Dentro da ampla residência de Zhao Rucheng, que ocupava quase dez mu, duas figuras cintilavam entre a luz das lâminas, separando-se e encontrando-se num piscar de olhos.
Clang!
A mão de Zhao Rucheng formigou, e sua espada longa voou de seu punho. A lâmina de Jiang Wang já repousava em sua garganta, a ponta suspensa enquanto Jiang Wang o encarava com um meio sorriso divertido.
"Maravilhoso!" exclamou Zhao Rucheng, admirado. "Que tipo de esgrima é esta?"
A distância entre os dois na arte da espada nunca fora enorme, mas era real. Em seus duelos habituais de treino, a cada dez encontros ele costumava vencer de três a quatro. No entanto, naquele dia, após vinte duelos seguidos, não obteve nem uma única vitória!
Jiang Wang riu e embainhou sua espada. Aquela arte merecia bem sua fama de método profundo para alcançar o Dao através da espada. Compreendia nove formas de treinamento e cinco formas de matar. Ele havia dominado apenas quatro das formas de treinamento e uma só das de matar, e mesmo assim sua compreensão da lâmina já superava em muito o que fora antes.
Julgou que sua própria força de combate já bastava para situar-se entre os ranks graduados. Se voltasse a cruzar-se com aquele herege que o emboscou naquela noite, teria poder para lutar.
"Esta arte me veio por fortuna; não tem nome próprio. Rucheng, tu te cultivaste tanto nas letras quanto nas armas — como a chamarias?"
Zhao Rucheng meditou um momento. "Este é o Filho do Céu entre as espadas. Deveria chamar-se... Qi Púrpura do Leste."
"Qi Púrpura do Leste..." Os olhos de Jiang Wang brilharam com uma luz estranha. "Bom nome!"
Por um instante brevíssimo, pareceu-lhe vislumbrar em Zhao Rucheng um porte majestoso e soberano que nunca antes lhe vira.
Mas era provavelmente uma ilusão, pois no momento seguinte Zhao Rucheng recolheu sua espada caída e saltou para Jiang Wang, com seu hábito traquinas costuma, sorrindo com descaro. "Terceiro Irmão, ensina-me!"
"Muito bem." Jiang Wang se iluminou.
Ambos eram mestres da espada entre os homens comuns, e nenhum podia ignorar o valor da Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste. Nada tinha a ver com esses estilos rudes de combate que circulavam pelo mundo mortal; era um cânone de espada trascendente, capaz de alcançar o Dao através da espada.
Aqueles poderosos cultivadores da espada não eram de forma alguma inferiores aos mestres das artes Dao.
Um cânone de espada semelhante, solto no jianghu, bastaria para provocar rios de sangue. E contudo aqui um pedia para aprender sem hesitar, e o outro ensinava sem pensar duas vezes; e o cânone parecia quase trivial entre eles.
Quando Jiang Wang regressou à Academia Dao, a noite já havia caído.
Salvo quando havia aulas, Zhao Rucheng raramente se demorava na academia: um autêntico perdulário de temperamento.
Tão perdido estava a dar voltas aos mistérios da Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste, que só reparou em Li Jianqiu, ali de pé com sua espada na mão, quando chegou à porta do dormitório do Corte Interior.
"Sonhando com algo, tão absorto?" disse Li Jianqiu com um leve sorriso.
"Certos assuntos de esgrima" — respondeu Jiang Wang com franqueza, e perguntou — "O que o traz por aqui, Irmão Maior Li?"
"Não me espanta que a esgrima do Irmão Menor Jiang seja tão formidável" — comentou Li Jianqiu com naturalidade, antes de continuar — "O Diretor Dong manda que o visite após a lição de amanhã pela manhã. Vim procurá-lo e não estava no dormitório, então esperei um pouco."
"Ah... passei a tarde toda na residência de Rucheng" — disse Jiang Wang, um pouco envergonhado — "Como deixar que o Irmão Maior Li esperasse? Bastava deixar recado a um assistente."
Os discípulos do Corte Interior eram servidos por assistentes dedicados que cuidavam de suas roupas e refeições, para que aquelas sementes do portão Daoísta pudessem entregar-se por inteiro ao cultivo.
"Como o Diretor Dong me encarregou a mensagem, não podia delegá-la a outro. Nem sou tão nobre e encumbrado que não possa esperar por um homem."
Jiang Wang baixou levemente a cabeça. "Este menor sente-se intranquilo."
E intranquilo estava em verdade. Li Jianqiu situava-se dois anos acima dele, e entre sua promoção fora contado entre os poucos mais notáveis: um talento assinalável em toda a academia da cidade, certo de avançar à Academia da Comandância de Qinghe a seu tempo.
Que semelhante figura se plantasse à sua porta e esperasse, sem o menor sinal de impaciência...
Li Jianqiu palmou seu ombro. "Vejo no Irmão Menor Jiang uma promessa sem limites. Não há necessidade de tanta cerimônia entre nós."
Logo se voltou e retirou-se.
A noite passou sem incidentes. Tão logo terminou a lição da manhã seguinte, Jiang Wang se dirigiu aos aposentos de Dong A.
No pequeno pátio, além de Li Jianqiu, havia outros dois. Um era também um irmão maior, chamado Zhang Linchuan. Nascido da família Zhang — um dos três grandes clãs de Fenglin City —, em silêncio era contado entre os mais fortes dos discípulos da academia da cidade, e seu nome era muito conhecido.
Não era precisamente bonito, mas se erguia alto e elegante, com um aplomb que lhe era próprio. Cada prega e ornamento de suas roupas era refinado e preciso.
Naquele momento estava no pátio, escutando o que lhe dizia o homem a seu lado.
A figura restante no pátio não era outra senão Fang Heling.
Ao ver entrar Jiang Wang, elevou deliberadamente a voz. "Irmão Zhang! Ontem um caçador da minha fazenda enviou um bom par de patas de urso. Amanhã mandarei o chefão da Torre Wangyue prepará-las como se deve, e todos as provaremos juntos!"
Zhang Linchuan inclinou a cabeça com um sorriso.
Fang Heling se voltou e convidou: "Irmão Maior Li, venha também você!"
Li Jianqiu não desairejou sua cortesia, limitando-se a sorrir. "Se tiver tempo."
Antes que Fang Heling pudesse continuar sua adulação, Li Jianqiu deu alguns passos em direção ao portão do pátio. "O Irmão Menor Jiang chegou?"
Ele saíra especialmente para recebê-lo.
Jiang Wang apressou alguns passos. "Minhas desculpas... chego tarde."
Chegou ao lado de Li Jianqiu e juntou os punhos em saudação a Zhang Linchuan. "Saudações, Irmão Maior Zhang."
Só a Fang Heling tratou como se não estivesse ali.
"Tu também" — disse Zhang Linchuan com um leve sorriso, aparentemente alheio às correntes subterrâneas entre Jiang e Fang.
Mas algumas pessoas simplesmente precisam fazer-se notar.
"Hum." Fang Heling soltou um resmungo súbito e estridente, e então disse com sarcasmo pérfido: "O Diretor Dong deu suas ordens, e os Irmãos Maiores Zhang e Li acorreram cedo; eu, por minha parte, vim no instante em que me levantei, antes mesmo de ter tempo para a lição da manhã. Pergunto-me que virtude ou habilidade possuem certas pessoas, que ousam fazer o Diretor Dong e dois irmãos maiores esperarem."
Jiang Wang seguiu ignorando-o, limitando-se a juntar os punhos diante de Li Jianqiu e Zhang Linchuan. "Este menor veio direto da lição da manhã e não se demorou em nada. Lição de manhã e à tarde, entoamos as escrituras e respiramos o qi; o sino matinal e o tambor vespertino: nem um instante de moleza."
Li Jianqiu palmou outra vez o ombro de Jiang Wang, para mostrar sua proximidade. "Não importa. Nós chegamos cedo, não tu tarde. O caminho do cultivo em verdade não admite moleza. Embora o Irmão Maior Zhang e eu não precisemos entoar escrituras com os discípulos menores no salão das escrituras, igual fizemos nossa prática matinal em nossos quartos."
A irritação de Fang Heling se aprofundou, mas com Li Jianqiu tendo falado, não ousou revolver mais as águas.
Justo então ouviu-se um ranger: Dong A empurrou sua porta e saiu.
"Todos aqui?" Percorreu o olhar, imponente sem necessidade de ira.
Os quatro fizeram a saudação daoísta. "Diretor Dong!"
Dong A agitou uma mão. Era um homem de talante criso e decisivo, que detestava dilações, e disse no ato: "Convoquei-os hoje para encomendar-lhes uma tarefa. Todos conhecem o caso: o ataque do herege do Caminho Esquerdo ao Corte Exterior, e o assassinato de um discípulo exterior. O Gabinete de Inquérito investiga todo esse tempo sem resultado. Os assuntos de nossa Academia Dao da Cidade não precisam aguardar outros, portanto encarregamo-los de averiguá-lo, computado ao padrão de uma missão de Oitavo Grau."
Ao contrário das tarefas do Corte Exterior, as do Corte Interior começavam a ser graduadas, seu rank fixado por via de regra segundo a força mais forte encontrada na tarefa. E a unidade de recompensa já não eram pontos de contribuição, mas Mérito Dao.
A dificuldade distava mundos, e assim também as recompensas, tão diferentes como a nuvem do lodo. Tomemos a Pílula de Abertura de Meridianos: resgatá-la com pontos de contribuição do Corte Exterior exigiria uma soma enorme, enquanto com Mérito Dao bastavam cem pontos.
Claro que cem pontos de Mérito Dao tampouco eram coisa fácil de conseguir.
Julgado puramente pelo incidente em si: o herege do Caminho Esquerdo que atacou o Corte Exterior havia mostrado uma força apenas dentro da faixa de Nono Grau. Que Dong A o fixasse em Oitavo Grau era claramente um gesto de encorajamento.
"Jiang Wang e Fang Heling são os únicos dois entre os discípulos deste ano cujos meridianos Dao se manifestaram; devem ser bem temperados. Linchuan, Jianqiu: vocês cultivaram mais tempo; levem os dois irmãos menores e investiguem separadamente. A recompensa será repartida nove a um: quem encontrar a verdade primeiro leva as nove décimas."
Zhang Linchuan e Li Jianqiu se inclinaram. "Obedecemos à ordem do Mestre."
Dong A sacudiu sua grande manga e retirou-se para o interior, com claro desinteresse em envolver-se mais.
Zhang Linchuan evidentemente viera preparado. Após pensar um momento, disse: "Tenho amigos no Gabinete de Inquérito. Neste ataque do herege há duas pistas de grande utilidade. Uma: antes do assalto, o herege se hospedou três dias na Estalagem Fulai, e deve ter deixado algum rastro. Outra: em Tangshe um família foi exterminada, e na cena há qi de cadáver semelhante ao do herege que golpeou nosso Corte Exterior. Irmão Menor Li, que caminho tomas?"
Li Jianqiu disse: "Estes são informantes do Irmão Maior Zhang; por suposto deferimos ao arranjo do Irmão Maior Zhang."
Zhang Linchuan não se surpreendeu. Se Li Jianqiu tivesse algum senso, não disputaria a escolha em semelhante momento. Disse tudo isso só como formalidade. Assentiu. "Muito bem. Irei a Tangshe; Irmão Menor Li, tu toma a Estalagem Fulai."
Fang Heling, junto a Zhang Linchuan, se iluminou. "Com o Irmão Maior Zhang no caso, como poderia esconder-se um mero herege do Caminho Esquerdo?"
Lançou um olhar triunfal de soslaio a Jiang Wang.
Qualquer observador avisado via que Tangshe melhor cumpria as condições para o esconderijo do herege, e suas pistas eram mais claras também. Aos olhos de Fang Heling, ele estava prestes a levar a parte do leão nesta, sua primeira missão de Oitavo Grau.
Então Zhang Linchuan disse a Li Jianqiu: "Irmão Menor Li, poderia levar Jiang Wang comigo?"
Li Jianqiu não mostrou emoção. "Como desejares."
Em verdade, as posições do grupo já tinham fixado a divisão por padrão. Jiang Wang se dava algo melhor com Li Jianqiu, enquanto Zhang Linchuan e Fang Heling nasceram ambos dos três grandes clãs.
Embora não entendesse por que Zhang Linchuan passava por alto a Fang Heling, mais próximo por família e por familiaridade, Jiang Wang não tinha direito de escolha. Saudou. "Então incomodo o Irmão Maior Zhang."
Tanto Zhang Linchuan quanto Li Jianqiu eram ricos em experiência, e logo fixaram as atribuições da tarefa e os suprimentos que poderiam necessitar no caminho. Jiang Wang se afanou conscienciosamente ajudando nos preparativos.
Só Fang Heling ficou ali plantado, o rosto passando por tonalidades de verde e branco.
Tinha muitas opiniões que expressar, e contudo nem uma só palavra conseguiu emitir.