La cultivación no era algo que avanzara mil leguas al día por el mero hecho de encerrarse y machacar día y noche sin pausa. En verdad, la experiencia en el mundo y toda clase de batalla importaban igual de mucho. Esta era una de las razones por las que el Emperador de Zhuang había erigido el Rollo del Mérito Dao, para espolear a los cultivadores a completar toda suerte de tareas — no que la corte no pudiera manejar tales asuntos por sí misma, sino porque tales pruebas aguzaban la eficiencia de la cultivación. Y Zhuang no era la única; todos los reinos y todas las escuelas mantenían instituciones semejantes.
Tomemos la campaña de la Aldea del Bosquecillo como ejemplo. Tras matar al espíritu vengativo, bien una docena o más de nuevas esencias Dao habían surgido en el Palacio del Acceso al Cielo de Jiang Wang. No provenían del cultivo de forja de meridianos, sino que nacían naturalmente en el resplandor residual de la feroz batalla.
La esencia Dao era la fusión perfecta de voluntad y poder, el eco verdadero que el espíritu de todas las cosas devuelve a las raíces del cielo y la tierra, y el cimiento de toda fuerza, la base de toda trascendencia.
Esa era precisamente la razón por la que Zhao Rucheng invitaba a todos a beber entre las muchachas pintadas — como cultivadores, todos tenían que redondear las experiencias que hacen una vida completa.
Ling He, con su recta e inflexible disposición, se negaba por naturaleza a revolcarse en tal compañía, y por eso su tarea del día era recoger a Jiang An'an de la escuela y llevarla a jugar.
Du Yehu no podía desear nada mejor, y Jiang Wang accedió con media renuencia — al principio había declinado con excusas fingidas sobre cuidar a la pequeña An'an, pero una vez que Zhao Rucheng "arregló" con destreza que Ling He lo cubriera, todo fue alegría por doquier.
Había también un cierto Huang Azhan. Estaba bebiendo con Du Yehu en aquel momento, y al enterarse de tal regocijo, vino casi aferrado al muslo de Du Yehu para que lo arrastraran. Por fortuna, el joven Maestro Zhao era generoso con su bolsa y no pensaba nada en unos cuantos parásitos de más.
La mejor casa de placer de toda la Ciudad de Fenglin — el Pabellón de las Tres Fragancias. El salón privado más lujoso, las muchachas más costosas.
Desde que se mudó a vivir con An'an, los hermanos se veían poco en privado más allá de sus lecciones en la Academia Dao. Tras tres rondas de vino, Jiang Wang pidió a las muchachas que se retiraran.
"—¡Eh, eh, no se vayan!"
"—¡Hermana, querida hermana, deja que me vaya a casa contigo!"
Con el rostro encendido, llorando y aullando, era por supuesto Huang Azhan — acababa de abrazar a cada muchacha, intercambiando siete u ocho copas cada una, y a estas alturas estaba completamente achispado. Por nada del mundo no quería acompañarlas diez li por el camino, demasiado prendado para despedirse, y ansiaba entregar allí mismo su virginidad. Pero las muchachas solo se negaron entre risitas y desfilaron fuera.
Eran cultivadores, después de todo; era poco probable que de verdad se revolcaran en el libertinaje. Para un cultivador, conservar el yang puro antes de abrir la Puerta del Cielo y la Tierra era muy necesario.
Así que Jiang Wang se mantuvo lúcido todo el tiempo.
Y Du Yehu de verdad solo quería beber — el dónde o con quién eran secundarios.
El único que se quedó en lágrimas de arrepentimiento por toda la sala fue Huang Azhan, que miró a Zhao Rucheng en petición de ayuda — en sus ojos, los dos eran almas afines. Pero Zhao Rucheng solo negó con la cabeza. La muchacha a la que se había tomado la molestia de invitar especialmente no había venido, y no podía ocultar su decepción. "—Basura y carne vulgar. Qué aburrido."
"—¡¿Esto es basura y carne vulgar?! ¡¿Esto?!" —Huang Azhan casi saltó fuera de sí. "—¡Qué redondas eran esas copas! ¡No — qué amplios eran esos vestidos! ¡Un momento — qué blancos eran esos broches..."
A la postre se rindió y aulló: "—¡Uuuuu, qué tienen de vulgares?"
Jiang Wang: "..."
Zhao Rucheng: "..."
Du Yehu le asentó una pesada palma en la cabeza. "—Bebe demasiado, y a dormir — en tus sueños lo consigues todo."
Sin hacer caso de Huang Azhan, que se había desplomado sobre la mesa roncando como un trueno, Jiang Wang hizo un pequeño cálculo mental y dijo: "—Estos días he ido flotando de tarea en tarea, y saqué quince puntos de Mérito Dao. Sumados a los veinticinco que ahorré antes, son cuarenta. Por ahora no tengo uso para el Mérito Dao, así que te lo cedo a ti primero — el que tenga suficiente, que lo cambie por una Píldora de Apertura de Meridianos."
El "ti" que quería decir cubría por supuesto a Zhao Rucheng y a Du Yehu, y desde luego también al ausente Ling He. Eran hermanos; empezar a discutir por un orden fijo solo abriría distancia entre ellos. Así que lo mejor era dárselo primero a quien de ellos tuviera más Mérito Dao.
Manifestar el meridiano Dao era un gran asunto — el mismísimo primer paso de la trascendencia — y naturalmente cuanto antes, mejor.
"—Nada para mí —dijo Zhao Rucheng perezosamente, medio recostado en su silla. Hacia la cultivación parecía, en verdad, siempre indiferente, navegando con puro talento.
"—Yo tampoco lo necesito." Du Yehu apuró una copa en silencio, y de pronto dijo: "—Me voy."
"—¿Irte? ¿Adónde?" preguntó Jiang Wang.
"—Antes Wei Yan me preguntó si me alistaría en el ejército. Lo pensé unos días, y he decidido — me voy mañana."
Las palabras llegaron tan abruptas que Zhao Rucheng se incorporó de golpe. "—Hermano Tigre, más vale que lo pienses bien."
"—Lo he pensado." Du Yehu sonrió, enseñando los dientes. "—Wei Yan dice que estoy hecho para el camino militar, y lo creo también."
Que lo estaba, y tanto Jiang Wang como Zhao Rucheng lo sabían. El cuerpo de Du Yehu no era como el de otros hombres; su vitalidad y su qi-sangre eran poderosos y abundantes — una auténtica semilla de las artes militares. Pero todo el Reino de Zhuang cultivaba principalmente el Dao, y sus maestros de la Escuela de la Guerra eran pocos en verdad.
Incluso el comandante supremo nominal de los ejércitos de Zhuang, el Gran General Huangfu Duanming, era él mismo un fuerte cultivador del Dao. Todo Zhuang carecía de tierra para los adeptos de otras escuelas — incluida la Escuela de la Guerra. Hasta el propio Wei Yan cultivaba artes del Dao.
Si Du Yehu elegía este camino, significaba que pasaría un largo trecho sin espacio sistemático para la cultivación, poseyendo solo los manuales dispersos y fragmentarios de las artes militares.
No que la Escuela de la Guerra fuera débil. La razón de fondo era que la larga paz de Zhuang bajo la codiciosa mirada de Yong reposaba pesadamente sobre el apoyo de las escuelas del Dao. La corte de Zhuang no se atrevía a mantenerse demasiado rígida; no podía, como las cortes de Qin y Chu, abrazar a todas las escuelas a la vez. Zhuang cultivaba el Dao por elección, y solo podía cultivar el Dao.
Pero Jiang Wang no podía pronunciar palabras de contención. Porque conocía demasiado bien la naturaleza de Du Yehu. Dentro de ese gran hombre ardía un fuego, fiero y salvaje, que no quería perder ni admitir la derrota, y menos aun soportaría quedar cada vez más rezagado tras Jiang Wang. Pero los cánones del Dao le hacían doler la cabeza cada vez que los miraba; simplemente no tenían afinidad. Y su físico, su sangre y su qi, eran en verdad un prodigio natural. Si estuviera en el Reino de Muo, o en cualquier tierra donde prosperara el cultivo militar, sería sin duda un niño dotado sobre el que se vuelven todas las miradas.
"—¿Para quién te reclutó Wei Yan?" preguntó Jiang Wang.
"—No pocas vacantes se han abierto en la Armadura Profunda de Jiujiang, y algunas cuotas se han repartido hasta aquí, en la Ciudad de Fenglin. Wei Yan me juzgó apto y me recomendó."
Probablemente la naturaleza audaz y franca de Du Yehu le sentaba bien a los soldados, pues tras la misión de la Aldea del Bosquecillo, Wei Yan había trabado en verdad amistad con él.
En cuanto a la Armadura Profunda de Jiujiang... era casi la corona del honor marcial de Zhuang, el ejército más letal de todo el reino, cuyo nombre resonaba más aún que el del Ejército de la Pluma Blanca, que ceñía y custodiaba la capital, Xin'an.
Ciertamente, precisamente por la Armadura Profunda de Jiujiang, la Ciudad de Jiujiang — una sola ciudad aunque fuera — era a menudo llamada la Cuarta Prefectura de Zhuang. Nominalmente caía bajo la Comandancia de Daishan, y sin embargo gozaba en verdad de un alto grado de autonomía. El gobernador de la Ciudad de Jiujiang era a la vez el comandante de la Armadura Profunda de Jiujiang, una tradición ininterrumpida desde la fundación del reino — y eso decía cuán singular era.
"—Aun con la Armadura Profunda de Jiujiang, seguirás necesitando Mérito Dao." Porque Du Yehu estaba a punto de alistarse, Jiang Wang ya había resuelto en su corazón transferirle primero su propio Mérito Dao.
"—No hace falta." Du Yehu seguía negando con la cabeza. No era hombre de falsas muestras; dijo sin ambages: "—Puesto que tomo el camino militar, no tengo intención de tomar la Píldora de Apertura de Meridianos. ¡Naturalmente andaré el camino más tradicional, más antiguo de la Escuela de la Guerra!"
Lo que la tradición militar refería era que un cultivador no dependía de la medicina, sino que elegía forzar la apertura del meridiano Dao con su propia sangre y qi. Ya podía llamársele "antiguo" porque entre quienes andaban ese camino, menos de uno entre mil tenía éxito. El mejor final para los fracasados era quedar arruinados por completo; la mayoría moría en el acto.
Téngase en cuenta que el cultivo de forja de meridianos dos veces al día, para sublimar sangre y qi y condensar esencia Dao, era ya el límite del cultivo de una persona ordinaria. Reunir un torrente rugiente de sangre y qi y cargar de una vez a través del Palacio del Acceso al Cielo, manifestando el meridiano Dao — ¡cuán peligroso era eso?
Y sin embargo, precisamente por ese peligro, los locos de la Escuela de la Guerra lo exaltaban como ortodoxia, teniéndolo por el mayor honor.
La recompensa, si uno triunfaba, era también inmensa. Aquellos cultivadores militares que abrían sus meridianos por este método lograban a menudo más allá de los hombres comunes.
Jiang Wang y Zhao Rucheng cayeron en silencio. Podían sentir la resolución de este tigre.
"—Así que transfiere el Mérito Dao a Hermano Mayor primero. El mío puede ir también a él." Du Yehu habló con ligereza, cortándose su propia retirada, arrebató la jarra de vino y se bebió de un trago la mitad.