"Oh, una cosa", dijo Zhang Linchuan justo antes de irse. Miró a Tang Dun. "¿Eres llamado Tang Dun?"
"Así soy llamado, sí."
Zhang Linchuan sonrió. "Dun —significa honesto, sincero. Buen nombre."
Tang Dun se rascó la cabeza. "Nuestro maestro de pueblo me lo puso, cuando era chico."
"¿Ah?", preguntó Zhang Linchuan.
"Tangshe es pobre; nunca pudimos pagar la enseñanza, y las familias de cazadores poco se curan de que un muchacho sepa leer. Fue un maestro, que andaba por aquí en su ir y venir a estudiar, quien se quedó y nos enseñó tres años. Luego se echó al hombro su baúl y se fue lejos otra vez. Yo era su preferido de todos, decía que era una suerte de jade."
Y así todo cobraba sentido.
La costumbre de echarse al hombro el baúl para errar y estudiar era admirada por la gente de esta edad; los discípulos de cada escuela la tomaban. La escuela confuciana sostenía que uno debía leer diez mil libros y caminar diez mil millas, y muchos de sus discípulos recorrían los estados. Algunos lo hacían para ensanchar su saber; algunos, para venderse de lugar en lugar. La escuela moista también enviaba a sus discípulos por el mundo, a aprender cada cosa con sus propias manos. Y sin embargo, de haber conocido a Tang Dun, le habrían enseñado artes marciales, aun algún tosco oficio de mecanismos, antes que letras. Aunque Zhuang tomaba al culto daoísta como religión del estado, no cerraba mucho la puerta a los discípulos de otras escuelas. La historia de Tang Dun, pues, estaba en perfecto orden.
Jiang Wang dijo: "Ya que has estudiado, seguir como un humilde alguacil aquí es una suerte de desperdicio. Cuando se hayan hecho los ritos de Niu'er, si no tienes ataduras que te liguen, podrías probar para el Corte Exterior de la Academia Dao de la ciudad."
Era que veía la sencillez honesta del hombre y sentía un brote de aprecio por su valía —pero al fin, la elección era solo de Tang Dun.
…
Fuera de Tangshe, y al sur por el camino oficial, quedaba el retorno a Fenglin City. Por los patrones de formación grabados en él, ninguna bestia se acercaba al camino. Los cascos de los caballos no se apuraban, y la voz de Zhang Linchuan desde la silla tampoco se apuraba. "¿Sabes cuánto le cuesta al tribunal cada año mantener todos los caminos oficiales de Zhuang?"
Jiang Wang negó con la cabeza; de tales asuntos en verdad no sabía nada.
"Es una suma astronómica", dijo Zhang Linchuan. "Y estos patrones solo ahuyentan a las bestias feroces de bajo nivel; las verdaderamente poderosas aún deben ser despejadas por cultivadores. El tribunal vierte enormes manos de obra y recursos en mantener abiertas las rutas, y no escatima costo además en las Academias Dao —y todo cuanto podemos hacer es crecer lo bastante rápido para llevar la responsabilidad que es nuestra."
"Quedo instruido."
"Entonces déjame preguntarte esto —las grandes ciudades están resguardadas por grandes formaciones. ¿Por qué el tribunal no reúne simplemente a todo su pueblo dentro de las grandes ciudades para vivir?"
"Habría dos razones, creo", consideró Jiang Wang. "Primera, las grandes ciudades también tienen sus límites; no pueden suplir las necesidades de todos los que viven. Segunda, el alcance de cada ciudad es finito, y el tribunal necesita que estos caminos se extiendan en todas direcciones, con pueblos y aldeas como sus nodos —pues eso es lo que en realidad es el dominio. Y la tierra es recurso."
"Lo ves claro. Las formaciones de las aldeas y pueblos nunca pueden ser tan seguras como las de las grandes ciudades, y sin embargo los pueblos tienen su parte irremplazable. Como Tangshe —mientras se alce, Fenglin podrá cosechar sin fin los recursos de la cordillera Qichang. El día que Tangshe deje de ser, Qichang no tendrá ya nada que ver con nuestro Zhuang."
"Los de Tangshe se atreven a cazar en Qichang; ellos también tienen sus expertos, por supuesto. Aquel hereje aguardó cuando vino la Oficina de Investigación, y no se movió otra vez cuando aún no habíamos llegado —y sin embargo golpeó en el mismo instante en que lo alcanzamos…"
Aquí Zhang Linchuan volvió la cabeza, mirando a Jiang Wang con una sonrisa ambigua y a medio formar. "Hermano Menor Jiang —¿acaso llevas, por ventura, algo sobre ti que los atrae?"
Jiang Wang no pudo responder.
Por supuesto que llevaba secretos, pero solo la Llave del Vacío que había heredado de Zuo Guanglie. Todo cambio en él había ocurrido dentro de la Ilusión del Gran Vacío; en el mundo real aún no debiera haber sido descubierto. Y sin embargo —dejando eso aparte— su primer roce con el ataque de un hereje también vino después de entrar en la Ilusión del Gran Vacío.
Estaba sopesando cómo deslizar una respuesta cuando Zhang Linchuan de pronto alzó una mano, dedos medio y anular encogidos, los otros tres extendidos, y apuntó directo a Jiang Wang. Un arco saltó de las tres yemas alzadas, se reunió en un solo relámpago, y se disparó hacia Jiang Wang.
Jiang Wang no tuvo tiempo ni de reaccionar. El trueno rozó su oreja y golpeó una flecha de veneno, teñida de verde oscuro, que venía disparada —y la destruyó, haciéndola caer.
Solo entonces el oído de Jiang Wang captó el silbido de súbita aceleración que la flecha había emitido un instante antes, y su nariz el olor a pelo chamuscado donde pasó el trueno.
"¡Os esperaba hace rato!" Zhang Linchuan saltó de su caballo; su mano derecha libre se alzó en un gesto de dedos muy peculiar, y un látigo de relámpago se condensó de la nada. "¡Ven y muere por mi mano!"
Cabalgó el látigo de trueno como un águila que se abate sobre su presa, cargando contra el asaltante oculto en los bosques a la izquierda del camino. Así que se había preparado desde el principio —y había dividido su mente, formando sus gestos en secreto, con dos artes Dao listas de antemano, para responder al ataque en el primer instante en que este viniera.
Jiang Wang aún distaba mucho de la medida de un mayor tan probado en la batalla.
Entonces una voz resonó desde los bosques a la derecha. "Marca difícil —divídanse y retírense."
Jiang Wang, que estaba a punto de perseguir a Zhang Linchuan, volvió la cabeza de golpe.
¿Cómo no haber conocido aquella voz? En la habitación de la niña en Tangshe, aquellos pocos intercambios breves habían bastado para grabarla en sus huesos.
Una sola esencia Dao dentro de su Palacio del Acceso al Cielo estalló sin sonido, y Jiang Wang, como una bestia enloquecida, se arrojó con la resolución más absoluta hacia la dirección de donde vino la voz.
En Zhuang, lo primero que casi todo plebeyo debía recordar antes de poner un pie fuera de su puerta era: nunca dejes el camino oficial. Pues más allá del alcance de pueblos y aldeas, más allá del camino, solo yacían los yerbazales —el dominio de las bestias, las bestias feroces, aun los monstruos.
Zhang Linchuan era bastante fuerte como para no importarle.
Jiang Wang quería matar, y por eso tampoco le importó a él.
Nunca, nunca en su vida había estado tan furioso. La traición de Fang Pengju, odiosa cuanto era, al menos había dejado un rastro que seguir. Pero aquella niña —había sido tan pequeña, tan del todo inocente. La espada de Jiang Wang tembló en su vaina, como si también ella hubiera empezado a estremecerse de excitación, como si también supiera que estaba a punto de estallar en la luz más radiante de toda su vida.
Diez años afilo una espada, su filo helado aún sin probar; hoy te la muestro, señor —¿quién tiene un agravio sin enmendar?
*Clang, clang, clang, clang, clang.* En el instante en que la espada larga saltó libre, golpeó su vaina cinco veces antes de poder salir por fin.
¡Espada como estrella caída, hombre como dragón de las aguas!
Un gran árbol gritó y se desplomó; el hereje zurdo oculto entre sus ramas se arrojó hacia atrás en retirada desesperada. En la prisa no se vio rostro alguno —solo la palidez de muerte de él, bajo un enredo de cabello desgreñado.
Dentro del Palacio del Acceso al Cielo, esencia Dao tras esencia Dao estallaba. Jiang Wang nunca había gastado con tal prodigalidad; sentía el poder inundarle todo el cuerpo. Antes de formar el Vórtice Dao, el malgasto de cada esencia Dao es un paso atrás en la cultivación. Larga vida, un futuro por delante —lo arrojó todo a un lado. Cortaría a este hereje; solo entonces la furia reprimida hallaría su salida, solo entonces su mente conocería la paz.
El Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este —la segunda de sus formas de matanza— arrastró un barrido de luz de escarcha. El hereje de rostro pálido, al retirarse, no tuvo tiempo de formar un gesto; su brazo derecho se hinchó, el músculo sobresaliendo, las venas erguidas, y descargó un puñetazo recto contra la luz de escarcha. Espada y aquel brazo demoníaco se encontraron y chocaron más de una docena de veces en un instante.
Solo entonces Jiang Wang comprendió de veras —¡había juzgado mal! ¡Este contrario era fuerte! ¡Mucho más fuerte que él, y no por poco! No era un simple hombre que se apoyaba en arreglos, no era un simple trecho por encima de él en cultivación. En otras palabras, si el hereje de rostro pálido hubiera desatado toda su fuerza en Tangshe, Jiang Wang no habría podido estar seguro de haber sobrevivido.
Pero Jiang Wang no retrocedió. Su espada larga volvió a tañer, y se alzó un silbido agudo.
¡El Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este — la tercera forma de matanza!
¡Aquel brazo demoníaco derecho fue cercenado entero, y arrojado dando vueltas!
"¡Maldita sea!"
El hereje de rostro pálido rugió. No esperaba que, una sola distracción, y este muchacho luchando por su vida lo empujara al borde mismo. Su pie atrasado pisó fuerte sobre un gran árbol a medio caer; sabía que no podía retroceder más —retroceder era morir. La vida nace de la batalla.
Desde el punto donde su pie tocó, el árbol entero se marchitó en un instante. Luego, de su boca rugiente, un vapor gris se derramó, de un tufo intensamente podrido, ácido y fétido. El poder de mandar sobre la vida y la muerte —este era un arte Dao del mundo subterráneo.
La luz de espada se hinchió.
La esencia Dao impulsaba la luz de espada; la luz de espada hendía el vapor gris; y Jiang Wang, al saltar, irrumpió desde su interior.
¡El Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este — la cuarta forma de matanza!
En Tangshe el hereje le había escapado, tomado por sorpresa e indefenso. Pero al menos ahora, en este momento, le daría a aquella niña llamada Niu'er una respuesta. Esta era la responsabilidad de un cultivador para con el pueblo llano. ¡Esta era la responsabilidad de un adulto para con un niño!
La figura saltante de Jiang Wang rompió el vapor gris y apareció en los ojos del hereje de rostro pálido. Y en aquellos ojos, que se abrían, colmados de nada sino horror, una luz de espada deslumbrante descendió, de arriba abajo.
Esta fue la última luz que vio jamás, antes de la eterna oscuridad.