"El Dao es vacío, y sin embargo en su uso nunca se agota. ¡Cuán insondable — parece ser el antepasado de todas las cosas! Despunte su filo, desenrede sus nudos, suavice su resplandor, fúndase con su polvo. ¡Cuán turbio — parece estar presente! No sé de quién es hijo; parece preceder incluso al Señor-Sobre-Lo-Alto."
El anciano taoísta que predicaba las escrituras hablaba con una voz tan suave que era casi un susurro, y sin embargo cada palabra calaba clara en los oídos de cuantos escuchaban en el Salón de las Escrituras. Cuando terminó el último carácter, sus párpados se desplomaron como si fuera a dormirse en cualquier momento, la viva imagen de un hombre en el último invierno de sus años.
Jiang Wang no se atrevió a faltarle. Se levantó con sus hermanos discípulos y se inclinó con profundo respeto antes de retirarse.
Por ordinario que pareciera el anciano, no era otro que Song Qifang, el Vicedecano de la Academia Dao de Fenglin City. Para ser precisos, antes de la llegada de Dong A, él había sido su verdadero Decano, arraigado en Fenglin City desde hacía décadas. Pero ya pasados los ochenta, su cultivo se había estancado en el reino del Séptimo Grado, y una y otra vez fracasaba en abrir la Puerta Cielo-Tierra. Hacía tiempo que había abandonado cualquier idea de avanzar, sepultándose en las escrituras, volcando todo su corazón en enseñar y transmitir el Dao. Por eso era tan querido.
Cuando llegó Dong A, Song Qifang no luchó ni compitió por la posición. Cooperó por completo, dejando que Dong A tomara el mando de la Academia Dao de Fenglin City con suavidad. A cambio, Dong A le mostró el más alto respeto.
En toda Fenglin City, nadie gozaba de mayor prestigio moral que Song Qifang.
Aun después de cruzar las puertas del Salón de las Escrituras, el corazón de Jiang Wang no se aquietó. Quedó a la deriva en una vasta oleada de sentimiento.
¿Qué era el Dao? Invisible, intangible, y sin embargo en todas partes, inagotable. ¿Cómo conocerlo, comprenderlo, perseguirlo? Cuanto más lo perseguía, más lo comprendía, más lo conocía — más ignorante y pequeño se sentía.
Solo podía suspirar: insondable, ¡cuán insondable!
Ling He caminaba recitando la lección, como si la masticara una y otra vez. Zhao Rucheng, que nunca había cuidado mucho las clases, también parecía pensativo. Solo Du Yehu bostezó lo bastante ancho para tragarse el cielo, como si acabara de recuperar el sueño.
Cada ciclo el Patio Interior admitía a diez nuevos discípulos. Juzgando tan solo por el método básico de respiración, el progreso de Du Yehu venía justo después del de Jiang Wang, que había manifestado su meridiano Dao temprano — un talento que no podía negarse. Y sin embargo aquellos clásicos del gran Dao, simplemente no los podía tragar. Por el contrario, en cuanto llegaba una clase de técnicas, cobraba vida.
El Patio Interior era la verdadera Academia Dao; aquel dicho era cierto. En el Patio Exterior solo se enseñaban artes marciales toscas, y de vez en cuando algún discípulo del Patio Interior pasaba a dar indicaciones generales. Pero una vez que uno entraba al Patio Interior, había una clase de escrituras cada cinco días y una clase de técnicas cada diez: la primera para estudiar los clásicos, la segunda para practicar las artes, ambas impartidas por taoístas veteranos. Y en cualquier momento, si uno topaba con un muro en su cultivo, podía pedir guía a los maestros. Las artes marciales que en el Patio Exterior costaban puntos de contribución ahora estaban abiertas a los discípulos del Patio Interior sin límite.
No es que tuvieran mucho atractivo para ellos. No porque las artes marciales fueran débiles — sino que todo el mundo del cultivo del Reino de Zhuang tomaba las artes taoístas como su columna vertebral. La Academia Dao de Fenglin City había reunido algunas técnicas marciales, pero solo como suplemento transitorio para los discípulos del Patio Exterior, así que naturalmente no podían compararse, y quedaban muy por debajo del poder de las artes Dao. Por eso nadie iba a buscar lejos lo que tenía cerca.
"¡Hermano Mayor Jiang, espere!"
Una voz sonó a sus espaldas. Jiang Wang se volvió y reconoció a Fang Heling, un compañero que había entrado al Patio Interior en la misma selección — un vástago de los Tres Grandes Clanes de Fenglin City, y primo de Fang Pengju.
Como bien se daba, nunca debería haber calificado para el Patio Interior de la academia de la ciudad. Y sin embargo cada ciclo los Tres Grandes Clanes tenían garantizado un asiento — una regla no escrita, casi grabada en piedra. La selección de Fang Pengju había sido del todo justa; en cuanto a Fang Heling, quién sabía qué había pagado la familia Fang en las sombras.
Era una dura realidad. El cultivo era un camino más allá de lo mortal, y sin embargo cualquier sendero recorrido por hombres nunca estuvo libre de conexiones enredadas, nunca del todo puro. Ni siquiera la Academia Dao de Fenglin City era excepción.
"¿Ocurre algo?" preguntó Jiang Wang, plano.
"Ah, nada en realidad." Fang Heling, envuelto en una túnica blanca como la luna, juntó las manos en saludo, luciendo cierta figura grácil. "Solo vine a disculparme en nombre de la ambición lobuna de Fang Pengju. Ha sido expulsado del registro familiar — la familia Fang no tiene sitio para quien carece de honor."
"Él es él, y usted es usted. No necesita disculparse por él; lo que hizo no tiene nada que ver con usted."
Jiang Wang se volvió y siguió caminando. No tenía ánimo para presenciar el numerito de algún joven maestro.
Pero Fang Heling se sintió claramente ofendido. Piénsese: un vástago de los Tres Grandes Clanes de Fenglin City, disculpándose en persona ante un don nadie de baja cuna como Jiang Wang — ¡seguramente Jiang Wang debería estar abrumado de gratitud, o al menos tomarle la mano y mirarlo con calor de alma gemela! ¿Y sin embargo este hombro frío?
"Vamos, Hermano Mayor Jiang, ¿por qué tanta prisa?" Fang Heling apretó el paso, cortándole el camino al grupo de Jiang Wang, con una sonrisa. "Olvidé mencionarle — ayer mismo tomé una Píldora de Apertura de Meridianos, y mi meridiano Dao ya está manifestado."
Conservaba la compostura, pero el orgullo se le escapaba de todos modos.
"¿Y?" preguntó Jiang Wang.
Fang Heling parpadeó, y luego dijo: "De la selección de este ciclo para el Patio Interior, solo nosotros dos manifestamos temprano nuestros meridianos Dao. Debemos acercarnos."
Era joven, después de todo. Aunque su crianza lo mantenía cortés, sus palabras revelaban un desprecio por los demás. Los héroes del mundo, daba a entender, éramos solo usted y yo.
No guardaba a Jiang Wang rencor real por la muerte de Fang Pengju — ¡si Fang Pengju hubiera vivido, nunca habría tenido esta oportunidad! Si no fuera por la necesidad de sostener el dignidad de los Tres Grandes Clanes y conservar el asiento del Patio Interior, aun con su padre casi seguro de ser el próximo jefe del clan Fang, habría sido difícil convencer a la familia de gastar tan caro en una Píldora de Apertura de Meridianos.
De no ser por eso, habría entrado al Patio Interior el próximo año — o tal vez ni siquiera entonces. Al fin y al cabo, solo diez asientos al año, ¡con cuántos ojos de toda Fenglin City mirando! Si la familia tenía un vástago más digno, su padre no podría haber sido tan obvio; la temprana reclamación de Fang Pengju sobre ese asiento era prueba suficiente.
"Oh."
Jiang Wang soltó un solo oh, rodeó a Fang Heling y siguió su camino.
Sabía muy bien que Fang Heling era el hijo legítimo del próximo jefe del clan Fang, la sangre directa de los Tres Grandes Clanes. Sabía también que Fang Heling, al menos por ahora, no deseaba conflicto — podría incluso, por preservar el nombre de los Fang, llamarlo hermano y mantener una fachada de armonía.
Pero ¿con qué derecho? ¿Con qué derecho alguien tan sobresaliente como Fang Pengju había suplicado amargamente una sola Píldora de Apertura de Meridianos sin ser escuchado, hasta que su corazón se cuajó en desesperación? ¿Y luego, a días de su muerte, este Fang Heling la tenía? Otros podrían no saber de qué estaba hecho Fang Heling, pero ¿cómo no lo sabrían los hermanos?
¡Si hubiera valido aunque fuera una fracción, la familia Fang nunca habría necesitado que Fang Pengju se adelantara!
Aunque Fang Pengju los hubiera traicionado y muerto en una sola noche, ¿con qué derecho este joven maestro inconsciente lo pisoteaba?
Que Jiang Wang no estallara en el acto era pura contención.
Ling He, Du Yehu y los demás no le habían echado ni una sola mirada de principio a fin.
El grupo se alejó, dejando a Fang Heling donde estaba, su sonrisa congelándose poco a poco.
No esperaba ser ignorado.
Después de tragarse la Píldora de Apertura de Meridianos y manifestar su meridiano Dao de un solo golpe, al entrar al Patio Interior — ¡seguía siendo ignorado!
Recordó cuando recién ingresó al Patio Exterior, y encontró a estas figuras prominentes del Patio Exterior fuera de la academia. Entusiasmado, se adelantó a saludar a los amigos de su primo, a presentarse.
Su primo ni siquiera lo vio, y se alejó del brazo con los otros, hacia lo lejos.
La desolación de aquel instante no la olvidó ni un instante. Así que en el primer momento en que su meridiano se asentó, vino ante Jiang Wang y los demás.
No sabía si quería probar algo — pero al menos, ustedes deben mirarme una vez.
Y sin embargo no salió nada de eso.
Todo había cambiado claramente, y sin embargo era como si nada hubiera cambiado.
"¡Jiang Wang!"
Fang Heling gritó el nombre en su corazón.
Luchaba por mantener el control de su expresión, pero su rostro ya se había puesto feo más allá de toda medida.