El Arte de Templado del Cuerpo de los Cuatro Espíritus: el Dragón Azur en el este, que atribuye a la Madera. Jiang Wang saboreó la vitalidad, sintiendo crecer su qi-sangre. Fuera fantasía suya o no, la esencia Dao recién nacida dentro de su Palacio del Acceso al Cielo parecía un punto más ágil, lo cual reducía algo la dificultad de disponer los puntos de formación. Nutrir la carne directamente con qi vital del elemento Madera, antes incluso de que se abriera la Puerta del Cielo y la Tierra — esta era una de las ventajas de los métodos de la Escuela de la Guerra.
El Arte de Templado del Cuerpo de los Cuatro Espíritus templa los huesos con qi vital del Metal, apaga el marco con qi vital del Fuego, calienta carne y sangre con qi vital del Agua, y apuntala el crecimiento del qi-sangre con qi vital de la Madera aparte — completa en verdad, y digna del gran Dao. Para Jiang Wang, no abrigaba pensamiento alguno de pasarse a la Escuela de la Guerra, ni de intentar forzar la apertura de su meridiano con qi-sangre. Sin embargo, la creciente fuerza de su qi-sangre podía igualmente retroalimentar su esencia Dao, apresurando su condensación de una Espiral Dao.
Antes, solo podía afrontar dos o tres sesiones de forja de meridianos al día; el resto de su tiempo se iba en entrenamiento de espada y estudio del canon Dao. Pero ahora el Arte de la Espada del Qi Púrpura del Este había alcanzado una meseta — al menos, para él tal como era — de modo que desviarse a templar el cuerpo no le retrasaba la cultivación. La perspectiva del Diagrama de Formación de Cimiento Celeste de Estrellas parecía muy hermosa, en verdad, pero era demasiado arduo y lento.
Y sin embargo Jiang Wang no sentía ansiedad alguna. Cuando era muy pequeño, su padre le había dicho: un ginseng de noventa y nueve años puede venderse por cien taels de plata, pero si uno quisiera esperar un año más, el precio de un ginseng centenario se cuenta en oro. Esperar no era en vano; algunos futuros merecen la espera. Así que aunque toda clase de rumores ociosos circulaban por la Academia Dao — cómo Fang Heling estaba a punto de condensar su segunda Espiral Dao, cómo tal y cual ya había abierto su meridiano y pronto saltaría adelante — Jiang Wang se mantenía en su curso constante, sin prisa, sin zozobra. Campana matinal, tambor vespertino; día y noche, sin cesar.
...
El décimo mes se llamaba también Mes del Rocío, porque otoño ido y llegado el invierno, el rocío crece abundante, y por eso tomó su nombre. Para los habitantes de la Ciudad de Fenglin, el asunto más importante de este décimo mes era sin duda el Debate Dao de las Tres Ciudades. Como decía el nombre, el Debate Dao de las Tres Ciudades era una competencia-comparación conjunta de las Academias Dao de tres ciudades vecinas, pensada para el mutuo sparring y el mutuo temple — en realidad, preparación para el Examen de la Academia Dao de la Comandancia, celebrado cada noviembre. Las Academias Dao de las ciudades por todo Zhuang celebraban actos semejantes, diferente solo en el nombre. Por ejemplo, en la Comandancia de Daishan, el "Viento del Norte Ejecuta la Nieve," organizado en torno a la Ciudad de la Niebla Azul y la Ciudad del Ciervo Blanco, se extraía del verso, "En Mengdong, el décimo mes, el viento del norte merodea" — mucho más elegante y deleitoso, y hasta se había vuelto una festividad famosa por doquier, atrayendo cada año a muchos visitantes. Y en verdad no era más que una competencia-comparación conjunta de las cinco ciudades circundantes.
En contraste, el Debate Dao de las Tres Ciudades era mucho más liano y ordinario. No había remedio — las tres ciudades vecinas eran la Ciudad de Wangjiang, la Ciudad de Fenglin y la Ciudad de Sanshan. La Ciudad de Fenglin iba de suyo: la llaneza era su estilo. Los arces rojos de sus afueras ardían como fuego, no sin su belleza, y sin embargo el único poema con algo de fama lo había escrito un cultivador de la Ciudad de la Niebla Azul que pasaba por allí. La Ciudad de Wangjiang era una acaparadora de dinero hasta los huesos, que nada cuidaba de la elegancia. La Ciudad de Sanshan era más simple aún — a sus habitantes se los despreciaba todavía como salvajes de la montaña. Tal era el fondo de las tres ciudades; no había más que decir. Sin embargo, mientras pasaban los años, el debate había ido creciendo más allá del mero sparring entre estudiantes; hasta cierto punto reflejaba la fuerza y la debilidad de las tres ciudades, influyendo en la asignación de recursos por la corte de Zhuang, y así había cobrado un cariz fiero.
Este año el turno le había tocado a la Ciudad de Fenglin, y todo Fenglin — desde el señor de la ciudad hasta el pueblo llano — miraba con gran atención. Todo gran mesón había colgado faroles y cintas; las autoridades habían apretado el orden público hasta que los ladrones se esfumaron de la noche a la mañana. Dentro de la Academia Dao de la Ciudad de Fenglin, había asimismo una selección que hacer.
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"—Así están las cosas." Wei Quji y Dong A aparecieron juntos a la vez, rareza, y sin embargo ninguno quiso sentarse, y se quedaron ambos sobre la tarima. "Por costumbre," dijo Wei Quji, de piel oscura, ojos severos, auténticamente alarmante cuando no sonreía, "la Academia Dao de la ciudad selecciona dos estudiantes de cada una de las promociones de primer año, tercer año y quinto año para tomar parte en esta comparación. Seré directo: hay que ganar y no perder. En cuanto a los que pierdan — no culpen a este Wei de darles la patada." Los "estudiantes de primer año" eran quienes habían cultivado en la academia alrededor de un año; en verdad, la fuerza principal se tomaba de la promoción anterior, que había cultivado ya más de un año — y así con tercer y quinto año. La razón por la que no participaban estudiantes de más de cinco años era que quienes no habían logrado entrar en la Academia Dao de la Comandancia tras cinco años habían renunciado en esencia a la cultivación, volviéndose a las riquezas y comodidades mundanas.
Un señor de ciudad que hablara tan directo no podía sino poner nerviosos a los estudiantes que estaban bajo la tarima. Algunos que habían planeado hacerse un nombre en el Debate Dao de las Tres Ciudades comenzaron a vacilar en el acto.
"—Una victoria en la promoción de primer año vale diez puntos de Mérito Dao," dijo Dong A, ofreciendo palabras de calentamiento con su boca mientras su rostro conservaba su severidad fría. "Treinta puntos por una victoria de tercer año, cincuenta para la de quinto año." Uno de cara negra, el otro de cara fría — se complementaban bien el uno al otro. Solo, las dos mayores figuras de la Ciudad de Fenglin habían mostrado, sin consultarse, cuánto pesaban esta comparación. Tocaba no solo la repartición de recursos; era también la personificación de su gobierno, su propia cara — más aún después de que toda una Aldea del Bosquecillo se hubiera hundido en erial, cuando la Ciudad de Fenglin urgía levantar una voz fuerte.
"—Iré nombrando los nombres directamente. Quien sienta su fuerza insuficiente y quiera retirarse — que hable ahora." Puesto que este debate pesaba tanto, Dong A no recurrió a la inscripción voluntaria, sino que nombró de plano: "Este debate lo liderará Zhang Linchuan..." Bajo la tarima, Zhang Linchuan se apretó la frente muy desamparado y masculló: "Estoy bajo mucha presión aquí."
"—¿Presión, dices?" Desde la tarima, la mirada de Dong A ya había descendido. Con la cultivación de un maestro de quinto grado, que diga un murmullo — hasta un pedo encontraría a su dueño en el primer instante.
"—¡Pero estoy lleno de confianza!" dijo Zhang Linchuan al momento.
Solo entonces Dong A lo dejó en paz, y siguió leyendo los otros nombres.
"—Hermano Mayor Zhang, digno del nombre — ¡hasta el director reconoce que eres el primero de nuestra academia!" Huang Azhan, adulador, susurró obsecuente a su lado. Zhang Linchuan había llegado tarde a la academia hoy, y a propósito no había ido al frente, quedándose con Jiang Wang y los demás — quizá esperando pasar desapercibido ante el director. Aun así lo señalaron en el primer instante.
"—Si Zhu Weiwo y Wei Yan pudieran ir, ¿me tocaría a mí este trabajo duro?" Zhang Linchuan fulminó a Huang Azhan con una mirada lúcida — no deseaba que Wei Yan viniera a por él con su espada mañana. Pero enseguida se tapó la nariz con un pañuelo. "¿Cuánto hace que no te bañas?"
"—Un hombre, un hombre de verdad — ¿cómo puede desperdiciar el tiempo bañándose?" declaró Huang Azhan con rectitud, y luego bajó la cabeza y olió una vez o dos. "No huele..."
Zhang Linchuan, bastante asqueado, retrocedió dos pasos.
Wei Yan pertenecía al Ministerio de Guerra, así que era natural que no pudiera participar en un debate entre Academias Dao. Pero ¿por qué tampoco estaba Zhu Weiwo? ¿No era una figura tan prominente justo la que debía aparecer en tal momento? Jiang Wang preguntó lo que le vino a la mente: "¿Por qué no puede ir el Hermano Mayor Zhu?"
"—Oh — persiguiendo al Demonio Humano Tragacorazones, creo." dijo Zhang Linchuan con dejadez.
"¡!!" "¡!!"
Jiang Wang, Ling He y Huang Azhan se quedaron mudos, todos a la vez.
¿Persiguiendo? ¡Cuán fiera era la fama de los Nueve Demonios Humanos! Devastando los muchos reinos, cometiendo males sin número, bien merecedores de llamarse los peores bribones bajo el cielo. Aun Xiong Wen, que se había ganado su lugar por medios crueles y era el más débil de los Nueve — seguía siendo un maestro de sexto grado que había abierto la Puerta del Cielo y la Tierra, un cultivador digno de llamarse del Vuelo del Dragón. Un cultivador de noveno grado dispone puntos de formación con esencia Dao y establece su Espiral Dao para completar su cimiento. Su espíritu verdadero del meridiano Dao, que salta por la Espiral — este es el Reino del Meridiano Errante. Un cultivador de octavo grado establece tres Espirales Dao y construye una circulación menor de Zhou en el Palacio del Acceso al Cielo — este es el Reino de la Circulación de Zhou. Un cultivador de séptimo grado establece tres circulaciones menores de Zhou — del Cielo, la Tierra y el Hombre — completa la gran circulación de Zhou, luego abre a través de su propia carne y limpia el Palacio del Acceso al Cielo, y el gran dragón de su meridiano Dao despierta, y solo entonces puede contemplar la Puerta del Cielo y la Tierra — este es el Reino del Acceso al Cielo.
El sellamiento de esa Puerta del Cielo y la Tierra, que cierra el Palacio del Acceso al Cielo, se llama también el primer paso de la cultivación. Solo cuando uno ha abierto la Puerta del Cielo y la Tierra puede ver con claridad su naturaleza y dejar que el dragón de su meridiano se eleve. Antes del sexto grado, la túnica Dao reglamentaria de cualquier discípulo de la academia solo podía ser de cáñamo — para mostrar que uno no temía el trabajo duro, y tenía un corazón que abriría entre espinas y zarzas. Y una vez pasado el sexto grado, un experto de los tres grados medios podía vestir la Túnica Dao del Vuelo del Dragón. Los tres reinos del Vuelo del Dragón, el Palacio Interno y la Cámara Externa se distinguían solo en los menores detalles. Era un símbolo de estatus, la encarnación del honor. Cualquier cultivador digno de vestir la Túnica Dao del Vuelo del Dragón podía llamarse fuerte. Cuánto más Xiong Wen, con su siniestra fama — un maestro entre los cultivadores del Vuelo del Dragón. Y ahora, Zhu Weiwo — un mero estudiante de una Academia Dao de ciudad — ¡lo estaba persiguiendo!