Fue en el mismo instante en que Jiang Wang posó los ojos sobre aquellos huesos menudos y lastimosos —su corazón se contrajo con una emoción que no sabía nombrar— cuando un silbido agudo desgarró el aire quieto.
*¡Quién!*
El sonido de algo afilado hendiendo el viento llegó más veloz que el pensamiento. Jiang Wang giró la muñeca en un movimiento que debiera ser imposible, y en aquella fracción de aliento había ya desenfundado espada y vaina por igual, poniéndolas en vertical a su espalda. La cosa vino disparada y golpeó de lleno, resonando en un choque de metal contra metal.
Jiang Wang fluyó en un giro y liberó la hoja de una sola pieza continua. Aun mientras se movía, alcanzó a ver lo que lo había atacado: un dedo óseo, de un blanco cadavérico. No hubo tiempo de pensar. Su cuerpo respondió antes que su mente, dando media vuelta por sí solo.
Y el pequeño esqueleto blanco sobre el lecho ya se había alzado en el aire. Su cráneo se abrió en una boca que rechinaba y se lanzó al cuello de Jiang Wang.
Sin la menor vacilación, Jiang Wang descargó una patada directa sobre él, estrellando aquel armazón de huesos de vuelta a donde había yacido. Luego su espada larga giró una docena de vueltas en aquel solo latido, como un relámpago violeta suelto en una estancia oscura. Articulación por articulación, el pequeño cadáver fue cercenado —y entonces se asentó, entero e imperturbable, sobre el lecho una vez más, como si nunca se hubiera movido.
"Jie jie jie jie… pequeño daoísta", vino una voz, aguda y rasposa, flotando de ninguna parte y de todas a la vez. "Yo maté a esta niña, y pareces bastante furioso por ello. Y sin embargo fue tu propia mano la que destruyó lo que quedaba de ella al final."
La voz era penetrante y extraña, flotante, imposible de ubicar. Una ilusión capaz de velar una presencia con tal perfección no era cosa menor —lo cual decía a Jiang Wang que el enemigo agazapado en la sombra se había preparado con antelación.
Jiang Wang aún no había completado su fundación, aún no había abierto sus cinco sentidos, y por el momento no tenía modo de romper semejante ilusión. Pero no entró en pánico. De cuanto había aprendido en la Academia Dao, sacó dos conclusiones. Primera, el nivel del enemigo no podía ser muy alto —por una razón simple: si este fuera un cultivador poderoso de verdad, no habría necesitado ilusiones, y habría matado a Jiang Wang en el primer instante.
Y de ahí seguía la segunda conclusión: limitado por la propia fuerza del contrario, el grado de la ilusión tampoco podía ser alto. En el momento en que el enemigo atacara, o fuera atacado, o siquiera se moviera, esta se quebraría por sí misma. En apoyo de esto estaba la pista más clara: aquel primer golpe solo había manipulado el cadáver, sin involucrar nunca a la persona del enemigo.
"¡Tú eres quien la mató, y tú eres quien hizo añicos sus restos! ¡Semejante truco zurdo no puede conmover mi corazón!"
Jiang Wang se movió con su espada, y en pocos latidos recorrió cada rincón de aquel cuarto minúsculo; la luz de su hoja casi alumbró toda la estancia.
¡El Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este — la primera de sus formas de matanza!
En el instante en que la habitación llameó de luz, toda esa luz de espada se reunió de nuevo. Jiang Wang tendió la mano como quien estruja el resplandor congregado en su puño, y bajó la espada de un solo tajo recto.
La puerta, que de algún modo se había cerrado sin que él lo notara, estalló con un estruendo.
Zhang Linchuan estaba tras el umbral, un hilo de relámpago tenuemente enredado en su mano.
"Destruí los dos cadáveres del patio hace un momento —los habían animado para fingir un levantamiento, y los reduje a la nada. ¿Cuál es tu situación aquí?", preguntó.
"Fui atacado también. No pude romper su ilusión. ¡Pero mi espada aún lo hirió!" Jiang Wang sacudió la espada larga, y una sola gota de sangre roja brillante cayó de su punta.
Zhang Linchuan extendió la mano y atrapó la gota en su palma, donde quedó suspendida. "Con esto, seguir el rastro del hereje no será problema alguno."
Un destello de aprobación cruzó su rostro. "Hermano Menor Jiang, has prestado un gran servicio en esta salida."
Los ojos de Jiang Wang recorrieron la habitación, pero no hallaron otro rastro de sangre. "Hermano Mayor Zhang, el hereje tal vez no ha huido aún."
Zhang Linchuan volvió la palma y recogió la gota en sí mismo, cerró los ojos para percibir un momento, luego negó con la cabeza. "No queda rastro."
Apenas cayeron sus palabras, el qi de cadáver que había llenado todo el patio se disipó en ese mismo instante.
"Vámonos", dijo Zhang Linchuan, guardando la sangre. "No queda nada útil aquí. Entrega esta gota al vice-decano; él es maestro de las Seis Yao, y sin duda arrastrará a ese hereje a la luz."
El golpe que este viaje asestó al espíritu de Jiang Wang no tenía parangón con nada anterior. Los bandidos de montaña y los salteadores, por todo su mal, no eran nada junto a estos herejes que degollaban casas enteras sin pensarlo y, aun tras la muerte, profanaban y manipulaban los propios cadáveres de sus víctimas. Había atrapado su primer atisbo de la frialdad cruel que yacía al otro lado de la cultivación. El poder trascendente podía traer, también, una crueldad trascendente.
Jiang Wang quiso volver la mirada una vez a los huesos de la niña, y sin embargo no se atrevió.
Entonces Zhang Linchuan habló de nuevo. "Los hombres de la Oficina de Investigación ya pasaron una vez, y no hallaron nada. Y sin embargo, en cuanto llegamos, somos atacados. Hay algo muy extraño en eso."
"¿Quiere decir el Hermano Mayor…?"
"Hm. Hm." Zhang Linchuan soltó una risa fría y queda.
Cuando Jiang Wang fue admitido en el Corte Interior, solo había pedido cultivar, y no quiso parte alguna en la lucha entre Dong A y Wei Quji. Y sin embargo Zhang Linchuan había apuntado directo a esa misma posibilidad. Y, por desgracia, aún no tenía derecho a negarse.
"La espada del Hermano Menor Jiang es extraordinaria —nada como los trucos toscos que enseñan las colecciones de la Academia", comentó Zhang Linchuan, como si tal cosa.
Jiang Wang respondió: "Para nosotros, los del culto daoísta, la espada es al fin un camino menor. Lo verdaderamente asombroso es el arte del trueno del Hermano Mayor."
Para entonces los dos esqueletos que estuvieron en la sala y el patio ya no estaban, dejando solo una capa de ceniza quemada donde cayeron. Jiang Wang casi podía imaginar la escena: aquellos dos cadáveres, apenas animados antes de poder siquiera moverse, ya reducidos a la nada por el arte del trueno.
"El Hermano Menor es demasiado modesto. En verdad nuestra espada-ley daoísta no cede ante nadie —lástima que nuestra Academia Dao de Fenglin City no posee método para ella. En todo el Reino Zhuang, tal vez solo la Academia Dao Nacional lo tiene." Zhang Linchuan suspiró, no sin sentimiento. El culto daoísta también tenía su modo de verter el Dao en la espada —feroz e impecable, igual a cualquier cultivador de espada común. Pero no era la corriente principal, y la Academia Dao de Fenglin City no tenía maestro suficientemente diestro para guiar tal práctica.
Jiang Wang en ese momento no tenía apetito alguno por la conversación, y sin embargo no podía ignorar a Zhang Linchuan. Así que ofreció, de rutina: "Con los dones del Hermano Mayor, entrar en la Academia Dao Nacional es solo cuestión de tiempo."
"Sí… cuestión de tiempo." Zhang Linchuan dejó escapar de pronto un suspiro y se quedó en el patio, mirando a lo lejos —hacia la cordillera Qichang. "Y sin embargo, temprano y tarde son, al fin, cosas distintas. Hay veces en que siento un cuchillo contra mi espalda, y cada momento fugaz es urgente."
Por toda su fuerza y su talento, este heredero de casa noble, tan pulcro, habló con una ansiedad y una tristeza del todo, verificablemente reales.
Jiang Wang enmudeció. ¿Acaso él no había anhelado también crecer más fuerte, más rápido —llegar, más pronto, al lugar adonde debiera haber ido ya hace tiempo?
Cada momento fugaz era urgente.
"Cruza esa cordillera, y llegas al Reino Yong", dijo Zhang Linchuan. "Si el hereje huye a las tierras de Yong, jamás lo echaremos mano."
Jiang Wang, por supuesto, entendió por qué lo decía.
El Reino Zhuang se alzaba desde hacía más de trescientos años. Su emperador fundador, Zhuang Chengqian, había sido en otro tiempo un gran general de Yong; condujo su ejército a arrebatar mil li de tierra, y aprovechando la guerra de sucesión de tres príncipes de Yong, se separó y fundó su propio estado. Desde entonces, por alianza y artimaña, estableció al culto daoísta como religión del estado, y en el mismo gesto se aferró al manto del Reino Jing —una gran potencia del meridiano Dao bajo el cielo—, ganando así su pie y pasándolo hasta hoy.
Y sin embargo, por esa historia, Zhuang y Yong nunca se llevaron bien.
Lo que era enemigo de Zhuang bien podría ser recibido de brazos abiertos en Yong.
Jiang Wang no dijo nada de esto, sino que siguió a Zhang Linchuan fuera del patio en silencio.
Tang Dun, que montaba guardia a la puerta, se apresuró hacia ellos al instante, los ojos brillantes de esperanza. "¿Y bien? ¿Fue destruido el hereje?"
Había oído el alboroto desde fuera del patio y sabía que se había librado una batalla dentro.
"Tenemos una pista", dijo Jiang Wang. Volvió el rostro a Zhang Linchuan. "Hermano Mayor, ¿podría prestarle algo de moneda?"
Zhang Linchuan no preguntó el motivo, y simplemente arrojó una bolsa de dinero.
Jiang Wang la sopesó, y sacó el pedazo más pequeño de plata quebrada —había querido tomar algo de moneda-cuchillo, pero la bolsa de Zhang solo tenía oro y plata. Pasó la plata al pequeño alguacil del pueblo, Tang Dun. "Hay dentro un esqueleto de niña. Te ruego compres un ataúd con esta plata y la entierres. En el patio hay dos montones de ceniza —sus padres. Entiérralos a todos en un solo sitio."
El rostro tosco de Tang Dun se ensombreció de pena, y sin embargo apartó firmemente la mano de Jiang Wang. "Yo mismo me encargo de sus ritos. No puedo aceptar tu dinero."
"Tómalo", insistió Jiang Wang, poniéndole la plata en la mano. "Considera que lo compro por mi propia paz de ánimo."
El uniforme de alguacil de Tang Dun estaba cosido con remiendos, señal de que su familia no estaba holgada; que lo hubieran asignado para recibir a Jiang Wang y a Zhang Linchuan, una partida mal recibida, mostraba que era una figura marginal aun dentro del yamen. Incapaz de soltarse, solo pudo aferrar con fuerza la mano de Jiang Wang. "¡En nombre de Niu'er, te lo agradezco!"
Así que su nombre había sido Niu'er.
El lienzo pintado en la pared pareció aparecer ante sus ojos una vez más. Ella había, a su manera infantil, querido retener una primavera. Y sin embargo su propia vida nunca volvió a florecer.
Niu'er. Niu'er.
Jiang Wang repitió el nombre en silencio varias veces en su corazón, como si hubiera atado alguna suerte de responsabilidad a su corazón Dao.