A Comandância de Chiyang situava-se no sul do Reino de Qi, uma terra rica em minerais. A maioria do povo aqui vivia da forja de ferro, e os fogos das forjas nunca se apagavam durante todo o ano.
Vista de cima, a região era um extenso manto de vermelho carmesí.
Daí o nome: Chiyang.
Corre o ditado: "Os exércitos de Qi nascem em Chiyang, e os soldados de Chiyang nascem em Nanyao."
A cidade de Nanyao era o reduto do clan Lian durante gerações.
Não era a sede administrativa, mas a superava em tudo.
Quando a gente mencionava a Comandância de Chiyang, só conseguia pensar na cidade de Nanyao — nem sequer lembrava qual era a verdadeira sede administrativa.
O Senhor de Nanyao nunca era transferido de fora. O apelido tinha de ser Lian. Isso dizia tudo sobre a posição do clan Lian na cidade e em toda a Comandância de Chiyang.
O clan Lian não era uma família originária do Reino de Qi. Só tinham migrado para aqui depois da queda da sua antiga pátria.
Arrancaram cobre das montanhas de Chiyang, echaraízes e construíram a cidade de Nanyao do zero.
Agora era famosa em todo o mundo.
Os forjadores de armas do mundo reconheciam cinco santuários. O que se encontrava dentro das fronteiras de Qi era este clan Lian de Nanyao.
O carruaje galopava pela ampla estrada. Entre as práticas dos seus Dao Art, Jiang Wang levantava de vez em quando a cortina para contemplar a paisagem lá fora.
Algo lhe parecia estranho: as estradas imperiais de Qi não tinham padrões de formação gravados. E ao longo do caminho, incontáveis pessoas do povo qi passeavam livremente pelos campos abertos.
Pôde ver com clareza que muitas delas não possuíam qualquer cultivação.
Na verdade, já o tinha notado ao entrar no Condado Costeiro, mas nessa altura estava completamente absorto em preparar a exploração da Residência Celestial e tinha posto isso de lado.
Agora lembrou-se e não pôde evitar perguntar: "Por que é que as estradas imperiais de Qi não precisam de padrões de formação gravados? Por que é que a gente de Qi pode deambular tão livremente? Não há perigo na natureza?"
O cocheiro era um auriga da família Chongxuan, descendente de uma estirpe que servia a casa Chongxuan desde há gerações.
Em casas nobres como os Chongxuan, havia muitos servos hereditários deste tipo, muito mais fiáveis do que o pessoal contratado no mercado comum.
Não se atrevia a descuidar o distinto convidado de Chongxuan Sheng, mas estava genuinamente perplexo: "Que perigo há na natureza?"
Jiang Wang refletiu um momento e perguntou: "Não há bestas ferozes em Qi?"
O cocheiro coçou a cabeça. "Por aqui o máximo que há são veados e raposas. Dificilmente bestas ferozes, não é? Aí naquelas montanhas pode haver alguns tigres, leopardos e lobos."
Jiang Wang ficou em silêncio.
Queria saber de onde provinham as Píldoras de Iluminação de Meridianos que os cultivadores de Qi necessitavam. Mas era uma pergunta a que o cocheiro nunca poderia ter respondido.
O homem nem sequer entendia o que era uma besta feroz.
No Reino de Zhuang, quase a primeira coisa que todo plebeu aprendia antes de sair de casa era: "Não te afastes da estrada imperial."
A natureza estava repleta de perigos. Bestas ferozes vagueavam por todo o lado.
Nem sequer a estrada imperial era absolutamente segura. Os comerciantes que viajavam entre cidades arriscavam a vida.
Os cultivadores de todo o Reino de Zhuang tinham de patrulhar periodicamente as zonas ao redor das habitações para eliminar as ameaças ocultas.
No entanto, em Qi, a gente comum podia passear pelos campos abiertos à vontade, apreciando a paisagem.
Eram o mesmo tipo de pessoas — simples mortais — mas nascidos em reinos diferentes, as suas vidas dificilmente poderiam ser mais distintas.
Aqui havia uma vida que Jiang Wang invejava.
Invocou uma grua de nuvens e registou por escrito algumas das coisas mais interessantes que tinha visto e vivido ultimamente.
Também contou à sua irmã que tinha explorado com sucesso a Residência Celestial e assegurado um lugar no Recinto Interno de Habilidade Divina, encorajando-a a trabalhar duro também. Naturalmente, omitiu toda a menção do perigo, falando apenas das maravilhas.
Escreveu também sobre a deliciosa comida de Qi para despertar o apetite de An'an. Uma carta já estava completamente cheia.
Depois de um momento de reflexão, pegou na pluma e redigiu outra carta para Ye Qingyu, agradecendo-lhe repetidamente pelo cuidado com Jiang An'an. Deu uma breve atualização sobre o seu progresso na cultivação e apresentou algumas dúvidas sobre a aplicação dos Dao Art.
Uma vez que tinha encontrado bestas ferozes em todos os países por onde viajara — exceto o Estado de Yun e Qi — perguntou no final, quase de passagem, de onde o Estado de Yun obtinha as suas Píldoras de Iluminação de Meridianos.
Quando ambas as cartas estavam terminadas, o cocheiro avisou-o de que a cidade de Nanyao estava à vista.
Jiang Wang largou a pluma e observou a grua de nuvens dissolver-se entre as camadas de nuvens.
Ficaria em Qi por agora, por isso não temia que a grua se extraviasse. Mas Qi e o Estado de Yun estavam separados por dezenas de milhares de li — a viagem de ida e volta levaria pelo menos dez dias.
...
A cidade de Nanyao erguia-se alta e imponente. Sem sequer se aproximarem, já se sentia o calor. Toda a cidade irradiava uma intensidade abrasadora.
As ruas fervilhavam de ruído e bulício.
O povo de Nanyao era geralmente alto e robusto, com a pele tendendo para o morena ou escura.
Talvez por uma vida inteira junto ao fraguado, os seus temperamentos eram ardentes. Jiang Wang observou um cliente regatear com um vendedor com tal fiereza que parecia que estava para rebentar uma peleja.
"Cinquenta moedas de faca, vendes ou não vendes!"
"Nem sonhes!"
"Vi outro a vender por apenas quarenta!"
"Pois vai comprar a ele!"
"Estou a comprar-te a ti!"
"E eu não vendo!"
...
Jiang Wang baixou a cortina em silêncio.
A moeda em circulação em Qi e nos seus estados vassalos eram principalmente as moedas de faca, complementadas por ouro e prata.
O Reino de Zhuang também usava moedas de faca, embora por razões históricas alheias a Qi, e as suas moedas eram completamente distintas tanto em forma como em detalhes — embora as de Qi fossem consideravelmente mais resistentes.
A cidade de Nanyao era diferente de todas as cidades que Jiang Wang tinha visto desde a sua chegada a Qi. Toda a cidade projetava um ar de certo distanciamento, talvez herdado dos costumes de alguma antiga pátria já extinta.
Qi era vasto e rico em recursos, e tinha conquistado numerosas nações, absorvendo-as no seu território. Podiam encontrar-se muitos costumes diferentes dentro de Qi, sem que nenhum diminuísse o domínio do poderoso reino.
Viajando num carruaje da família Chongxuan, os contratempos menores não existiam. Jiang Wang chegou à residência de Lian Que sem o mais mínimo obstáculo.
O tipo vivia no distrito central de Nanyao. A sua mansão era magnífica.
Ao ouvir o aviso, Lian Que saiu a correr pela porta quase de imediato.
Tinha estado à espera muito tempo, sem dúvida. Nem sequer houve formalidades: agarrou Jiang Wang pelo braço e encaminhou-se diretamente para a Fragua de Espadas do clan.
A Fragua de Espadas, como o nome indicava, era a instalação dedicada à forja de espadas do clan Lian. O clan mantinha fraguas separadas para cada tipo de arma.
A que Lian Que pretendia usar era naturalmente a melhor de todas. Só esta podia ser chamada a autêntica Fragua de Espadas do clan Lian.
Dizia-se que a sua semente de fogo tinha sido levada pelos ancestrais do clan Lian quando fugiram da sua pátria caída. Nunca se tinha apagado desde então. Tinha resistido ao passar dos séculos sem se extinguir, portando um peso histórico próprio.
Quando a gente falava da Fragua de Espadas do clan Lian, referia-se a esta.
Os forasteiros rara vez tinham permissão para entrar. Mas com Lian Que como acompanhante, a situação mudava.
Além disso, Jiang Wang era o dono da espada. Segundo a tradição, tinha o direito de observar a forja.
À medida que avançavam mais para dentro, Jiang Wang admirava-se cada vez mais.
Tinha assumido que Lian Que simplesmente lhe forjava um artefacto mágico aceitável, mas julgando apenas por esta fragua, ficava claro que era muito mais do que isso.
Ainda não tinham chegado à fragua quando passaram por um bosque de espadas rotas clavadas na terra.
Não conseguia distinguir a qualidade daquelas lâminas, mas cada uma irradiava uma afiadez penetrante.
Seguindo Lian Que por um estreito caminho entre a arboleda de aço, torcendo vez após vez — parecendo seguir algum tipo de formação — o ambiente abriu-se de repente, revelando uma fraguada massiva, vermelha como o fogo.
A fragua era aproximadamente do tamanho de uma casa comum. A sua boca voltava-se para fora como as fauces abertas de alguma bestia primordial.
A chama ardia com uma intensidade quase constante, apenas saltando mais alto de vez em quando.
Tum-tum! Tum-tum! Tum-tum!
O que sentia não era o calor de uma fragua, mas o batimento do coração de uma antiga besta selvagem.