Atrás dele, os guardas trocaram olhares aterrorizados. Nenhum deles havia reconhecido a técnica do atacante, mas todos sabiam uma coisa com certeza — a família Jia Lie havia acabado de sofrer um golpe do qual talvez nunca se recuperasse.
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De volta à Cidade Wutan, Xiao Yan estava de pé em um telhado com vista para a estrada que levava ao norte, observando uma fina coluna de fumaça se erguer na distância. Um leve sorriso brincava em seus lábios.
"Não está mal, velho," a voz de Yao Lao ecoou em sua mente. "Você nem precisou levantar um dedo."
Xiao Yan deu de ombros: "O crédito é seu. Sua técnica de chamas duplas é simplesmente aterrorizante."
"Heh heh, e você estado praticando-a diligentemente. Uma vez que seu cultivo alcance, você poderá usá-la você mesmo." Yao Lao fez uma pausa. "Com isso, a última esperança de revanche da família Jia Lie foi esmagada."
Xiao Yan assentiu, seu olhar varrendo a paisagem urbana abaixo. O vento trazia os sons distantes de mercadores gritando suas mercadorias, crianças rindo e a agitação geral da vida diária. Nenhuma dessas pessoas tinha ideia de que o equilíbrio de poder em sua cidade havia acabado de mudar irreversivelmente.
"Vamos voltar," Xiao Yan disse suavemente. "Amanhã, a família Jia Lie vai ter um dia muito ruim."
Ele se virou e desceu do telhado, sua capa preta ondulando atrás dele como asas de sombra.