Dentro de la extensa residencia de Zhao Rucheng, que abarcaba casi diez mu, dos figuras centelleaban entre la luz de las hojas, separándose y encontrándose en un parpadeo.
¡Clang!
La mano de Zhao Rucheng se entumeció, y su espada larga salió despedida de su garra. La hoja de Jiang Wang ya se había detenido en su garganta, la punta suspendida mientras Jiang Wang lo miraba con una sonrisa a medias burlona.
"¡Maravilloso!" exclamó Zhao Rucheng, admirado. "¿Qué clase de esgrima es esta?"
La distancia entre ambos en el arte de la espada nunca había sido enorme, pero sí real. En sus habituales combates de práctica, de diez encuentros solía ganar de tres a cuatro. Sin embargo, aquel día, tras veinte duelos seguidos, ¡no había obtenido ni una sola victoria!
Jiang Wang rio y envainó su espada. Aquel arte merecía bien su fama de método profundo para alcanzar el Dao a través de la espada. Comprendía nueve formas de entrenamiento y cinco formas de matar. Había dominado apenas cuatro de las formas de entrenamiento y una sola de las de matar, y sin embargo su comprensión de la hoja ya superaba con creces lo que había sido.
Juzgó que su propia fuerza de combate ya bastaba para situarse entre los rangos graduados. Si volviera a cruzarse con aquel hereje que lo emboscó aquella noche, tendría poder para luchar.
"Este arte me llegó por fortuna; no tiene nombre propio. Rucheng, tú te has cultivado tanto en las letras como en las armas, ¿cómo lo llamarías?"
Zhao Rucheng meditó un momento. "Este es el Hijo del Cielo entre las espadas. Debería llamarse... Qi Púrpura del Este."
"Qi Púrpura del Este..." Los ojos de Jiang Wang destellaron con una luz extraña. "¡Buen nombre!"
Por un instante brevísimo, le pareció vislumbrar en Zhao Rucheng un porte majestuoso y soberano que nunca antes le había visto.
Pero era probablemente una ilusión, pues al momento siguiente Zhao Rucheng recogió su espada caída y saltó hacia Jiang Wang, con su habitual aire pícaro, sonriendo con descaro. "¡Hermano Tercero, enséñame!"
"Muy bien." Jiang Wang se iluminó.
Ambos eran maestros de la espada entre los hombres comunes, y ninguno podía ignorar el valor del Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este. Nada tenía que ver con esos rudos estilos de combate que circulaban por el mundo mortal; era un canon de espada trascendente, capaz de alcanzar el Dao a través de la espada.
Aquellos poderosos cultivadores de la espada no eran en absoluto inferiores a los maestros de las artes Dao.
Un canon de espada semejante, soltado en el jianghu, bastaría para provocar ríos de sangre. Y sin embargo aquí uno pedía aprender sin vacilar, y el otro enseñaba sin pensarlo dos veces; y el canon parecía casi trivial entre ellos.
Cuando Jiang Wang regresó a la Academia Dao, la noche ya había caído.
Salvo cuando había clases, Zhao Rucheng rara vez se demoraba en la academia: un auténtico disipado de temperamento.
Tan perdido estaba dando vueltas a los misterios del Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este, que solo reparó en Li Jianqiu, allí de pie con su espada en la mano, cuando llegó a la puerta del dormitorio del Patio Interior.
"¿Soñando con algo, tan ensimismado?" dijo Li Jianqiu con una leve sonrisa.
"Ciertos asuntos de esgrima — respondió Jiang Wang con franqueza, y preguntó —. ¿Qué lo trae por aquí, Hermano Mayor Li?"
"No me extraña que la esgrima del Hermano Menor Jiang sea tan formidable — comentó Li Jianqiu con naturalidad, antes de continuar —. El Maestro Dong te manda que lo visites tras la lección de mañana por la mañana. Vine a buscarte y no estabas en el dormitorio, así que esperé un poco."
"Ah... pasé toda la tarde en la residencia de Rucheng — dijo Jiang Wang, algo avergonzado —. ¿Cómo iba a dejar que el Hermano Mayor Li esperara? Bastaba con dejar recado a un asistente."
Los discípulos del Patio Interior eran servidos por asistentes dedicados que atendían su vestido y sus comidas, para que esas semillas de la puerta Daoísta pudieran entregarse por entero al cultivo.
"Como el Maestro Dong me encargó el mensaje, no podía delegárselo a otro. Ni soy tan noble y encumbrado que no pueda esperar a un hombre."
Jiang Wang bajó levemente la cabeza. "Este menor se siente intranquilo."
E intranquilo lo estaba en verdad. Li Jianqiu se hallaba dos años por encima de él, y entre su promoción había sido contado entre los pocos más sobresalientes: un talento notable en toda la academia de la ciudad, cierto de avanzar a la Academia del Comandancia de Qinghe a su debido tiempo.
Que semejante figura se plantara a su puerta y esperara, sin el menor signo de impaciencia...
Li Jianqiu le palmoteó el hombro. "Veo en el Hermano Menor Jiang una promesa sin límites. No hay necesidad de tanta ceremonia entre nosotros."
Luego se volvió y se retiró.
La noche pasó sin incidentes. En cuanto terminó la lección de la mañana siguiente, Jiang Wang se dirigió a los aposentos de Dong A.
En el pequeño patio, además de Li Jianqiu, había otros dos. Uno era también un hermano mayor, llamado Zhang Linchuan. Nacido de la familia Zhang — uno de los tres grandes clanes de Fenglin City —, en silencio se le contaba entre los más fuertes de los discípulos de la academia de la ciudad, y su nombre era muy conocido.
No era precisamente apuesto, pero se alzaba alto y elegante, con un aplomo que le era propio. Cada pliegue y ornamento de sus ropas era refinado y preciso.
En aquel momento estaba en el patio, escuchando lo que le decía el hombre a su lado.
La figura restante en el patio no era otro que Fang Heling.
Al ver entrar a Jiang Wang, alzó deliberadamente la voz. "¡Hermano Zhang! Ayer un cazador de mi finca envió un buen par de patas de oso. Mañana mandaré que el chef mayor de la Torre Wangyue las prepare como se debe, ¡y todos las probaremos juntos!"
Zhang Linchuan inclinó la cabeza con una sonrisa.
Fang Heling se volvió e invitó: "¡Hermano Mayor Li, venga también usted!"
Li Jianqiu no desairó su cortesía, limitándose a sonreír. "Si tengo tiempo."
Antes de que Fang Heling pudiera continuar su adulación, Li Jianqiu dio unos pasos hacia la verja del patio. "¿Ha llegado el Hermano Menor Jiang?"
Había salido especialmente a recibirlo.
Jiang Wang apresuró unos pasos. "Mis disculpas... llego tarde."
Llegó al lado de Li Jianqiu y juntó los puños en saludo a Zhang Linchuan. "Saludos, Hermano Mayor Zhang."
Solo a Fang Heling lo trató como si no estuviera allí.
"Tú también — dijo Zhang Linchuan con una leve sonrisa, aparentemente ajeno a las corrientes subterráneas entre Jiang y Fang."
Pero algunas personas simplemente deben hacerse notar.
"Hum." Fang Heling soltó un resoplido súbito y chirriante, y luego dijo con sarcasmo punzante: "El Maestro Dong dio sus órdenes, y los Hermanos Mayores Zhang y Li acudieron temprano; yo, por mi parte, vine en cuanto me levanté, antes incluso de tener tiempo para la lección de la mañana. Me pregunto qué virtud o habilidad poseen ciertas personas, que se atreven a hacer esperar al Maestro Dong y a dos hermanos mayores."
Jiang Wang siguió ignorándolo, limitándose a juntar los puños ante Li Jianqiu y Zhang Linchuan. "Este menor vino directo de la lección de la mañana y no se demoró en nada. Lección mañana y tarde, entonamos las escrituras y respiramos el qi; la campana matutina y el tambor vespertino: ni un instante de flojera."
Li Jianqiu palmoteó otra vez el hombro de Jiang Wang, para mostrar su cercanía. "No importa. Nosotros llegamos temprano, no tú tarde. El camino del cultivo en verdad no admite flojera. Aunque el Hermano Mayor Zhang y yo no necesitamos entonar escrituras con los discípulos menores en el salón de las escrituras, igual hicimos nuestra práctica matutina en nuestras habitaciones."
La irritación de Fang Heling se profundizó, pero con Li Jianqiu habiendo hablado, no se atrevió a revolver las aguas más.
Justo entonces se oyó un crujido: Dong A empujó su puerta y salió.
"¿Todos aquí?" Paseó la mirada, imponente sin necesidad de enojo.
Los cuatro hicieron la salutación daoísta. "¡Maestro Dong!"
Dong A agitó una mano. Era un hombre de talante criso y decisivo, que detestaba las dilaciones, y dijo en el acto: "Los convoqué hoy para encomendarles una tarea. Todos conocen el asunto: el ataque del hereje del Sendero Izquierdo al Patio Exterior, y el asesinato de un discípulo exterior. La Oficina de Investigación ha investigado todo este tiempo sin resultado. Los asuntos de nuestra Academia Dao de la Ciudad no necesitan aguardar a otros, así que les encargamos que lo averigüen, computado al estándar de una misión de Octavo Grado."
A diferencia de las tareas del Patio Exterior, las del Patio Interior comenzaban a graduarse, su rango fijado por lo general según la fuerza más fuerte encontrada en la tarea. Y la unidad de recompensa ya no eran puntos de contribución, sino Mérito Dao.
La dificultad distaba mundos, y así también las recompensas, tan distintas como la nube del lodo. Tómese la Píldora de Apertura de Meridianos: redimirla con puntos de contribución del Patio Exterior exigiría una suma enorme, mientras que con Mérito Dao bastaban cien puntos.
Claro que cien puntos de Mérito Dao tampoco eran cosa fácil de conseguir.
Juzgado puramente por el incidente en sí: el hereje del Sendero Izquierdo que atacó el Patio Exterior había mostrado una fuerza solo dentro del rango de Noveno Grado. Que Dong A lo fijara en Octavo Grado era claramente un gesto de aliento.
"Jiang Wang y Fang Heling son los únicos dos entre los discípulos de este año cuyos meridianos Dao se han manifestado; deben ser bien templados. Linchuan, Jianqiu: ustedes han cultivado más tiempo; lleven a los dos hermanos menores e investiguen por separado. La recompensa se repartirá nueve a uno: quien encuentre la verdad primero se lleva las nueve décimas."
Zhang Linchuan y Li Jianqiu se inclinaron. "Obedecemos la orden del Maestro."
Dong A sacudió su gran manga y se retiró al interior, con claro desinterés por involucrarse más.
Zhang Linchuan había venido claramente preparado. Tras pensar un momento, dijo: "Tengo amigos en la Oficina de Investigación. En este ataque del hereje hay dos pistas de gran utilidad. Una: antes del asalto, el hereje se hospedó tres días en la Posada Fulai, y debió dejar algún rastro. Otra: en el pueblo de Tangshe una familia fue exterminada, y en la escena hay qi de cadáver similar al del hereje que golpeó nuestro Patio Exterior. Hermano Menor Li, ¿qué camino tomas?"
Li Jianqiu dijo: "Estos son informantes del Hermano Mayor Zhang; por supuesto deferimos al arreglo del Hermano Mayor Zhang."
Zhang Linchuan no se sorprendió. Si Li Jianqiu tuviera algo de sentido, no habría disputado la elección en semejante momento. Dijo todo esto solo como formalidad. Asintió. "Muy bien. Iré a Tangshe; Hermano Menor Li, tú toma la Posada Fulai."
Fang Heling, junto a Zhang Linchuan, se iluminó. "Con el Hermano Mayor Zhang en el caso, ¿cómo podría ocultarse un mero hereje del Sendero Izquierdo?"
Lanzó una mirada triunfal de soslayo a Jiang Wang.
Cualquier observador avisado veía que Tangshe mejor cumplía las condiciones para el escondite del hereje, y sus pistas eran más claras también. A los ojos de Fang Heling, estaba a punto de llevarse la parte del león en esta, su primera misión de Octavo Grado.
Entonces Zhang Linchuan dijo a Li Jianqiu: "Hermano Menor Li, ¿podría llevarme a Jiang Wang conmigo?"
Li Jianqiu no mostró emoción. "Como desees."
En verdad, las posiciones del grupo ya habían fijado la división por defecto. Jiang Wang se llevaba algo mejor con Li Jianqiu, mientras que Zhang Linchuan y Fang Heling nacieron ambos de los tres grandes clanes.
Aunque no entendía por qué Zhang Linchuan pasaba por alto a Fang Heling, más cercano por familia y por familiaridad, Jiang Wang no tenía derecho de elección. Saludó. "Entonces molesto al Hermano Mayor Zhang."
Tanto Zhang Linchuan como Li Jianqiu eran ricos en experiencia, y pronto fijaron las asignaciones de la tarea y los suministros que podrían necesitar en el camino. Jiang Wang se afanó concienzudamente ayudando en los preparativos.
Solo Fang Heling quedó allí plantado, el rostro pasando por tonalidades de verde y blanco.
Tenía muchas opiniones que expresar, y sin embargo ni una sola palabra pudo sacar.