Los dos eran hermanos carnales. Uno era el mimado de la Academia Dao; el otro vivía apartado y solo, en un rincón de las tierras de la familia.
La distancia entre ellos — cielo y barro, nube y tierra — habría enloquecido a la mayoría de los hombres. Sin embargo, en el rostro de Wang Changji no había ni una sombra de amargura ni de tristeza. De principio a fin, comió su comida con perfecta calma.
Como si comer fuera la cosa más importante del mundo entero.
Comía a un ritmo parejo y sin prisas, y con gran cuidado. Acabó su parte de manos de cerdo y de verduras, tragó el último bocado de arroz, y solo entonces miró a su hermano menor, y habló, con voz suave:
—Changxiang, ¿necesitas algo?
—Nada importante. Acabo de terminar una misión y se me ocurrió venir a charlar contigo, hermano mayor.
—Vamos, vamos — cómete tus verduras. Solo carne no vale. — Wang Changji acarició al gato naranja, que estaba despedazando una mano de cerdo, animándolo con voz tierna, y luego se volvió hacia Wang Changxiang. —Sigue, entonces. Pareces cargado de preocupaciones.
—Fuimos a investigar lo de que la Aldea del Pequeño Bosque hubiera perdido todo contacto. Solo al llegar descubrimos que todo el lugar estaba envuelto en una niebla densa — ni siquiera el Torbellino de Aliento podía abrirla. Todo el pueblo rebosaba de almas errantes, dispuestas según el sistema de los Nueve Palacios en la Formación de Almas Errantes Entre Nueve Palacios... ¡Naranjito! — Aquí Wang Changxiang se irguió de repente, en tono de reproche.
La verdad era que ese gato gordo naranja se había impacientado con el eterno juego de Wang Changji de molestarlo con verduras, y había atizado con una pata trasera, marcando tres arañazos sangrientos en el dorso de la mano de Wang Changji.
—Feroz cosa eres. — Wang Changji suspiró, resignado, abandonando el esfuerzo de hacer que Naranjito comiera sus verduras. Se cubrió ligeramente la herida de la mano derecha con la izquierda, y solo entonces dijo a Wang Changxiang: —Toda esa charla de artes Dao y formaciones — no perdono nada de eso.
Wang Changxiang bajó la cabeza, y su voz, también, decayó. —Pero no sé por qué — solo quería contártelo, hermano mayor.
Wang Changji alzó un dedo y se frotó la frente. —Sigue, sigue.
—¿Sabes, hermano mayor? Alguien usó las almas vivientes de todo el Pequeño Bosque, reunió los espíritus errantes de todos los años del dominio de Fenglin, y — antes incluso de que llegara el Señor Wei — ¡condensó la imagen fantasmal de la Puerta de los Fantasmas y huyó! — En este momento Wang Changxiang parecía un niño pequeño pidiendo su recompensa.
—¿La imagen fantasmal de la Puerta de los Fantasmas? ¿Tan formidable es?
—¡A semejante precio, claro que es algo fuera de lo común! Con la imagen fantasmal de la Puerta de los Fantasmas en la mano, uno puede llegar al Mundo de las Sombras en cualquier lugar, en cualquier momento. ¡El poder de las artes Dao del Mundo de las Sombras aumenta al menos a la mitad! Artes como la de conducir fantasmas pueden saltar grados enteros. — Aquí Wang Changxiang volvió a fruncir el ceño. — Y me aterra pensar a qué otro lugar llevará este malvado su iniquidad la próxima vez.
—Esto es, en todo caso, asunto de la Oficina de Investigación. Si Wei Quji no puede, está el Prefecto; si la Academia Dao de la ciudad no da la talla, está la Academia del Prefectura, y detrás de esa, la Academia Dao Nacional. Apacigua tu ánimo. — Lo consoló Wang Changji.
Para entonces, Naranjito ya había roído su mano de cerdo hasta dejarla limpia, sin dignarse ni siquiera a mirar el plato de verduras, se lamió las patas, y se marchó con las narices en alto.
Wang Changji se levantó a retirar los cuencos y los palillos.
—No te retengo, entonces. — Dijo esto justo antes de entrar.
Wang Changxiang observó la espalda de su hermano mayor internarse en la habitación, y solo entonces se dio la vuelta para salir. Pero al pasar junto a la butaca reclinable donde Naranjito se había echado, de repente chasqueó su meñique.
Una cuchilla de viento, tan tenue que apenas se percibía, cortó velozmente.
Naranjito saltó de golpe, escudriñando a su alrededor con sobresalto y suspicacia. De sus largos bigotes, una mitad entera se deslizó ahora al suelo, llevada por el viento.
—Que vuelvas a arañar a mi hermano... hm. — Wang Changxiang abandonó el lugar con una sonrisa en la comisura de los labios.
Solo recordaba que, cuando ambos eran jóvenes, cuánto anhelaba su hermano mayor las artes Dao, cuánto amaba aquel mundo trascendente. Y ahora, ante cualquier cosa que se le hablara, ya no veía aquel antiguo fervor.
Como si se hubiera vuelto contento con esta vida.
Los pasos de Wang Changxiang no pudieron, al fin, volverse ligeros.
...
Ese día, el maestro disertó sobre el arte Dao de grado D, medio, llamado la Sable de Llama — un avance sobre la Llama de grado D, y una de las bases del Camino del Fuego.
Reunía la llama en una hoja y golpeaba al enemigo directamente con el abrasador poder del elemento fuego; era de no pequeño provecho contra tales sabandijas como los espíritus malvados.
En verdad, un arte Dao ya superaba en este punto a las armas comunes de hierro mortal.
Jiang Wang hacía tiempo que había memorizado los sellos de mano y las advertencias de este arte, pero ahora recordó de pronto la sable larga de Wei Yan — esa hoja de agudeza incomparable, ninguna arma común, ciertamente. Pues, al nivel de fuerza de Wei Yan, el hierro mortal habría sido solo un lastre para él.
Pensó, también, en la espada que Li Jianqiu colgaba de su cintura todo el año, y juzgó que no debía de ser cosa ordinaria.
El pensamiento le hizo brillar los ojos de deseo. Su propia espada había quedado medio arruinada cortando al espíritu maligno, y había ido a comprar una de repuesto con su propio dinero — aún una hoja común de acero. Armas-espadas verdaderamente formidables no podía costearlas, y carecía de vía para conseguirlas.
¿Y los grandes artistas marciales que entraron al Dao a través de las artes marciales — qué valdrían sus armas?
Se hundió tanto en sus pensamientos que no prestó atención al ambiente de la clase, hasta que Ling He lo empujó quedamente, y volvió en sí con un sobresalto.
El disertante era un anciano cercano a los sesenta años, más bien rígido y severo, de apellido Xiao. Los discípulos en privado lo llamaban Xiao el de Cara de Hierro.
Las cosas estaban así: Cara de Hierro Xiao, tras enseñar la técnica, sacó al azar a un par de discípulos para que la demostraran. Cuando sacó a Fang Heling, el sujeto logró completar el arte Dao, a trompicones — la llama de ese Sable de Llama vacilaba y temblaba, pero, con todo, quedó completado.
Hasta Cara de Hierro Xiao quedó algo complacido. Pero este sujeto habló de pronto:
—El hermano Jiang Wang abrió sus meridianos antes que yo. ¿Por qué no lo invitamos a probar también esta arte? Si encontrara algo en falta, aquí tiene una buena ocasión de pedir consejo a nuestro maestro.
Y así, la mirada de Cara de Hierro Xiao cayó sobre Jiang Wang, que había estado divagando.
"Mal asunto." Pensó Jiang Wang. Se levantó de su cojín de paja, y dijo, con toda franqueza:
—Aún no he establecido mi fundamento.
Fang Heling, que había entrado al Tribunal Interior al mismo tiempo, ya podía lanzar artes Dao; Jiang Wang aún no había logrado ni siquiera establecer su fundamento. Las miradas que le dirigieron los otros discípulos se volvieron extrañas.
—¿Sin fundamento, y por eso no necesitas escuchar la disertación? — Lo fulminó Cara de Hierro Xiao. Lo que más odiaba eran los discípulos que jugaban a mañas perezosas y zalameras. He aquí que ya estaban en el camino de lo ultramortal, y no lo apreciaban — solo lo trataban como una chuchería que presumir ante los mortales comunes.
—Ya sé que me equivoqué. — Jiang Wang bajó la cabeza y admitió su falta, con fácil franqueza.
Cara de Hierro Xiao dijo fríamente:
—Vuelve y copia el Escritura del Vacío Púrpura un centenar de veces. Hasta que termines, puedes dejar de asistir a mi clase.
—Sí. — Jiang Wang bajó la cabeza en asentimiento, el corazón gimiendo. El nombre completo del Escritura del Vacío Púrpura era el Escritura del Vacío Púrpura, Sumo y Supremo — el clásico Daoista raíz del linaje de la Montaña Yujing, que todo Daoista de ese linaje conocía de memoria. No había verdaderamente nada que copiar; la orden de Cara de Hierro Xiao no era sino puro castigo.
Y lo peor: todo el texto corría hasta casi treinta mil caracteres... ¿cuánto tardaría en copiarlo?
Pero sabía que no podía negarse, pues con el temperamento de Cara de Hierro Xiao, bien podría arremangarse y golpearlo en el acto.
El resto de la clase Jiang Wang se esforzó por mantenerse atento y no se atrevió a flaquear en lo más mínimo; y apenas hubo aguantado hasta que Cara de Hierro Xiao se marchó con las manos cruzadas a la espalda, cuando Fang Heling se acercó contoneándose.
—¡Ay, hermano menor Jiang, de verdad no sabía que aún no habías establecido tu fundamento! — En el mundo del cultivador no hay años, y el rango corre por la cultivación; así que Fang Heling, con toda naturalidad, cambió "hermano mayor" por "hermano menor", su tono lleno de lamentos. —Tras abrirse mis meridianos, tardé cincuenta y tres días en establecer mi fundamento, lo cual sentí que ya era demasiado lento, y motivo de vergüenza. Uno pensaría, por la antigua fama del hermano Jiang, que lo habrías hecho hace tiempo... ay, mira este embrollo.
La Formación de Retorno al Origen, el diagrama estándar de cimiento de la Academia Dao del Reino de Zhuang, tenía ochenta y un puntos de formación en total. Al rendimiento de dos esencias Dao al día, de dos pasadas diarias de forja del cuerpo, cincuenta y tres días hasta el cimiento difícilmente podían llamarse lentos — y eso contando los estancamientos en el progreso causados por los errores al desplazar los puntos de formación en el camino.
El récord más rápido de cimiento de toda la Academia Dao de la ciudad pertenecía a Zhu Weiwo; lo logró en nueve días, superando todo récord de toda generación. Por un paso tan inconcebible, el espíritu verdadero de sus meridianos no podía ser del nivel de un mero Meridiano de Lombriz como el de Jiang Wang. Pero de qué grado era ese espíritu verdadero, tocaba asuntos privados, y no podía indagarse.
Para volver al caso general de los discípulos de la Academia Dao de la Ciudad de Fenglin: de sesenta a noventa días era el lapso normal.
Poca sorpresa, entonces, que Fang Heling estuviera tan complacido consigo mismo.
No hizo esfuerzo alguno por ocultar el desafío en sus ojos, y quería mucho ver a este orgulloso sujeto prorrumpir en ira avergonzada. Incluso estaba, en su mente, ensayando cómo terminaría el próximo combate — con las artes Dao acabando espléndidamente con este palurdo que solo podía apoyarse en su espada.
Pero Jiang Wang solo sonrió, y se volvió para marcharse.
Sin ira alguna, sin darle un pensamiento.