A guerra econômica entre as duas grandes famílias da Cidade Wutan finalmente concluiu com a vitória do Clã Xiao. A família Jia Lie, como a parte perdedora, viu seu poder encolher rapidamente — foram embora os dias em que apenas seu nome bastava para comandar a atenção da cidade.
Por quase uma semana, a história do confronto das duas famílias ardeu por cada canto da Cidade Wutan. Mas a natureza volúvel das pessoas logo se fez sentir, e a atenção gradualmente se deslocou em direção a outro evento monumental — o recrutamento da Academia Jia Nan.
Como uma das mais prestigiadas academias superiores no continente de Dou Qi, a Academia Jia Nan era praticamente um terreno sagrado para cada jovem. Qualquer um que se formasse na Academia poderia esperar um futuro brilhante, retornando para casa com a cabeça erguida e se tornando um prêmio que cada facção competiria para recrutar.
A Academia Jia Nan situava-se na junção onde o Império Jia Ma fazia fronteira com dois outros grandes impérios. Naquela terra de ninguém de fronteira tripla, a Academia funcionava quase como uma pequena nação por si só. Normalmente, nenhum império toleraria tal poder neutro sentado em seu meio — mas aquele cálculo mudou quando a força da Academia cresceu para rivalizar com os próprios impérios. No final, todos os três impérios abandonaram silenciosamente suas ambições, deixando a Academia ocupar as fronteiras como um dragão adormecido que ninguém ousava provocar.
Ao longo dos anos de desenvolvimento, a Academia Jia Nan não apenas se tornou uma instituição de ensino renomada no continente de Dou Qi, mas através de suas colaborações sutis com as cortes reais dos três impérios, sua reputação apenas cresceu mais forte. O fato de três impérios historicamente antagônicos terem mantido quase um século de paz relativa deveu-se em grande parte à mediação e aos atos de equilíbrio da Academia nos bastidores.
Tudo isso combinado tornou o prestígio da Academia Jia Nan ainda mais formidável entre os três impérios. A cada ano, a Academia despachava numerosos instrutores para recrutar estudantes de talento de cultivo excepcional de todas as três nações.
As cortes reais dos três impérios aprovavam universalmente essas campanhas de recrutamento. Afinal, uma academia não era uma seita — impunha poucas restrições a seus graduados. Uma vez que completassem seus estudos, a maioria dos estudantes escolhia retornar a seus países de origem. Para os três impérios, isso era simplesmente um método de fortalecer indiretamente seu poder nacional, e nenhum governante sano recusaria tal arranjo.
Em apenas mais alguns dias, os instrutores de recrutamento da Academia chegariam à Cidade Wutan. Como resultado, toda a atenção da cidade havia se afastado do drama das duas grandes famílias. Essa pausa inesperada permitiu que o Clã Xiao, que havia sido alvo da atenção pública por semanas, finalmente respirasse.
O recrutamento da Academia Jia Nan focava em talento de cultivo, não em status ou riqueza. Aqueles sem talento suficiente jamais seriam capazes de passar por aqueles portões que simbolizavam um futuro brilhante. É claro que havia exceções — se você tivesse uma facção poderosa apoiando-o, a Academia não se importaria em adicionar outro estudante que contribuísse generosamente para seus cofres a cada ano.
Como o recrutamento da Academia desconsiderava a posição social, até jovens mendigos e pequenos ladrões por toda a Cidade Wutan estavam ansiosamente aguardando a chegada dos instrutores. Se, de alguma forma, conseguissem passar nos testes, seriam capazes de se despir de suas ocupações humildes e se tornar respeitáveis Guerreiros Dou.
Sob a influência dessa febre, a atmosfera da Cidade Wutan tornou-se mais festiva do que as celebrações de Ano Novo. Todos os dias, multidões se reuniam nos portões da cidade, esticando o pescoço para vislumbrar a equipe de recrutamento que se aproximava.
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Comparado com a expectativa ansiosa de todos os outros, Xiao Yan se encontrou extremamente ocupado. Com sua partida iminente, ele havia se empurrado ao limite, refinando medicinas curativas em um ritmo frenético. Observando os esforços desesperados de Xiao Yan, Yao Lao sentiu uma pontada de compaixão, mas só podia suspirar e ajudar. Com a ajuda de um alquimista cujo grau estava além de cálculo, lote após lote de medicinas curativas prontas despejavam continuamente nos armazéns do Clã Xiao. Com esse estoque, desde que o Clã Xiao vendesse suas medicinas a um ritmo controlado, teriam o suficiente para durar um ano inteiro sem ficar sem estoque. E quando todas essas medicinas fossem vendidas, os lucros seriam suficientes para fazer qualquer um ficar verde de inveja.
Esse trabalho intenso de alquimia, embora exaustivo para Xiao Yan, havia melhorado significativamente seu controle sobre seu Dou Qi interno. Sua capacidade de regular a temperatura da chama crescia mais refinada a cada sessão. Combinado com sua percepção espiritual extraordinária — até Yao Lao teve que admitir que era notável — a taxa de sucesso de Xiao Yan em refinar o Pó Estancasangue havia agora alcançado aproximadamente sessenta por cento. Esse nível de proficiência era algo que apenas um Alquimista de Segundo Rank experiente normalmente conseguia alcançar.
Além de seu avanço alquímico, o próprio cultivo de Xiao Yan havia melhorado constantemente sob a assistência de líquidos espirituais especiais que Yao Lao havia trabalhosamente formulado. Durante sua sessão final de cultivo após completar o último lote de ingredientes medicinais, o Dou Qi dentro de seu corpo se reuniu naturalmente, fluindo junto como a água encontrando seu nível — e então, com momentum imparável, quebrou para o nível de Guerreiro Dou de Quatro Estrelas.
Essa melhoria inesperada trouxe genuína alegria a Xiao Yan. Parecia que a prática intensiva de alquimia também era bastante eficaz para impulsionar a força pessoal de alguém.
É claro, enquanto a alquimia oferecia alguns benefícios auxiliares, era demasiadamente desgastante para a energia de alguém. Uma vez que o último lote de ingredientes medicinais havia sido refinado, Yao Lao pôs um fim firme aos procedimentos. Vendo a expressão séria no rosto de Yao Lao, e considerando que seu estoque já era mais do que suficiente, Xiao Yan não discutiu. Ele retornou ao seu quarto e dormiu por um dia inteiro. Quando finalmente emergiu, o mundo parecia mais leve e mais relaxado.
Caminhando pelo composto do clã, Xiao Yan sentiu um toque de impotência diante da visão dos pátios de treinamento repentinamente lotados.
Em todas as várias áreas de treinamento, jovens membros do clã estavam trabalhando em suor feroz, insistindo em seus exercícios com intensidade desesperada. Cada um deles esperava que, nesses últimos dias, pudesse alcançar o limiar exigido para a admissão na Academia Jia Nan.
De pé à beira do pátio de treinamento, Xiao Yan observou por alguns momentos preguiçosos antes de se virar com pouco interesse. Ele tinha limitada compaixão por esses últimos esforços. Quando ele havia recuperado seu talento pela primeira vez, não havia treinado a si mesmo até quase morrer? E essas pessoas — seu talento era medíocre no máximo, mas passavam os dias confiando no nome do clã para flertar e socializar. Tais comportamentos deixavam Xiao Yan completamente não impressionado.
O limiar de admissão da Academia não era baixo: antes dos dezoito anos, era necessário alcançar o oitavo estágio de Poder Dou. Esse requisito rigoroso destruiu muitos sonhos. É claro, pela avaliação de Xiao Yan, não mais do que duas pessoas naquele pátio de treinamento realmente atendiam aos critérios de admissão.
Ele cruzou as mãos atrás da cabeça e afastou o pensamento. Quantos deles entravam não tinha nada a ver com ele. Balançando a cabeça, ele se virou para um pequeno caminho que levava ao jardim dos fundos.
Lá, de pé em meio a uma profusão de flores desabrochadas, estava a silhueta familiar de uma menina — a figura graciosamente vestida de verde de uma garota, olhando para as salgueiros ondulantes com uma expressão distante e melancólica. Ela parecia deslumbrantemente bela em meio às flores.
Os olhos de Xiao Yan se estreitaram levemente enquanto absorvia a silhueta perfeita, um calor gentil surgindo em seu rosto. Ele sorriu suavemente e caminhou lentamente em direção à menina pensativa.
"Irmão Xiao Yan, você... está partindo em breve?" Antes que ele sequer pudesse alcançá-la, sua voz levemente triste flutuou até seus ouvidos.
Seus passos pausaram brevemente. Xiao Yan assentiu com um suspiro resignado e continuou em frente até ficar ao lado de Xun'er. Ele virou a cabeça e viu seu rosto refinado coberto de tristeza. Com um sorriso gentil, ele estendeu a mão e colocou a palma sobre sua pequena cabeça, deixando-a deslizar suavemente por seus cabelos sedosos. A sensação era tão reconfortante que quase fez seu coração doer.
"Você não vai para a Academia Jia Nan?" Xun'er perguntou suavemente, permitindo que ele continuasse brincando com seus cabelos — um privilégio que nenhum outro homem havia recebido antes.
"Mm." Xiao Yan assentiu, sua voz leve: "Eu tenho meus próprios assuntos para resolver."
"Por causa de Nalan Yanran?" Uma luz estranha e fria piscou nos olhos de águas de outono de Xun'er. Ela mordeu suavemente seu lábio vermelho enquanto falava.
Sua mão pausou em seus cabelos por apenas um momento, depois continuou. Xiao Yan deu de ombros: "Eu aceitei aquele desafio na frente de tanta gente naquela época. Não posso simplesmente não aparecer, posso? Se eu fizesse, até você olharia para mim com desdém."
As sobrancelhas delicadas de Xun'er se franziram levemente. Ela suspirou suavemente, murmurando palavras tão silenciosas que eram quase inaudíveis até para ela mesma: "Eu realmente não deveria ter deixado ela ir viva naquela época."
"Heh heh, não se preocupe. Uma vez que eu cuide das coisas, eu irei à Academia Jia Nan para encontrá-lo. Hmm... no máximo um ano e meio — não, apenas um ano..." Vendo o rosto de Xun'er se contorcer subitamente com decepção, Xiao Yan rapidamente se corrigiu.
"Irmão Xiao Yan, na verdade... se você viesse com Xun'er, Xun'er tem maneiras de ajudá-lo a derrotar Nalan Yanran dentro do tempo necessário." Após um longo momento de hesitação, Xun'er ofereceu tentativamente.
Xiao Yan sorriu amargamente e balançou a cabeça, um toque de autodepreciação em seu suspire: "Às vezes as coisas que você diz me fazem sentir quase inadequado."
"Eu sei que o Irmão Xiao Penso não acharia que estou oferecendo caridade." Xun'er sorriu doce.
Xio Yan riu suavemente, balançando a cabeça. Ele olhou para o céu e deixou escapar um longo suspiro de contentamento: "Não se preocupe. Estou confiante. Um ano a partir de agora, eu subirei a Seita Yun Lan e enfrentarei Nalan Yanran!"
Observando a repentina explosão de espírito heróico de Xiao Yan, Xun'er balançou a cabeça com um sorriso impotente. Ela estava prestes a falar — talvez para tentar uma vez mais dissuadi-lo — mas Xiao Yan subitamente se virou, seus braços envolvendo sua cintura delicada e puxando-a firmemente contra seu peito.
Uma brisa suave varreu pelo jardim, galhos de salgueiro balançando gentilmente. O jovem segurou a jovem com força, seus corpos se encaixando como se fossem duas metades de um todo, sem espaço entre eles.
Surpreso pelo abraço súbito de Xiao Yan, Xun'er ficou congelada por um batimento cardíaco. Então um rubor profundo subiu até as pontas de suas orelhas. Ela fez uma tentativa relutante de se soltar, depois desistiu tímida, um brilho cor-de-rosa colorindo suas bochechas delicadas.
"Xun'er, um ano a partir de agora, eu irei à Academia Jia Nan para encontrá-lo. Espere por mim."
Ele enterrou seu rosto fundo em seus cabelos sedosos, e sua promessa finalmente arrancou da menina atônita um assentimento tímido e obediente.