La guerra económica entre las dos grandes familias de la Ciudad Wutan había finalizado finalmente con la victoria del Clan Xiao. La familia Jia Lie, como la parte perdedora, vio su poder encogerse rápidamente: se fueron los días en que su nombre solo bastaba para comandar la atención de la ciudad.
Durante casi una semana, la historia del enfrentamiento entre las dos familias ardió por cada rincón de la Ciudad Wutan. Pero la naturaleza caprichosa de las personas pronto tomó posesión, y la atención se desplazó gradualmente hacia otro evento monumental: el reclutamiento de la Academia Jia Nan.
Como una de las academias superiores más prestigiosas del Continente Dou Qi, la Academia Jia Nan era prácticamente un terreno sagrado para cada joven. Cualquiera que se graduara de la Academia podía esperar un futuro brillante, regresando a casa con la cabeza en alto y convirtiéndose en un tesoro que cada facción competiría por reclutar.
La Academia Jia Nan se situaba en la unión donde el Imperio Jia Ma fronterizaba con otros dos grandes imperios. En ese territorio fronterizo neutral de tres imperios, la Academia funcionaba casi como una pequeña nación en sí misma. Normalmente, ningún imperio toleraría que una fuerza neutral se asentara en medio de ellos, pero ese cálculo cambió cuando la fuerza de la Academia creció hasta rivalizar con los propios imperios. Al final, los tres imperios abandonaron silenciosamente sus intenciones, dejando a la Academia ocupar las tierras fronterizas como un dragón dormido que nadie se atrevía a provocar.
A lo largo de los años de desarrollo, la Academia Jia Nan no solo se había convertido en una institución de aprendizaje reconocida en el Continente Dou Qi, sino que a través de sus colaboraciones sutiles con las cortes reales de los tres imperios, su reputación no había hecho más que crecer. El hecho de que tres imperios históricamente antagónicos hubieran mantenido casi un siglo de paz relativa se debía en gran parte a la mediación y los actos de equilibrio de la Academia tras bastidores.
Todo esto combinado hacía que el prestigio de la Academia Jia Nan fuera cada vez más formidable entre los tres imperios. Cada año, la Academia enviaba numerosos instructores para reclutar estudiantes con talento de cultivo excepcional de todas las naciones.
Las cortes reales de los tres imperios aprobaban universalmente estas campañas de reclutamiento. Después de todo, una academia no era una secta; imponía pocas restricciones a sus graduados. Una vez completados sus estudios, la mayoría de los estudiantes elegían regresar a sus países de origen. Para los tres imperios, esto era simplemente un método de fortalecer indirectamente su poder nacional, y ningún gobernante cuerdo rechazaría un acuerdo así.
En solo unos días más, los instructores de reclutamiento de la Academia llegarían a la Ciudad Wutan. Como resultado, toda la atención de la ciudad se había desplazado fuera del drama de las dos grandes familias. Este respiro inesperado permitió al Clan Xiao, que había estado en el ojo público durante semanas, finalmente tomar aliento.
El reclutamiento de la Academia Jia Nan se centraba en el talento de cultivo, no en el estatus o la riqueza. Quienes no tuvieran suficiente talento jamás podrían atravesar esas puertas que simbolizaban un futuro brillante. Por supuesto, había excepciones: si contabas con el respaldo de una facción poderosa, a la Academia no le importaría añadir a otro estudiante que contribuyera generosamente a sus arcas cada año.
Debido a que el reclutamiento de la Academia pasaba por alto la posición social, incluso jóvenes mendigos y pequeños ladrones por toda la Ciudad Wutan esperaban ansiosamente la llegada de los instructores. Si lograran sortear las pruebas de alguna manera, podrían despojarse de sus oficios miserables y convertirse en respetados Guerreros Dou.
Bajo la influencia de esta fiebre, la atmósfera de la Ciudad Wutan se había vuelto más festiva que las celebraciones de Año Nuevo. Cada día, multitudes se agolpaban en las puertas de la ciudad, estirando el cuello para vislumbrar al equipo de reclutamiento que se acercaba.
---
Comparado con la ansiosa anticipación de todos los demás, Xiao Yan se encontraba extremadamente ocupado. Con su partida inminente, había estado empujándose al límite, refinando medicinas curativas a un ritmo frenético. Viendo los esfuerzos desesperados de Xiao Yan, Yao Lao sintió una punzada de compasión, pero solo pudo suspirar y echar una mano. Con la ayuda de un alquimista cuya graduación estaba más allá de todo cálculo, lote tras lote de medicinas curativas terminadas brotaban continuamente hacia los almacenes del Clan Xiao. Con este acopio, siempre que el Clan Xiao vendiera sus medicinas a un ritmo mesure, tendrían lo suficiente para durar un año entero sin agotarse. Y cuando todas estas medicinas se vendieran, las ganancias serían suficientes para hacer envidiar a cualquiera.
Este trabajo intensivo de alquimia, aunque agotador para Xiao Yan, había mejorado significativamente su control sobre su Dou Qi interno. Su capacidad para regular la temperatura de la llama crecía más refinada con cada sesión. Combinado con su extraordinaria percepción espiritual, que incluso Yao Lao admitía que era notable, la tasa de éxito de Xiao Yan al refinar el Polvo Estancasangre había alcanzado ahora aproximadamente el sesenta por ciento. Este nivel de competencia era algo que solo un Alquimista de Segundo Rango experimentado podía lograr típicamente.
Más allá de su avance alquímico, el propio cultivo de Xiao Yan había mejorado constantemente bajo la asistencia de líquidos espirituales especiales que Yao Lao había formulado meticulosamente. Durante su última sesión de cultivo después de completar el último lote de ingredientes medicinales, el Dou Qi dentro de su cuerpo se reunió naturalmente, fluyendo junto como el agua buscando su nivel, y luego, con un impulso imparable, se abrió paso hasta alcanzar el nivel de Guerrero Dou de Cuatro Estrellas.
Esta mejoría inesperada trajo a Xiao Yan una alegría genuina. Parecía que la práctica intensiva de alquimia también era bastante efectiva para potenciar la fuerza personal de uno.
Por supuesto, aunque la alquimia ofrecía algunos beneficios auxiliares, era demasiado agotadora para la energía de uno. Una vez que el último lote de ingredientes medicinales fue refinado, Yao Lao puso un alto firme a la empresa. Viendo la expresión severa en el rostro de Yao Lao, y considerando que su acopio ya era más que suficiente, Xiao Yan no discutió. Regresó a su habitación y durmió durante un día completo. Cuando finalmente emergió, el mundo se sentía más ligero y relajado.
Caminando por el recinto del clan, Xiao Yan sintió un toque de impotencia ante la vista de los patios de entrenamiento que se habían vuelto repentinamente abarrotados.
Por todas las áreas de entrenamiento, jóvenes miembros del clan estaban trabajando con un sudor feroz, moldeando sus ejercicios con intensidad desesperada. Cada uno de ellos esperaba que en estos últimos días pudieran alcanzar el umbral requerido para la admisión de la Academia Jia Nan.
De pie en el borde del patio de entrenamiento, Xiao Yan observó por unos pocos momentos perezosos antes de apartarse con poco interés. Tenía poca simpatía por estos esforzados de última hora. Cuando él primero recuperó su talento, ¿no se había entrenado también hasta morir? Y estos cuyo talento era mediocre como máximo, pero pasaban sus días dependiendo del nombre del clan para coquetear y socializar. Tales conductas dejaban a Xiao Yan completamente sin impresionar.
El umbral de admisión de la Academia no era bajo: antes de los dieciocho años, uno debía alcanzar el octavo nivel de Poder Dou. Este requisito implacable destruyó muchos sueños. Por supuesto, según la evaluación de Xiao Yan, no más de dos personas en ese patio de entrenamiento podían realmente cumplir los criterios de admisión.
Se colocó las manos detrás de la cabeza y descartó el pensamiento. Cuántos de ellos lo lograran no tenía nada que ver con él. Negando con la cabeza, giró hacia un pequeño camino que conducía al jardín trasero.
Allí, de pie entre una profusión de flores en plena floración, estaba la silueta familiar de una chica: la elegante figura de una joven en verde, mirando hacia arriba a los sauces que se balanceaban con una expresión distante y melancólica. Se veía deslumbrantemente hermosa entre las flores.
Los ojos de Xiao Yan se entrecerraron ligeramente mientras contemplaba la silueta perfecta, una cálida ternura surgiendo en su rostro. Sonrió suavemente y caminó lentamente hacia la chica meditabunda.
"Hermano Xiao Yan, ¿tú... te vas pronto?" Incluso antes de que pudiera alcanzarla, su voz ligeramente afligida llegó a sus oídos.
Sus pasos se detuvieron brevemente. Xiao Yan asintió con un suspiro resignado y continuó hacia adelante hasta que se quedó junto a Xun'er. Giró la cabeza y vio su rostro exquisito nublado por la tristeza. Con una sonrisa gentil, extendió la mano y colocó su palma sobre su pequeña cabeza, dejándola deslizar suavemente por su sedoso cabello. La sensación era tan reconfortante que casi le dolía el corazón.
"¿No vas a la Academia Jia Nan?" preguntó Xun'er suavemente, permitiéndole seguir jugando con su cabello, un privilegio que ningún otro hombre había recibido jamás.
"Mm." Xiao Yan asintió, con voz ligera: "Tengo mis propios asuntos de los que ocuparme."
"¿Por causa de Nalan Yanran?" Una extraña y fría luz centelleó en los ojos de agua de otoño de Xun'er. Mordió su labio rojo suavemente mientras hablaba.
Su mano se detuvo en su cabello solo por un instante, y luego continuó. Xiao Yan se encogió de hombros: "Acepté ese desafío frente a tanta gente en su momento. No puedo simplemente no presentarme, ¿verdad? Si lo hiciera, hasta tú despreciarías."
Las delicadas cejas de Xun'er se fruncieron levemente. Suspiró suavemente, murmurando palabras tan silenciosas que apenas eran audibles incluso para ella misma: "De verdad no debería haberla dejado ir viva en aquel momento."
"Je, je, no te preocupes. Una vez que haya terminado con mis asuntos, iré a la Academia Jia Nan a buscarte. Hmm... como mucho un año y medio, no, solo un año..." Al ver el rostro de Xun'er repentinamente contraerse por la decepción, Xiao Yan se corrigió rápidamente.
"Hermano Xiao Yan, en realidad... si fueras con Xun'er, Xun'er tiene formas de ayudarte a derrotar a Nalan Yanran dentro del plazo requerido." Tras un largo momento de vacilación, Xun'er ofreció tímidamente.
Xio Yan sonrió con amargura y negó con la cabeza, con un toque de autocrítica en su suspiro: "A veces las cosas que dices me hacen sentir casi inadecuado."
"Sé que el hermano Xiao Yan no pensaré que estoy ofreciendo caridad." Xun'er irradió una dulce sonrisa.
Xiao Yan soltó una suave carcajada, negando con la cabeza. Miró hacia el cielo y dejó escapar un largo suspiro de satisfacción: "No te preocupes. Estoy seguro. Dentro de un año, ascenderé a la Secta Yun Lan y enfrentaré a Nalan Yanran."
Viendo la repentina explosión de espíritu heroico de Xiao Yan, Xun'er negó con la cabeza con una sonrisa impotente. Estaba a punto de hablar, tal vez para intentar una vez más disuadirlo, pero Xiao Yan se giró de repente, sus brazos arrebatando su delgada cintura y atrayéndola firmemente contra su pecho.
Una suave brisa barrió el jardín, con las ramas de sauce balanceándose suavemente. El joven sostenía a la joven con fuerza, sus cuerpos encajando como si fueran dos mitades de un todo, sin espacio entre ellos.
Sorprendida por el repentino abrazo de Xiao Yan, Xun'er se quedó congelada por un latido. Luego un rubor profundo trepó hasta las puntas de sus orejas. Hizo un medio intento de liberarse, y luego tímidamente se rindió, con un tono rosado tiñendo sus delicadas mejillas.
"Xun'er, dentro de un año, iré a la Academia Jia Nan a buscarte. Espérame."
Sepultó su rostro en lo profundo de su sedoso cabello, y su promesa finalmente arrancó un tímido y obediente asentimiento de la confundida muchacha.