La Comandancia de Chiyang se encontraba en el sur del Reino de Qi, una tierra rica en minerales. La mayoría de sus habitantes vivían de la forja de hierro, y los fuegos de las fraguas nunca se apagaban durante todo el año.
Vista desde las alturas, la región era un extenso pañuelo de rojo carmesí.
De ahí su nombre: Chiyang.
Corre el dicho: "Los ejércitos de Qi nacen en Chiyang, y los soldados de Chiyang nacen en Nanyao."
Nanyao ciudad era el bastión del clan Lian durante generaciones.
No era la sede del comandante, pero la superaba en todo.
Cuando la gente mencionaba la Comandancia de Chiyang, solo podía pensar en Nanyao ciudad; ni siquiera recordaban cuál era la sede administrativa.
El Señor de Nanyao nunca era trasladado desde fuera. Su apellido debía ser Lian. Eso decía todo sobre la posición del clan Lian en Nanyao y en toda la Comandancia de Chiyang.
El clan Lian no era una familia originaria del Reino de Qi. Solo habían migrado aquí después de que su antigua patria cayera.
Arrancaron cobre de las montañas de Chiyang, echaron raíces y construyeron Nanyao ciudad desde la nada.
Ahora era famosa en todo el mundo.
Los forjadores de armas del mundo reconocían cinco santuarios. El que se hallaba dentro de las fronteras de Qi era este clan Lian de Nanyao.
El carruaje galopaba por la amplia calzada. Entre las prácticas de sus Dao Art, Jiang Wang levantaba de vez en cuando la cortina para contemplar el paisaje exterior.
Algo le resultaba extraño: las carreteras imperiales de Qi no tenían grabados patrones de formación. Y a lo largo del camino, innumerables personas del pueblo qi paseaban libremente por los campos abiertos.
Pudo ver con claridad que muchas de ellas no poseían la menor cultivación.
En realidad, ya lo había notado al entrar en el Condado Costero, pero en aquel momento estaba completamente absorto en prepararse para explorar la Residencia Celestial y lo había pasado por alto.
Ahora se acordó y no pudo evitar preguntar: "¿Por qué las carreteras imperiales de Qi no necesitan patrones de formación grabados? ¿Por qué la gente de Qi puede deambular tan libremente? ¿No hay peligro en la naturaleza?"
El cochero era un auriga de la familia Chongxuan, descendiente de una estirpe que servía a la casa Chongxuan desde hacía generaciones.
En casas nobles como los Chongxuan, había muchos sirvientes hereditarios de este tipo, mucho más fiables que el personal contratado en el mercado común.
No se atrevía a descuidar al distinguido invitado de Chongxuan Sheng, pero estaba genuinamente perplejo: "¿Qué peligro hay en la naturaleza?"
Jiang Wang reflexionó un momento y preguntó: "¿No hay bestias feroces en Qi?"
El cochero se rascó la cabeza. "Por aquí lo más que hay son ciervos y zorros. Difícilmente bestias feroces, ¿no? Allá en esas montañas quizás haya algunos tigres, leopardos y lobos."
Jiang Wang se quedó en silencio.
Quería preguntar de dónde provenían las Píldoras de Iluminación de Meridianos que necesitaban los cultivadores de Qi. Pero era una pregunta que el cochero jamás podría haber respondido.
El hombre ni siquiera entendía qué era una bestia feroz.
En el Reino de Zhuang, casi lo primero que todo plebeyo aprendía antes de salir de casa era: "No te apartes de la carretera imperial."
La naturaleza estaba plagada de peligros. Bestias feroces merodeaban por doquier.
Ni siquiera la carretera imperial era absolutamente segura. Los comerciantes que viajaban entre ciudades lo hacían arriesgando la vida.
Los cultivadores de todo el Reino de Zhuang tenían que patrregular periódicamente las zonas alrededor de los asentamientos para exterminar las amenazas ocultas.
Sin embargo, en Qi, la gente común podía pasear por los campos abiertos a su antojo, disfrutando del paisaje.
Eran la misma clase de personas—simples mortales—pero nacidos en reinos distintos, sus vidas apenas podían ser más diferentes.
Aquí había una vida que Jiang Wang envidiaba.
Invocó una grulla de nubes y plasmó por escrito algunas de las cosas más interesantes que había visto y vivido últimamente.
También le contó a su hermana que había explorado con éxito la Residencia Celestial y asegurado un lugar en el Recinto Interno de Habilidad Divina, animándola a que trabajara duro también. Por supuesto, omitió toda mención del peligro, aludiendo solo a las maravillas.
También le escribió sobre la deliciosa comida de Qi para despertar el apetito de An'an. Una carta ya estaba completamente llena.
Tras un momento de reflexión, tomó la pluma y redactó otra carta para Ye Qingyu, agradeciéndole una y otra vez por su cuidado hacia Jiang An'an. Le dio una breve actualización sobre su progreso en la cultivación y planteó algunas dudas sobre la aplicación de los Dao Art.
Dado que había encontrado bestias feroces en todos los países por los que había viajado—excepto el Estado de Yun y Qi—preguntó al final, casi como de pasada, de dónde obtenía el Estado de Yun sus Píldoras de Iluminación de Meridianos.
Cuando ambas cartas estuvieron terminadas, el cochero le avisó de que Nanyao ciudad estaba a la vista.
Jiang Wang dejó la pluma y observó cómo la grulla de nubes se disolvía entre las capas de nubes.
Se quedaría en Qi por el momento, así que no temía que la grulla se extraviara. Pero Qi y el Estado de Yun estaban separados por decenas de miles de li—el viaje de ida y vuelta llevaría al menos diez días.
...
Nanyao ciudad se alzaba alta e imponente. Sin llegar siquiera a acercarse, ya se sentía el calor. Toda la ciudad irradiaba una intensidad abrasadora.
Las calles bullían de ruido y bullicio.
La gente de Nanyao city era generalmente alta y robusta, con piel que tiraba a morena o rojiza.
Quizás por una vida entera junto al fraguado, sus temperamentos eran ardientes. Jiang Wang observó a un cliente regatear con un vendedor con tal fiereza que parecía que estaba a punto de estallar una pelea.
"¡Cincuenta monedas de cuchillo, vendes o no vendes!"
"¡Ni lo sueñes!"
"¡Vi a otro vendiéndolo por solo cuarenta!"
"¡Pues ve a comprarle a ese!"
"¡Estoy comprándote a ti!"
"¡Y yo no vendo!"
...
Jiang Wang bajó la cortina en silencio.
La moneda en circulación en Qi y sus estados vasalos eran principalmente las monedas de cuchillo, complementadas por oro y plata.
El Reino de Zhuang también usaba monedas de cuchillo, aunque por razones históricas ajenas a Qi, y sus monedas eran completamente distintas tanto en forma como en detalle—si bien las de Qi eran considerablemente más resistentes.
Nanyao ciudad era distinta de todas las ciudades que Jiang Wang había visto desde su llegada a Qi. Toda la ciudad proyectaba un aire de cierto distanciamiento, quizás heredado de las costumbres de alguna antigua patria ya extinguida.
Qi era vasto y rico en recursos, y había conquistado numerosas naciones, absorbiéndolas en su territorio. Podían encontrarse muchas costumbres diferentes dentro de Qi, sin que ninguna mermara el dominio del poderoso reino.
Viajando en un carruaje de la familia Chongxuan, los contratiempos menores no existían. Jiang Wang llegó a la residencia de Lian Que sin el más mínimo obstáculo.
El tipo vivía en el distrito central de Nanyao ciudad. Su mansión era magnífica.
Al oír el aviso, Lian Que salió corriendo por la puerta casi de inmediato.
Había estado esperando mucho tiempo, sin duda. Ni siquiera se dieron las formalidades: agarró a Jiang Wang del brazo y se encaminó directo hacia la Fragua de Espadas del clan.
La Fragua de Espadas, como su nombre indicaba, era la instalación dedicada a la forja de espadas del clan Lian. El clan mantenía fraguas separadas para cada tipo de arma.
La que Lian Que pensaba usar era naturalmente la mejor de todas. Solo esta podía llamarse la auténtica Fragua de Espadas del clan Lian.
Se decía que su semilla de fuego había sido llevada por los ancestros del clan Lian cuando huyeron de su patria caída. Nunca se había apagado desde entonces. Había resistido el paso de los siglos sin extinguirse, portando un peso histórico propiamente suyo.
Cuando la gente hablaba de la Fragua de Espadas del clan Lian, se refería a esta.
Los forasteros rara vez tenían permiso para entrar. Pero con Lian Que como acompañante, la cosa cambia.
Además, Jiang Wang era el dueño de la espada. Según la costumbre, tenía derecho a observar la forja.
A medida que avanzaban más adentro, Jiang Wang se asombraba cada vez más.
Había asumido que Lian Que simplemente le forjaba un artefacto mágico aceptable, pero juzgando solo por esta fragua, quedaba claro que era mucho más que eso.
Aún no habían llegado a la fragua cuando pasaron por un bosque de espadas rotas clavadas en la tierra.
No podía distinguir la calidad de aquellas hojas, pero cada una irradiaba una filidez penetrante.
Siguiendo a Lian Que por un estrecho sendero entre la arboleda de acero, torciendo una y otra vez—pareciendo seguir algún tipo de formación—el entorno se abrió de repente revelando una fraguada masiva, roja como el fuego.
La fragua era aproximadamente del tamaño de una casa común. Su boca miraba hacia afuera como las fauces abiertas de alguna bestia primordial.
La llama ardía con una intensidad casi constante, solo saltando más alto de vez en cuando.
¡Tum-tum! ¡Tum-tum! ¡Tum-tum!
Lo que sentía no era el calor de una fragua, sino el latido del corazón de una antigua bestia salvaje.