Os dois eram irmãos carnais. Um era o queridinho da Academia Dao; o outro vivia apartado e só, num canto das terras da família.
A distância entre eles — céu e barro, nuvem e terra — teria enlouquecido a maioria dos homens. No entanto, no rosto de Wang Changji não havia nem uma sombra de amargura nem de tristeza. Do começo ao fim, comeu a sua refeição com perfeita calma.
Como se comer fosse a coisa mais importante do mundo inteiro.
Comia a um ritmo parelho e sem pressa, e com grande cuidado. Acabou sua parte de mãos de porco e de verduras, engoliu o último bocado de arroz, e só então olhou para o irmão mais novo, e falou, com voz suave:
—Changxiang, precisas de alguma coisa?
—Nada de importante. Acabei de terminar uma missão e me ocorreu vir conversar contigo, irmão mais velho.
—Vamos, vamos — come as tuas verduras. Só carne não vale. — Wang Changji afagou o gato laranja, que estava despedaçando uma mão de porco, animando-o com voz terna, e depois se voltou para Wang Changxiang. —Continua, então. Pareces carregado de preocupações.
—Fomos investigar o motivo de a Vila do Pequeno Bosque ter perdido todo o contato. Só ao chegar descobrimos que todo o lugar estava envolto em uma névoa densa — nem mesmo o Redemoinho de Sopro podia abri-la. A vila inteira fervilhava de almas errantes, dispostas segundo o sistema dos Nove Palácios na Formação de Almas Errante Entre Nove Palácios... Laranjinho! — Aqui Wang Changxiang se eriçou de repente, em tom de reprimenda.
A verdade era que aquele gato gordo laranja se impacientara com o eterno jogo de Wang Changji de importuná-lo com verduras, e dera um golpe com a pata traseira, marcando três arranhões sangrentos no dorso da mão de Wang Changji.
—Feroz coisa és. — Wang Changji suspirou, resignado, abandonando o esforço de fazer Laranjinho comer as verduras. Cobriu levemente o ferimento da mão direita com a esquerda, e só então disse a Wang Changxiang: —Toda essa conversa de artes Dao e formações — não entendo nada disso.
Wang Changxiang baixou a cabeça, e a voz, também, decaiu. —Mas não sei por quê — só queria te contar, irmão mais velho.
Wang Changji ergueu um dedo e esfregou a testa. —Continua, continua.
—Sabes, irmão mais velho? Alguém usou as almas viventes de todo o Pequeno Bosque, reuniu os espíritos errantes de todos os anos do domínio de Fenglin, e — antes mesmo de o Senhor Wei chegar — condensou a imagem fantasmagórica do Portão dos Fantasmas e fugiu! — Neste momento Wang Changxiang parecia uma criança pequena pedindo sua recompensa.
—A imagem fantasmagórica do Portão dos Fantasmas? Tão formidável é?
—A semelhante preço, claro que é algo fora do comum! Com a imagem fantasmagórica do Portão dos Fantasmas na mão, pode-se chegar ao Mundo das Sombras em qualquer lugar, a qualquer momento. O poder das artes Dao do Mundo das Sombras aumenta ao menos pela metade! Artes como a de conduzir fantasmas podem saltar graus inteiros. — Aqui Wang Changxiang voltou a franzir o sobrolho. — E me apavora pensar para que outra parte este malvado levará a sua iniquidade na próxima vez.
—Isto é, em todo caso, assunto do Gabinete de Inquérito. Se Wei Quji não dá conta, há o Prefeito; se a Academia Dao da cidade não dá a conta, há a Academia da Prefeitura, e detrás dela, a Academia Dao Nacional. Apazígua o teu ânimo. — Consolou-o Wang Changji.
Nessa altura, Laranjinho já roera sua mão de porco até deixá-la limpa, sem se dignar nem sequer a olhar o prato de verduras, lambeu as patas, e se foi com o nariz empinado.
Wang Changji levantou-se para recolher as tigelas e os pauzinhos.
—Não te retenho, então. — Disse isso justo antes de entrar.
Wang Changxiang observou as costas do irmão mais velho internarem-se no quarto, e só então se virou para sair. Mas ao passar junto à poltrona reclinável onde Laranjinho se deitara, de repente estalou o mindinho.
Uma lâmina de vento, tão tênue que mal se percebia, cortou veloz.
Laranjinho saltou de golpe, esquadrinhando ao redor com sobressalto e suspeita. De seus longos bigodes, uma metade inteira agora escorregava ao chão, levada pelo vento.
—Que voltes a arranhar meu irmão... hm. — Wang Changxiang abandonou o lugar com um sorriso no canto dos lábios.
Apenas recordava que, quando ambos eram jovens, quanto anelava o irmão mais velho pelas artes Dao, quanto amava aquele mundo transcendente. E agora, diante de qualquer coisa que se lhe falasse, já não via aquele antigo fervor.
Como se se tivesse tornado satisfeito com esta vida.
Os passos de Wang Changxiang não puderam, no fim, tornar-se leves.
...
Naquele dia, o mestre discorreu sobre a arte Dao de grau D, médio, chamada Sabre de Chama — um avanço sobre a Chama de grau D, e uma das bases do Caminho do Fogo.
Reunia a chama numa lâmina e golpeava o inimigo diretamente com o abrasador poder do elemento fogo; era de não pequeno proveito contra tais sabujos como os espíritos malignos.
Em verdade, uma arte Dao já superava neste ponto as armas comuns de ferro mortal.
Jiang Wang fazia tempo que memorizara os selos de mão e as advertências desta arte, mas agora se lembrou de súbito do sabre longo de Wei Yan — essa lâmina de agudeza incomparável, nenhuma arma comum, certamente. Pois, ao nível de força de Wei Yan, o ferro mortal teria sido só um lastro para ele.
Pensou, também, na espada que Li Jianqiu pendurava na cintura o ano inteiro, e julgou que não devia ser coisa ordinária.
O pensamento lhe fez brilhar os olhos de desejo. Sua própria espada ficara meio arruinada cortando o espírito maligno, e fora comprar uma de reserva com seu próprio dinheiro — ainda uma lâmina comum de aço. Armas-espada verdadeiramente formidáveis não podia custear, e carecia de via para consegui-las.
E os grandes artistas marciais que entraram no Dao através das artes marciais — o que valeriam suas armas?
Afundou-se tanto em seus pensamentos que não prestou atenção ao ambiente da aula, até que Ling He o empurrou quedamente, e voltou a si com um sobressalto.
O discursante era um ancião perto dos sessenta anos, mais bem rígido e severo, de sobrenome Xiao. Os discípulos, em particular, o chamavam Xiao Cara de Ferro.
As coisas estavam assim: Cara de Ferro Xiao, após ensinar a técnica, tirou ao acaso um par de discípulos para que a demonstrassem. Quando tirou Fang Heling, o sujeito conseguiu completar a arte Dao, aos trancos e barrancos — a chama daquele Sabre de Chama vacilava e tremia, mas, com tudo, ficou completada.
Até Cara de Ferro Xiao ficou algo complacente. Mas este sujeito falou de repente:
—O irmão Jiang Wang abriu seus meridianos antes de mim. Por que não o convidamos a experimentar também esta arte? Se encontrar algo em falta, aqui tem uma boa ocasião de pedir conselho ao nosso mestre.
E assim, a olhar de Cara de Ferro Xiao caiu sobre Jiang Wang, que estivera divagando.
"Má sorte." Pensou Jiang Wang. Levantou-se de sua almofada de palha, e disse, com toda a franqueza:
—Ainda não estabeleci meu fundamento.
Fang Heling, que entrara no Tribunal Interior ao mesmo tempo, já podia lançar artes Dao; Jiang Wang ainda não lograra nem sequer estabelecer seu fundamento. Os olhares que os outros discípulos lhe dirigiram tornaram-se estranhos.
—Sem fundamento, e por isso não precisas ouvir a dissertação? — Fulminou-o Cara de Ferro Xiao. O que mais odiava eram os discípulos que jogavam com manhas preguiçosas e lisonjeiras. Eis que já estavam no caminho do ultramortal, e não o apreciavam — só o tratavam como uma bugiganga para exibir diante dos mortais comuns.
—Já sei que errei. — Jiang Wang baixou a cabeça e admitiu sua falta, com fácil franqueza.
Cara de Ferro Xiao disse friamente:
—Volta e copia a Escritura do Vazio Púrpura cem vezes. Até terminares, podes deixar de assistir à minha aula.
—Sim. — Jiang Wang baixou a cabeça em assentimento, o coração gemendo. O nome completo da Escritura do Vazio Púrpura era a Escritura do Vazio Púrpura, Suprema e Altíssima — o clássico Daoísta raiz do linhagem da Montanha Yujing, que todo Daoísta daquele linhagem conhecia de cor. Não havia verdadeiramente nada a copiar; a ordem de Cara de Ferro Xiao não era senão puro castigo.
E o pior: todo o texto corria até quase trinta mil caracteres... quanto tempo levaria para copiá-lo?
Mas sabia que não podia recusar, pois com o temperamento de Cara de Ferro Xiao, bem poderia arregaçar as mangas e golpeá-lo na hora.
O resto da aula Jiang Wang se esforçou por manter-se atento e não ousou fraquejar nem no mínimo; e mal aguentara até Cara de Ferro Xiao partir com as mãos cruzadas às costas, quando Fang Heling se aproximou se requebrando.
—Ai, irmão mais novo Jiang, de verdade não sabia que ainda não havias estabelecido teu fundamento! — No mundo do cultivador não há anos, e o posto corre pela cultivação; assim, Fang Heling, com toda a naturalidade, trocou "irmão mais velho" por "irmão mais novo", seu tom cheio de lamentos. —Depois de se abrirem meus meridianos, levei cinquenta e três dias para estabelecer meu fundamento, o que senti que já era lento demais, e motivo de vergonha. Pensaria alguém, pela antiga fama do irmão Jiang, que o terias feito há muito tempo... ai, olha este embrolho.
A Formação de Retorno à Origem, o diagrama padrão de fundação da Academia Dao do Reino de Zhuang, tinha oitenta e um pontos de formação no total. Ao rendimento de duas essências Dao por dia, de duas passadas diárias de forja do corpo, cinquenta e três dias até o fundamento dificilmente podiam chamar-se lentos — e isso contando os estancamentos no progresso causados pelos erros ao deslocar os pontos de formação no caminho.
O recorde mais rápido de fundação de toda a Academia Dao da cidade pertencia a Zhu Weiwo; o logrou em nove dias, superando todo o recorde de toda a geração. Por um passo tão inconcebível, o espírito verdadeiro de seus meridianos não podia ser do nível de um mero Meridiano da Minhoca como o de Jiang Wang. Mas de que grau era aquele espírito verdadeiro, tocava assuntos privados, e não podia se investigar.
Para voltar ao caso geral dos discípulos da Academia Dao da Cidade de Fenglin: de sessenta a noventa dias era o tempo normal.
Pequena surpresa, então, que Fang Heling estivesse tão satisfeito consigo mesmo.
Não fez esforço algum para ocultar o desafio em seus olhos, e queria muito ver este orgulhoso sujeito prorromper em ira avergonhada. Estava mesmo, em sua mente, ensaiando como o próximo combate terminaria — com as artes Dao acabando esplendidamente com este palurdo que só podia se apoiar em sua espada.
Mas Jiang Wang apenas sorriu, e se virou para partir.
Sem ira alguma, sem lhe dar um pensamento.