"O Dao é vazio, e contudo em seu uso nunca se esgota. Quão insondável — parece ser o antepassado de todas as coisas! Embote seu gume, desate seus nós, suavize seu brilho, funda-se com seu pó. Quão turvo — parece estar presente! Não sei de quem é filho; parece preceder até o Senhor-Acima-do-Céu."
O velho taoísta que pregava as escrituras falava com uma voz tão suave que era quase um sussurro, e mesmo assim cada palavra ecoava clara aos ouvidos de todos que escutavam no Salão das Escrituras. Quando terminou o último caractere, suas pálpebras caíram como se fossem dormir a qualquer instante, a exata imagem de um homem no último inverno de seus anos.
Jiang Wang não ousou faltar-lhe. Levantou-se com seus irmãos discípulos e inclinou-se com profundo respeito antes de se retirar.
Por mais ordinário que parecesse o ancião, não era outro senão Song Qifang, o Vicediretor da Academia Dao da Cidade Fenglin. Para ser preciso, antes da chegada de Dong A, ele havia sido seu verdadeiro Diretor, enraizado na Cidade Fenglin há décadas. Mas já passando dos oitenta, seu cultivo havia estagnado no reino do Sétimo Grau, e repetidas vezes fracassava em abrir o Portão Céu-Terra. Havia muito abandonara qualquer pensamento de avançar, sepultando-se nas escrituras, voltando todo o coração a ensinar e transmitir o Dao. Por isso era tão querido.
Quando Dong A chegou, Song Qifang não lutou nem disputou a posição. Cooperou plenamente, deixando Dong A assumir o comando da Academia Dao da Cidade Fenglin com suavidade. Em troca, Dong A lhe demonstrou o mais alto respeito.
Em toda a Cidade Fenglin, ninguém gozava de maior prestígio moral que Song Qifang.
Mesmo depois de cruzar os portões do Salão das Escrituras, o coração de Jiang Wang não se acalmou. Ficou à deriva em uma vasta onda de sentimento.
O que era o Dao? Invisível, intangível, e contudo em toda parte, inesgotável. Como conhecê-lo, compreendê-lo, persegui-lo? Quanto mais o perseguia, mais o compreendia, mais o conhecia — mais ignorante e pequeno se sentia.
Só podia suspirar: insondável, quão insondável!
Ling He caminhava recitando a lição, como se a mastigasse uma e outra vez. Zhao Rucheng, que nunca se importara muito com as aulas, também parecia pensativo. Só Du Yehu bocejou largo o bastante para engolir o céu, como se tivesse acabado de recuperar o sono.
Cada ciclo o Corte Interior admitia dez novos discípulos. Julgando apenas pelo método básico de respiração, o progresso de Du Yehu vinha logo após o de Jiang Wang, que manifestara seu meridiano Dao cedo — um talento que não se podia negar. E contudo aqueles clássicos do grande Dao, simplesmente não os conseguia engolir. Pelo contrário, no instante em que chegava uma aula de técnicas, ele ganhava vida.
O Corte Interior era a verdadeira Academia Dao; aquele dito era verdadeiro. No Corte Exterior só se ensinavam artes marciais toscas, e de vez em quando algum discípulo do Corte Interior aparecia para dar orientações gerais. Mas uma vez que se entrava no Corte Interior, havia uma aula de escrituras a cada cinco dias e uma aula de técnicas a cada dez: a primeira para estudar os clássicos, a segunda para praticar as artes, ambas ministradas por taoístas veteranos. E a qualquer momento, se alguém topasse com um muro no cultivo, podia pedir orientação aos mestres. As artes marciais que no Corte Exterior custavam pontos de contribuição agora estavam abertas aos discípulos do Corte Interior sem limite.
Não que tivessem muito apelo para eles. Não porque as artes marciais fossem fracas — mas sim porque todo o mundo do cultivo do Reino de Zhuang tomava as artes taoístas como sua coluna vertebral. A Academia Dao da Cidade Fenglin havia reunido algumas técnicas marciais, mas apenas como suplemento transitório para os discípulos do Corte Exterior, de modo que naturalmente não podiam comparar-se, e ficavam muito aquém do poder das artes Dao. Por isso ninguém iria buscar longe o que tinha perto.
"Irmão Mais Velho Jiang, espere!"
Uma voz soou atrás dele. Jiang Wang se voltou e reconheceu Fang Heling, um companheiro que entrara no Corte Interior na mesma seleção — um rebento dos Três Grandes Clãs da Cidade Fenglin, e primo de Fang Pengju.
Como bem se dava, ele nunca deveria ter se qualificado para o Corte Interior da academia da cidade. E contudo cada ciclo os Três Grandes Clãs tinham garantido um assento — uma regra não escrita, quase cravada em pedra. A seleção de Fang Pengju havia sido inteiramente justa; quanto a Fang Heling, quem sabia o que a família Fang pagara nas sombras.
Era uma dura realidade. O cultivo era um caminho além do mortal, e todavia qualquer senda percorrida por homens jamais esteve livre de conexões emaranhadas, nunca totalmente pura. Nem mesmo a Academia Dao da Cidade Fenglin era exceção.
"Algum assunto?" perguntou Jiang Wang, frio.
"Ah, nada, na verdade." Fang Heling, envolto em uma túnica branca como a lua, juntou as mãos em saudação, ostentando certa figura graciosa. "Só vim me desculpar em nome da ambição lobuna de Fang Pengju. Ele foi expulso do registro familiar — a família Fang não tem lugar para quem carece de honra."
"Ele é ele, e o senhor é o senhor. Não precisa se desculpar por ele; o que ele fez não tem nada a ver com o senhor."
Jiang Wang se virou e seguiu andando. Não tinha disposição para presenciar o numerinho de algum jovem mestre.
Mas Fang Heling claramente se sentiu ofendido. Pense-se: um rebento dos Três Grandes Clãs da Cidade Fenglin, desculpando-se pessoalmente perante um ninguém de baixa linhagem como Jiang Wang — com certeza Jiang Wang deveria estar sobrepujado de gratidão, ou ao menos tomar-lhe a mão e olhá-lo com calor de alma gêmea! E contudo este ombro frio?
"Vamos, Irmão Mais Velho Jiang, por que tanta pressa?" Fang Heling apressou o passo, cortando o caminho do grupo de Jiang Wang, com um sorriso. "Esqueci de mencionar — tomei uma Píldora de Abertura de Meridianos ontem mesmo, e meu meridiano Dao já está manifestado."
Conservava a compostura, mas o orgulho escapava mesmo assim.
"E?" perguntou Jiang Wang.
Fang Heling piscou, e então disse: "Da seleção deste ciclo para o Corte Interior, só nós dois manifestamos cedo nossos meridianos Dao. Deveríamos nos aproximar."
Era jovem, afinal. Embora sua criação o mantivesse cortês, suas palavras revelavam desprezo pelos demais. Os heróis do mundo, dava a entender, éramos só o senhor e eu.
Não guardava a Jiang Wang ressentimento real pela morte de Fang Pengju — se Fang Pengju vivesse, nunca teria tido esta oportunidade! Se não fosse pela necessidade de sustentar a dignidade dos Três Grandes Clãs e conservar o assento do Corte Interior, mesmo com seu pai quase certo de ser o próximo chefe do clã Fang, teria sido difícil convencer a família a gastar tão caro numa Píldora de Abertura de Meridianos.
Se não fosse por isso, ele teria entrado no Corte Interior no ano seguinte — ou talvez nem então. Afinal, só dez assentos por ano, com quantos olhos de toda a Cidade Fenglin observando! Se a família tivesse um rebento mais digno, seu pai não poderia ter sido tão óbvio; a precoce reivindicação de Fang Pengju sobre aquele assento era prova suficiente.
"Oh."
Jiang Wang soltou um único oh, contornou Fang Heling e seguiu seu caminho.
Sabia muito bem que Fang Heling era o filho legítimo do próximo chefe do clã Fang, o sangue direto dos Três Grandes Clãs. Sabia também que Fang Heling, ao menos por ora, não desejava conflito — poderia até, para preservar o nome dos Fang, chamá-lo de irmão e manter uma fachada de harmonia.
Mas com que direito? Com que direito alguém tão excelente como Fang Pengju suplicara amargamente por uma só Píldora de Abertura de Meridianos sem ser ouvido, até que seu coração se coalhasse em desespero? E então, a dias de sua morte, este Fang Heling a tinha? Outros podiam não saber do que Fang Heling era feito, mas como os irmãos não saberiam?
Se ele tivesse valido ao menos uma fração, a família Fang nunca teria precisado que Fang Pengju se adiantasse!
Ainda que Fang Pengju os tivesse traído e morrido numa só noite, com que direito este jovem mestre inconsequente o pisoteava?
Que Jiang Wang não explodisse no ato era pura contenção.
Ling He, Du Yehu e os demais não lhe haviam lançado nem um único olhar do princípio ao fim.
O grupo se afastou, deixando Fang Heling onde estava, seu sorriso congelando lentamente.
Ele não esperava ser ignorado.
Depois de engolir a Píldora de Abertura de Meridianos e manifestar seu meridiano Dao de um só golpe, ao entrar no Corte Interior — continuava sendo ignorado!
Lembrava-se quando recém ingressara no Corte Exterior, e encontrou estas figuras proeminentes do Corte Exterior fora da academia. Entusiasmado, se adiantou para saudar os amigos de seu primo, para se apresentar.
Seu primo nem sequer o vira, e se afastara de braço dado com os outros, para longe.
A desolação daquele instante ele não esqueceu nem por um instante. Assim, no primeiro momento em que seu meridiano se assentou, veio perante Jiang Wang e os demais.
Não sabia se queria provar algo — mas ao menos, vocês devem me olhar uma vez.
E contudo não saiu nada daquilo.
Tudo havia claramente mudado, e todavia era como se nada tivesse mudado.
"Jiang Wang!"
Fang Heling gritou o nome em seu coração.
Lutava para manter o controle de sua expressão, mas seu rosto já se pusera feio além de toda a medida.