Little Grove Town yacía al noreste de Fenglin City, con Green Mountain Town entre ambos y la ciudad principal. Por distancia en línea recta, era el pueblo del dominio de Fenglin más alejado de la capital.
Bajo el mando de Wei Yan, el grupo cabalgó sin descanso, pasó Green Mountain Town sin detenerse, y llegó a las afueras de Little Grove Town en tan solo medio día.
Green Mountain Town no tenía montaña verde, por cierto. El nombre se había transmitido de no se sabe cuántos años atrás; quizá hubo una vez una montaña allí, y luego los mares cambiaron y los campos se transformaron.
Pero sí había, junto a Little Grove Town, un bosquecillo de Moon Cypress — tan solo bastante pequeño, con su extremo lejano visible de un solo vistazo. El Moon Cypress tenía un efecto calmante, y los muebles hechos de su madera eran muy codiciados.
Se decía que el bosque había sido en tiempos inmenso; pero como el valor del Moon Cypress era tan alto, los lugareños eran muy dados a talarlo en secreto, y el bosque se había hecho cada vez más pequeño. Si Fenglin City no hubiera emitido un decreto especial contra el robo, este bosquecillo habría desaparecido hace tiempo.
Los alguaciles movilizados desde Green Mountain Town acampaban en el bosque, unos sentados, otros tumbados, bastante laxos. Solo cuando llegó el trueno de los cascos se reunieron y vinieron a recibir al grupo.
Estos alguaciles no eran sino fuerza mortal, y desde luego no se atrevían a entrar en el pueblo a investigar en las presentes circunstancias; solo servían para vigilar y dar aviso.
Wei Yan refrenó su caballo ante el bosque, les lanzó una mirada ociosa, y preguntó: —¿Cuál es el estado de Little Grove Town?
El capitán de alguaciles que mandaba a los hombres de Green Mountain Town era un tipo de rostro ancho, de cuarenta y tantos años. Respondió: —Desde hace cinco días, ha surgido niebla alrededor de Little Grove Town. En aquel momento no le dimos importancia, la tomamos por un cambio del tiempo. Entonces aún podía distinguirse el contorno del pueblo, y formas vagas de gente — gente de Green Mountain Town hasta iba a visitar parientes. Solo ayer recibimos órdenes de venir a establecer vigía aquí; no hemos visto salir a nadie, pero la niebla no hace sino engrosar, y ahora no se distingue nada en absoluto.
Entre los discípulos de la Academia, Jiang Wang alargó el cuello hacia Little Grove Town. El dominio de Fenglin era la tierra que lo había criado; aunque se había criado en Fengxi Town, Little Grove Town no le era desconocido.
Los bandidos de las Western Mountains, a quienes había quebrado él solo, él solo, con su espada, habían hecho su guarida en las Western Mountains a una decena de li al norte de Little Grove Town.
En tiempos, desde el Moon Cypress Grove se podía ver Little Grove Town — un pueblo que no prosperaba, pero vivía en sosiego y armonía. Ahora todo lo que encontraba la mirada era un banco de niebla.
Entonces resonó la voz de Wei Yan: —Os puse aquí a vigilar Little Grove Town, y en cambio yacéis dispersos y sin disciplina. Y peor aún, aprovecháis para talar Moon Cypress en provecho propio. ¿Habéis venido a cumplir con vuestro deber, o a llenaros los bolsillos?
Los alguaciles de Green Mountain Town ya habían palidecido. El capitán que los mandaba, sobre todo, se inclinaba una y otra vez, queriendo explicarse.
Pero el veredicto de Wei Yan ya había salido: —Los Moon Cypress ya talados irán al campamento de la City Guard. Además, a todos se os descuenta un año de paga. Y como el capitán carga con la responsabilidad de mando — ¡destituido del cargo!
El hombre de rostro ancho tomó color de muerto, y sin embargo ni siquiera se atrevió a protestar; solo se retiró abatido.
Solo al oír el veredicto de Wei Yan reparó Jiang Wang en los varios Moon Cypress que se habían talado. Y Wei Yan lo había percibido todo de una ojeada desde el primer instante de su llegada.
Jiang Wang suspiró, en parte por la agudeza de vista de Wei Yan, y en parte por lo duro que era el hombre.
Con el pueblo perdido, este Moon Cypress Grove quedaba temporalmente sin dueño. Estos alguaciles habían arriesgado la vida para establecer vigía en los lindes del pueblo, y cortar unos cuantos árboles de paso para suplementar su propio peculio — aunque fuera una falta de diligencia, era en verdad cosa comprensible.
Green Mountain Town no era acomodada. Un año de paga descontada significaba que estos alguaciles se verían de pronto en apuros para sus quehaceres diarios. Y sobre todo para este hombre de cuarenta y tantos, el cargo de capitán bien podía haber sido la mismísima cima de toda una vida de esfuerzo. Con una sola palabra de Wei Yan, había vuelto a donde empezó.
Y sin embargo, esta expedición se acercaba bastante a una marcha de guerra, y Wei Yan, al frente, era su comandante en todo menos en el nombre. Sus órdenes eran órdenes marciales, y nadie podía desobedecerlas.
Concluido su veredicto, Wei Yan tiró de las riendas y, tomando la delantera, espoleó su caballo a galope hacia Little Grove Town.
Los caballos eran las monturas de guerra del campamento, los jinetes los cultivadores de la Academia. Poco más de treinta, pero se movían con perfecta disciplina, veloces como el relámpago — llevando el mismo ímpetu de un ejército de mil.
Los cascos retumbaron como truenos sobre la tierra — ¡y se detuvieron en seco!
Aquellos corceles curtidos en la batalla, ante el banco de niebla que cubría Little Grove Town entero, se encabritaron y relincharon largo, negándose, por mucho que sus jinetes los apremiaran, a avanzar un solo paso más.
Más de treinta corceles de guerra temblaban de terror, relinchando en un coro único. Como si dentro de Little Grove Town yaciera algo que guardaba su máximo espanto. La escena bastaba para infundir miedo a quien la contemplara.
Ni siquiera la habilidad de los jinetes, que les evitó la deshonra de ver caer a sus monturas en formación, pudo sostenerles la moral — no era ya el ánimo gallardo del camino de salida de la ciudad.
Hasta Wang Changxiang, de ordinario tan plácido y manso, lucía ahora un semblante grave.
Solo el rostro de Wei Yan no cambió.
Sobre su persona, aquella armadura llevaba muchas una cicatriz moteada. El sable a su cintura era estrecho y recto. El corcel bajo él era alto y magnífico.
Todos los hombres conocían estas tres cosas amadas de Wei Yan.
¡Pero él desenvainó de pronto el sable!
Como un rayo aparecido de la nada, la luz del sable ya se había apagado. Y el fino caballo bajo él — su relincho cortado en seco, su gran cabeza desprendida del cuerpo y cayendo, luego rociada un poco más allá por la columna de sangre que brotaba del cuello.
El cadáver del caballo se derrumbó con un golpe sordo contra el suelo.
Wei Yan posó la mano en el sable y clavó la mirada en el pueblo entre la niebla, pero su voz era fría: —¿Perder el ánimo ante la batalla? ¿De qué te sirvo entonces?
—¡Bien! —El primero en responder fue, de todos, Du Yehu. Era fiero por naturaleza y le gustaba lo directo; al punto descargó un puñetazo y destrozó la cabeza del caballo—. Wei Yan, ¿cómo cargamos ahora?
Wei Yan alzó levemente la mano derecha: —Oíd mis órdenes. Desmontad y preparaos para el combate. Formad la Arrowhead formation, conmigo como punta, ¡y cargad de lleno hacia Little Grove Town!
Su matanza del caballo ya había grabado en cada hombre que no había retirada. Sin más margen para la vacilación, desmontaron todos.
Wei Yan habló de nuevo: —¡Empuñad las armas!
Se oyó el coro uniforme de cien hojas saliendo de sus vainas.
Entonces aquel aide de Wei Yan, el de rostro vulgar, dio un paso al frente. Alzó la mano derecha, palma hacia arriba, obró un mudra con la izquierda, murmurando conjuros bajo el aliento, y al final dijo: —¡Filo!
Jiang Wang sintió que un filo agudo se le brotaba a lo largo de su espada larga. Aquella hoja, que a lo sumo podía llamarse servible, parecía casi capaz de cortarlo todo.
—¡Llama!
¡Se alzó un incendio de fuego a lo largo de cada arma! Los cultivadores alzaron sus espadas y sables como otras tantas antorchas, como para quemar el pueblo ensombrecido que tenían ante sí.
—¡Refuerzo!
Ling He sintió que su cuerpo se volvía duro y resistente, con una plenitud hinchada que le daba ganas de cruzar golpes con el puño contra algún enemigo. Pero solo echó una mirada al furioso y barbudo Du Yehu, y apagó en silencio aquella ilusión.
Lo que pensó Zhao Rucheng: las artes Dao de buffo de grupo eran por lo menos artes Dao de Grado C, primer rango y hacia arriba. Y ese aide tan vulgar de Wei Yan podía lanzar tres seguidas sin mudar de expresión — el Ministry of War guardaba de veras dragones ocultos y tigres agazapados.
Pensara lo que pensara cada hombre, en la marcha solo podía haber una voluntad. Con las artes Dao impulsándolos, Wei Yan levantó su sable y tomó la delantera, entrando el primero en Little Grove Town.
Avanzaban tomando nota del camino. El pueblo estaba tan callado que solo guardaba el sonido de sus propios pasos.
Tras caminar un rato, la niebla parecía espesarse aún más.
Era pesada casi hasta el punto de la sustancia; a tres pasos uno ya no distinguía figura alguna, solo el fuego de las hojas, erguido con terquedad en medio de la niebla casi infinita.
No les quedó más remedio que estrechar la formación de nuevo, los huecos entre los hombres reducidos de cinco pasos a tres. Más cerca, estorbaría su combate.
Jiang Wang y sus hermanos tomaron posiciones en la parte media-trasera de la formación. Sus reinos eran los más bajos, y por eso recibían la protección por defecto — esto no requería vergüenza alguna, y era, además, la fina tradición de la Academia.
Du Yehu hizo crujir los nudillos. No estaba tenso, sino excitado, ansioso por lanzarse.
Jiang Wang no tenía la menor duda de que incluso estuviera ante él uno de los nueve hombres-demonio cuya infamia sacudía ya todo el mundo, Du Yehu no diría dos palabras antes de blandir los puños contra él. Que ganara o no era, desde luego, otra cuestión.
Justo en ese momento, del borde exterior de la formación llegó un grito sobresaltado: —¡¿Qué es eso?!
Otra voz respondió, fastidiada: —Son solo fantasmas — ¿qué hay que temer?
Pero en un instante se volvió alarma: —¡¿Tantos?!
Al oírlo, Wei Yan volvió la cabeza de golpe y asestó un tajo horizontal.
¡Una enorme aura de hoja destelló en el aire, hendiendo de un golpe la espesa niebla circundante por un instante!
Y en ese instante, todos pudieron verlo — llenando toda la calle, acurrucadas y tambaleándose, rechinando los dientes y arañando, incontables e incontables, ¡los fantasmas errantes comenzaron a moverse!
Cielo despejado, plena luz del día — ¡cien fantasmas caminan a mediodía!