A cultivação não era algo que avançasse mil léguas por dia pelo mero fato de se fechar e martelar dia e noite sem pausa. Na verdade, a experiência no mundo e toda sorte de batalha importavam igual de muito. Esta era uma das razões pelas quais o Imperador de Zhuang erigira o Rolo do Mérito Dao, para esporear os cultivadores a completar toda espécie de tarefas — não que a corte não pudesse arcar com tais assuntos por si mesma, mas porque tais provas afiavam a eficiência da cultivação. E Zhuang não era a única; todos os reinos e todas as escolas mantinham instituições semelhantes.
Tomemos a campanha da Vila do Bosquezinho como exemplo. Após matar o espírito vingativo, bem uma dúzia ou mais de novas essências Dao surgiram no Palácio do Acesso ao Céu de Jiang Wang. Elas não provinham do cultivo de forja de meridianos, mas nasciam naturalmente no resplendor residual da feroz batalha.
A essência Dao era a fusão perfeita de vontade e poder, o eco verdadeiro que o espírito de todas as coisas devolve às raízes do céu e da terra, e o alicerce de toda força, a base de toda transcendência.
Essa era precisamente a razão pela qual Zhao Rucheng convidava todos a beber entre as moças pintadas — como cultivadores, todos tinham de arredondar as experiências que fazem uma vida completa.
Ling He, com sua reta e inflexível disposição, naturalmente se recusava a revolver-se em tal companhia, e por isso sua tarefa do dia era apanhar Jiang An'an na escola e levá-la para brincar.
Du Yehu não podia desejar nada melhor, e Jiang Wang acedeu com meia relutância — a princípio declinara com desculpas fingidas sobre cuidar da pequena An'an, mas uma vez que Zhao Rucheng "arranjou" com destreza que Ling He o cobrisse, tudo foi alegria por toda parte.
Havia também um certo Huang Azhan. Estava bebendo com Du Yehu naquele momento, e ao saber de tal regozijo, veio quase agarrado à coxa de Du Yehu para ser arrastado. Por sorte, o jovem Mestre Zhao era generoso com sua bolsa e não pensava nada em alguns parasitas a mais.
A melhor casa de prazer de toda a Cidade de Fenglin — o Pavilhão das Três Fragrâncias. O salão privado mais luxuoso, as moças mais caras.
Desde que se mudara para viver com An'an, os irmãos se viam pouco em privado, fora as lições na Academia Dao. Após três rodadas de vinho, Jiang Wang pediu que as moças se retirassem.
"—Ei, ei, não vão embora!"
"—Irmã, querida irmã, deixa eu ir para casa com você!"
Com o rosto aceso, chorando e uivando, era por certo Huang Azhan — acabara de abraçar cada moça, trocando sete ou oito copos com cada uma, e a esta altura estava completamente embriagado. Por nada neste mundo não queria acompanhá-las dez li pelo caminho, prendado demais para se despedir, e ansiando entregar ali mesmo sua virgindade. Mas as moças apenas se negaram entre risinhos e desfilaram para fora.
Eram cultivadores, afinal; era pouco provável que de verdade se revolveriam na devassidão. Para um cultivador, conservar o yang puro antes de abrir o Portão do Céu e da Terra era muito necessário.
Assim, Jiang Wang se manteve lúcido o tempo todo.
E Du Yehu, de verdade, só queria beber — o onde ou com quem eram secundários.
O único que ficou em lágrimas de arrependimento por toda a sala foi Huang Azhan, que olhou para Zhao Rucheng em pedido de ajuda — em seus olhos, os dois eram almas afins. Mas Zhao Rucheng apenas balançou a cabeça. A moça que ele se dera ao trabalho de convidar especialmente não viera, e ele não podia ocultar a decepção. "—Lixo e carne vulgar. Que tédio."
"—Isto é lixo e carne vulgar? Isto?!" —Huang Azhan quase saltou fora de si. "—Que redondos eram aqueles copos! Não — que amplos eram aqueles vestidos! Espera — que brancos eram aqueles broches..."
Ao fim se rendeu e uivou: "—Uuuu, o que têm de vulgares?"
Jiang Wang: "..."
Zhao Rucheng: "..."
Du Yehu assentou-lhe uma pesada palma na cabeça. "—Bebe demais, e vai dormir — em seus sonhos você consegue tudo."
Sem dar atenção a Huang Azhan, que se desabara sobre a mesa roncando como um trovão, Jiang Wang fez uma pequena conta mental e disse: "—Estes dias andei flutuando de tarefa em tarefa, e tirei quinze pontos de Mérito Dao. Somados aos vinte e cinco que economizei antes, são quarenta. Por enquanto não tenho uso para o Mérito Dao, então o cedo a você primeiro — quem de vocês tiver o suficiente, troque por uma Pílula de Abertura de Meridianos."
O "você" que queria dizer cobria por certo Zhao Rucheng e Du Yehu, e naturalmente também o ausente Ling He. Eram irmãos; começar a discutir por uma ordem fixa só abriria distância entre eles. Assim, o melhor era dá-lo primeiro a quem deles tivesse mais Mérito Dao.
Manifestar o meridiano Dao era um grande assunto — o primeiro passo mesmo da transcendência — e naturalmente, quanto antes, melhor.
"—Nada para mim —disse Zhao Rucheng preguiçosamente, meio recostado na cadeira. Para com a cultivação parecia, na verdade, sempre indiferente, navegando com puro talento.
"—Eu também não preciso." Du Yehu esvaziou uma copa em silêncio, e de repente disse: "—Eu vou embora."
"—Ir embora? Para onde?" perguntou Jiang Wang.
"—Antes Wei Yan me perguntou se eu me alistaria no exército. Pensei por alguns dias, e decidi — vou amanhã."
As palavras chegaram tão abruptas que Zhao Rucheng se aprumou de um salto. "—Irmão Tigre, mais vale você pensar bem."
"—Pensei." Du Yehu sorriu, mostrando os dentes. "—Wei Yan diz que fui feito para o caminho militar, e acho o mesmo."
Que era, e tanto Jiang Wang quanto Zhao Rucheng o sabiam. O corpo de Du Yehu não era como o de outros homens; sua vitalidade e seu qi-sangue eram poderosos e abundantes — uma autêntica semente das artes militares. Mas todo o Reino de Zhuang cultivava principalmente o Dao, e seus mestres da Escola da Guerra eram poucos, de fato.
Mesmo o comandante supremo nominal dos exércitos de Zhuang, o Grande General Huangfu Duanming, era ele próprio um forte cultivador do Dao. Todo Zhuang carecia de solo para os adeptos de outras escolas — incluída a Escola da Guerra. Até o próprio Wei Yan cultivava artes do Dao.
Se Du Yehu escolhesse esse caminho, significava que passaria um longo trecho sem espaço sistemático para a cultivação, possuindo apenas os manuais dispersos e fragmentários das artes militares.
Não que a Escola da Guerra fosse fraca. A razão de fundo era que a longa paz de Zhuang sob o olhar cobiçoso de Yong repousava pesadamente sobre o apoio das escolas do Dao. A corte de Zhuang não ousava manter-se rígida demais; não podia, como as cortes de Qin e Chu, abraçar todas as escolas ao mesmo tempo. Zhuang cultivava o Dao por escolha, e só podia cultivar o Dao.
Mas Jiang Wang não conseguia pronunciar palavras de contenção. Porque conhecia bem demais a natureza de Du Yehu. Dentro daquele grande homem ardia um fogo, feroz e selvagem, que não queria perder nem admitir a derrota, e menos ainda toleraria ficar cada vez mais atrás de Jiang Wang. Mas os cânones do Dao lhe davam dor de cabeça sempre que os olhava; simplesmente não tinham afinidade. E seu físico, seu sangue e seu qi, eram na verdade um prodígio natural. Se estivesse no Reino de Muo, ou em qualquer terra onde prosperasse o cultivo militar, seria sem dúvida um menino dotado sobre o qual se voltam todos os olhares.
"—Para quem Wei Yan o recrutou?" perguntou Jiang Wang.
"—Não poucas vagas se abriram na Armadura Profunda de Jiujiang, e algumas cotas foram repartidas até aqui, na Cidade de Fenglin. Wei Yan me julgou apto e me recomendou."
Provavelmente a natureza audaz e franca de Du Yehu assentava bem com os soldados, pois após a missão da Vila do Bosquezinho, Wei Yan de fato travara amizade com ele.
Quanto à Armadura Profunda de Jiujiang... era quase a coroa da honra marcial de Zhuang, o exército mais letal de todo o reino, cujo nome ressoava mais ainda que o do Exército da Pena Branca, que cingia e guardava a capital, Xin'an.
Certo, precisamente por causa da Armadura Profunda de Jiujiang, a Cidade de Jiujiang — uma única cidade ainda que fosse — era muitas vezes chamada a Quarta Prefeitura de Zhuang. Nominalmente caía sob a Comandância de Daishan, e no entanto gozava na verdade de um alto grau de autonomia. O governador da Cidade de Jiujiang era ao mesmo tempo o comandante da Armadura Profunda de Jiujiang, uma tradição ininterrupta desde a fundação do reino — e isso dizia quão singular ela era.
"—Mesmo com a Armadura Profunda de Jiujiang, você ainda precisará de Mérito Dao." Porque Du Yehu estava prestes a se alistar, Jiang Wang já resolvera em seu coração transferir-lhe primeiro seu próprio Mérito Dao.
"—Não é preciso." Du Yehu seguia balançando a cabeça. Não era homem de falsas mostras; disse sem rodeios: "—Já que tomo o caminho militar, não tenho intenção de tomar a Pílula de Abertura de Meridianos. Naturalmente andarei o caminho mais tradicional, mais antigo da Escola da Guerra!"
O que a tradição militar referia era que um cultivador não dependia de medicina, mas escolhia forçar a abertura do meridiano Dao com seu próprio sangue e qi. Já se podia chamá-lo de "antigo" porque entre os que andavam por esse caminho, menos de um em mil tinha êxito. O melhor fim para os fracassados era ficar arruinados por completo; a maioria morria no ato.
Tenha-se em mente que o cultivo de forja de meridianos duas vezes ao dia, para sublimar sangue e qi e condensar essência Dao, já era o limite do cultivo de uma pessoa comum. Reunir um torrente rugente de sangue e qi e carregar de uma vez através do Palácio do Acesso ao Céu, manifestando o meridiano Dao — quão perigoso era isso?
E no entanto, precisamente por causa desse perigo, os loucos da Escola da Guerra o exaltavam como ortodoxia, tendo-o por máxima honra.
A recompensa, se alguém triunfasse, era também imensa. Aqueles cultivadores militares que abriam seus meridianos por esse método alcançavam muitas vezes além dos homens comuns.
Jiang Wang e Zhao Rucheng caíram em silêncio. Podiam sentir a resolução desse tigre.
"—Então transfira o Mérito Dao para o Irmão Mais Velho primeiro. O meu também pode ir para ele." Du Yehu falou com leveza, cortando a própria retirada, arrebatou a jarra de vinho e bebeu de um gole a metade.