Una colosal luz de hoja barrío el aire, y la niebla espesa se abrió por un instante, para volver a cerrarse.
Y aun así, lo que vislumbraron en ese breve resquicio bastaba para helar la sangre. ¿Qué naturaleza tenía esta niebla? Bajo el cielo despejado de un día luminoso, ¿cómo podían las almas errantes andar sueltas? ¿De dónde habían salido tantos fantasmas? Aunque cada alma de Little Grove Town se hubiera tornado un demon ghost, jamás podrían ser tantos — ¡casi hasta llenar el campo de visión!
Para entonces todos entendían la verdad. Con fantasmas pululando tan densos, Little Grove Town no podía guardar alma viva alguna.
Siete grandes villas responden ante Fenglin City. Una de ellas ya estaba perdida.
En tal momento fue de nuevo la voz serena de Wei Yan la que sonó primero, cortando el caos: —¡Quienes dominen el Fire Dao Art, marquen un cordón a cincuenta pasos de la columna y tracen una línea de fuego! ¡Los demás, destruyan en el menor tiempo posible toda alma errante dentro de esa línea!
Los Five-Element Dao Arts eran las artes más básicas, y no escaseaban los cultivadores duchos en Fire. A la orden de Wei Yan, matojos de llamas brotaron a cincuenta pasos de la columna. Luego, guiadas por el adjunto de Wei Yan, las llamas se enlazaron al instante y dibujaron un anillo de fuego a su alrededor.
Más allá del anillo de fuego, los fantasmas retrocedieron. Pero las almas errantes acorraladas dentro del anillo enloquecieron en el mismo aliento.
En ese momento Li Jianqiu envainó la espada llameante de su cintura, juntó las manos en un sello ante el mentón y, con un ademán resuelto, las hundió a ambos lados. En sus manos aparecieron dos hojas que ardían incandescentes.
Dos espadas como un dragón deambulante, y con ellas se lanzó de lleno entre la masa de fantasmas. Una espada mataba un fantasma; dos espadas les quebraban el ánima.
En el mismo instante una luz de espada giró una vez en redondo, e incontables fantasmas se desvanecieron, uno tras otro, hasta la aniquilación. Al apagarse la luz apareció la figura esbelta y ágil de Jiang Wang.
¡La Purple Qi from the East Sword Art, la primera postura de la Killing Form!
Todos se sobresaltaron. Este cultivador que aún no había formado su Dao Spiral exterminaba almas con puro arte de espada — y además con una eficacia muy superior a la de la mayoría.
Jiang Wang apenas se había movido cuando Zhao Rucheng se alzó también, la espada larga girando como un rayo, abriéndose paso entre los fantasmas. Nunca se le veía esforzarse, y sin embargo en esta Purple Qi from the East casi igualaba a Jiang Wang.
De todos los presentes, solo Du Yehu y Ling He intercambiaron miradas de impotencia. Su fuerza mortal poco podía contra enemigos del orden trascendente. Cierto que podían deshacer a unos cuantos fantasmas derramando su fuerza vital, pero frente a semejante muchedumbre — ¿cuánta fuerza vital tenían para gastar?
En verdad Jiang Wang no les había ocultado nada del arte de espada. Du Yehu simplemente confiaba en sus puños, rechazando todo apoyo externo, y no le interesaba la espada. En cuanto a Ling He... probablemente era cuestión de aptitud. Avanzaba lento y jamás había llegado a dominar la Killing Form, así que no podía emplearla en combate.
En su día, como el hermano mayor que entre ellos no había trabajado ni un ápice menos que Jiang Wang, cada onza de su fuerza de combate se había construido sobre sudor.
En superficie la situación parecía excelente, pero los de ojo claro sabían que ya era grave. Todo lo encontrado hasta ahora eran almas errantes comunes. Que se hubieran reunido aquí tantas, por quién sabe qué razón, significaba que debía haber fearsome ghosts y demon ghosts entre ellas — ¡quizá incluso un ghost general!
Esto ya no era una pelea que este pequeño equipo pudiera afrontar. Ahora lo único sensato era romper filas y huir lo antes posible.
Pero la columna se había internado tanto en la niebla que había perdido el rumbo. Más allá del cordón, capa sobre capa de fantasmas se apretaban. ¿Cómo demonios iban a abrirse paso?
Wei Yan salió del anillo de fuego y dejó que los fantasmas se abalanzaran a morderlo. Aquel desgastado armor moteado de guerra dio un leve sacudón, y los fantasmas que casi se le habían pegado se dispersaron hasta la nada.
Pero no asomó alegría en su rostro. Retrocedió al anillo de fuego y dijo, grave y firme: —¿Quién de vosotros domina el Wind Dao Art? ¡Intentad dispersar esta niebla!
Aunque hablaba a todos, sus ojos recaían en Wang Changxiang.
Comparado con los Five-Element Dao Arts de Gold, Wood, Water, Fire y Earth, el Wind Dao Art era una especialidad rara, pero Wang Changxiang era un maestro en él.
Wang Changxiang no dudó. Barrió una hoja de viento frente a sí con los dedos juntos, despejando los fantasmas de su alrededor. Luego sus manos volaron como mariposas entretejiendo flores, encadenando una serie de sellos. Por fin juntó las manos a los labios, dedos índices y medios enfrentados, pulgares, meñiques y anulares alineados. En el triángulo que formaban su dedo medio y su anular abrió la boca y exhaló.
Aquel suave aliento atravesó el arco de dedos y de pronto se volvió violento — girando e hinchándose a ojos vista, y lanzándose de lleno contra la niebla. Como un furioso dragón divino que rugiera a través de la niebla más densa.
El Wind Dao Art. ¡El Breath-Whirlwind Tornado!
Aquel no era un viento común. Era el Eastward Dawn Wind, uno de los Eight Winds.
El Eastward Dawn Wind es el viento que trae todas las cosas a la luz. Usado aquí, no podía ser más oportuno.
Un arte Dao de semejante poder estaba fuera del alcance incluso de muchos cultivadores de sexto grado. Que Wang Changxiang pudiera manejarlo antes incluso de haber abierto su puerta del cielo daba fe de su fuerza.
Su rostro palideció al completarse el arte — a todas luces le costaba caro. Se sostuvo en pie y alcanzó a decir: —Dejo el resto en manos de todos.
Allá donde pasaba el tornado rugiente, la niebla era rechazada. Por primera vez desde que entraron en Little Grove Town, la compañía pudo ver el lugar.
Hileras de pinchos de espino confitado se apoyaban contra los muros. Una tienda de arroz lindaba con una fábrica de salsa de soja. Los gallardetes de la taberna seguían ondeando al viento.
Todo parecía exactamente como siempre — salvo por las almas errantes.
Los fantasmas del interior del anillo de fuego habían quedado barridos, pero los de fuera seguían pululando y merodeando. Temían las llamas por instinto, pero también por instinto no podían soltar a estos hombres vivos tan ricos en vitalidad primordial.
—¡Maldición!
Aquel grito sonó como un aldabonazo. La compañía vio cómo el tornado rugiente pasaba de largo, y la niebla lejana volvía a cerrarse. Ni el Breath-Whirlwind Tornado conseguía disipar del todo esta bruma.
—Aprovechemos esta ocasión para retirarnos —aconsejó Li Jianqiu, con sus dos espadas llameantes en mano, en voz baja.
En el resquicio que había abierto el tornado, la compañía ya podía calcular su camino de vuelta. Por su fuerza, mientras no apareciera ningún ghost general, combatiendo y retrocediendo tenían buenas probabilidades de escapar enteros.
Wei Yan empuñaba su hoja, estudiando la niebla que se acercaba otra vez, absorto en sus pensamientos.
Su adjunto se puso nervioso. —Mi señor, la situación en Little Grove Town ha superado lo que podemos manejar. Necesitaríamos todo el ejército. Y todos aquí están muertos; quedarse no sirve de nada. Quizá deberíamos...
Wei Yan lo cortó: —Todo fantasma que hemos visto hasta ahora es un alma errante común, ni uno con sano juicio. Y aun así hay tantos aquí. Contradice toda razón.
Wang Changxiang frunció el ceño. —En todo el Fenglin City no hay un solo cultivador especializado en domar fantasmas. Este asunto debería dejárselo a la City Guard. Cuando llegue el ejército y su aura de muerte barra por aquí, estas almas errantes se dispersarán solas.
—Los espíritus del río Clear River se agitan, y la City Guard ha ido a sofocarlos. Para cuando regresen... quizá sea tarde. —Wei Yan dejó caer de mala gana una noticia de peso.
El Clear River es el gran curso que atraviesa todo Qinghe Commandery, y el Green Willow River, a las afueras de Fenglin City, es uno de sus afluentes. Pero los espíritus del Clear River habían jurado alianza con la corte Zhuang hacía tiempo. ¿Por qué se agitaban ahora?
Jiang Wang le dio vueltas en la cabeza. Que los espíritus del agua meramente "se agitaran" significaba que aún se contenían. Pero todo lo que tocara las venas de agua de un commandery entero las autoridades no podían tomarlo a la ligera, de modo que convocar a la City Guard por todo el territorio era lo propio.
El Mind-Swallowing man-tiger ha aparecido... los espíritus del Clear River se agitan... cien fantasmas andan a pleno sol en Little Grove Town. Estas cosas parecían inconexas, y sin embargo una mano invisible parecía estar urdiéndolas todas juntas.
—Algo anda mal. —Wei Yan negó con la cabeza, decisión tomada—: ¡Todos me seguís a la carga! ¡Hasta que yo me detenga, nadie se detiene! ¡Quien quede rezagado, que se valga!
No esperó disenso. Apenas pronunciada la última palabra, salió del anillo de fuego con la hoja en mano y encabezó la carga hacia las profundidades de Little Grove Town.
Como adjunto suyo, Zhao Lang lo siguió sin un titubeo. Luego Li Jianqiu, luego Wang Changxiang. Todos eran veteranos curtidos; no compartían la decisión de Wei Yan, pero sabían que no era momento de dispersar fuerzas.
Al fin toda la columna se puso en movimiento, con Wei Yan a la cabeza como una punta de flecha, hincándose en las profundidades de Little Grove Town.