"El Hermano Mayor es el Hermano Mayor, después de todo." Ling He suspiró, sintiendo que miraba hacia una montaña tan alta que apenas distinguía su cumbre.
"Entonces, ¿qué grado de cultivo tiene ahora el Hermano Mayor Zhu?" volvió a preguntar Jiang Wang.
"Hace un tiempo que no lo veo." Zhang Linchuan dejó escapar un extraño suspiro. "A estas alturas ya debe de haber atravesado la Puerta del Cielo y la Tierra..."
"¡Eso no queda tan lejos de ti, Hermano Mayor! ¡Estáis a la par! Para el primer puesto de la Academia Dao de la Ciudad, ¡yo sigo apostando por ti, Hermano Mayor Zhang!" Huang Azhan estaba obstinadamente decidido a adular.
Todos sabían que Zhang Linchuan había vislumbrado la Puerta del Cielo y la Tierra hacía mucho, y que la distancia hasta el sexto grado era apenas un paso a través del umbral. Así que decir que "no eran tan distintos" no era descabellado... salvo que —
Zhang Linchuan lanzó a Huang Azhan una mirada de lo más peculiar, y se apartó dos pasos más.
Zhu Weiwo podía haber entrado apenas en el sexto grado, ¡pero llevaba todo el mundo persiguiendo al Hombre-Diablo Devorador de Corazones! ¿Se podía comparar eso con cualquier cultivador recién hecho al sexto grado?
Zhao Rucheng y Jiang Wang intercambiaron una mirada y, con perfecto acuerdo, se arrimaron en otra dirección.
"—Eh, eh, eh, ¿qué queréis decir con eso?" gritó Huang Azhan.
Zhao Rucheng suspiró. "Ahora al fin entendemos por qué el Tigre Du se vuelve cada vez más tonto."
Jiang Wang también alzó los ojos al cielo. "Quizá la estupidez sea contagiosa..."
En ese momento Dong A leyó el último nombre de la cuota de primer año. "Siguiendo la costumbre establecida, en este torneo de discusión del Dao de este año, toda Academia Dao debe reservar un puesto para los discípulos más nuevos, para mostrar que cada generación trae consigo sus propios talentos..."
¡Bajo la plataforma, Fang Heling apretó el puño sin previo aviso!
Entre la promoción con la que había entrado, solo él y Jiang Wang habían sido los primeros en abrir sus meridianos Dao. Habían pasado varios meses desde entonces, y otros estudiantes habían completado sus meridianos, pero el único que ya había asentado su Fundamento era el propio Fang Heling.
¡Podía presumir de ser el mejor de su promoción!
Si alguien había de representar el nivel de los discípulos más nuevos de la Academia Dao de la Ciudad de Fenglin, ¿quién podía apartarlo?
¡Era un honor! Más que suficiente para lavar las dudas que habían seguido a la decisión de su padre de, desdeñando las objeciones de todos, comprarle una Píldora de Apertura de Meridianos.
Él, Fang Heling, tenía que, sin falta—
"Jiang Wang," dijo Dong A.
La multitud de abajo se agitó. Como quien había ascendido al Patio Interior como el primero del Patio Exterior, y había ganado con contundencia en el Duelo de Muerte a Prueba de Dao ante todos los reunidos, el nombre de Jiang Wang no era desconocido en la Academia Dao de la Ciudad. Y el hecho de que hubiera vagado tanto tiempo sin asentar su Fundamento se había difundido con no poca presión de bastidores.
Eso de que el talento se agotaba, que se quedaba sin fuelle — vueltas y revueltas, todo volvía a este mismo asunto.
¿Y a los ojos del director de la academia, Dong A, él había de representar el nivel más fuerte de los nuevos discípulos?
"—¡Director!" Fang Heling dio un paso al frente, furioso. Al encontrarse con la fría y severa mirada de Dong A fue como si le arrojaran un cubo de agua helada por la cabeza; lo invadió el pavor, pero pronto endureció el cuello de todos modos. "—¡Yo... no lo acepto!"
"—Ja." Wei Quji rió. Le encantaba ver cuestionado a Dong A, aunque confiaba en que el criterio de aquel hombre no podía equivocarse.
"—Es sencillo." dijo Wei Quji. "—Sube a la plataforma. Peleadlo. Quien gane, va."
Solo después de que salieran las palabras de su boca se dio cuenta Fang Heling de lo necio que había sido. Fuera como fuera, ni podía ni debía cuestionar a Dong A en una ocasión así — cuestionar a un gran hombre que podía decidir su futuro con un gesto.
Fang Heling sentía temblar sus talones, pero se mantuvo firme por pura fuerza de voluntad, mirando a Dong A. Ya iba a lomos del tigre; no había manera de apearse.
Por suerte, Dong A parecía no tener intención de ponérselo difícil, ni de abofetear la cara de Wei Quji.
"—Muy bien," fue todo lo que dijo.
Fang Heling exhaló un suspiro de alivio, enderezó la espalda como mejor pudo y se encaminó hacia la alta plataforma bajo la mirada de la multitud.
Aplastaría a su rival con manipulaciones avezadas de las artes del Dao. Demostraría que no peleaba por sí mismo, sino por el buen nombre de toda la Academia Dao de la Ciudad de Fenglin. ¿Cómo podía el solemne Torneo Marcial de las Tres Ciudades enviar a un hombre que no había asentado siquiera su Fundamento?
Sintió los ojos puestos en él — admiración y envidia, celos y miradas graves por igual.
Caminando por el sendero que la multitud le había abierto, pensó de pronto: cuando mi primo Fang Pengju estaba en su apogeo, ¿sentiría también esto?
¡Y Fang Pengju había muerto antes de entrar siquiera en el Patio Interior, mientras él, Fang Heling, ya era un discípulo de pleno derecho del Patio Interior!
Entonces oyó la voz de Jiang Wang.
A lo largo de todo el asunto, de su comienzo a su evolución, Jiang Wang había estado por completo sereno — sereno como si no tuviera nada que ver con él.
Solo después de que Dong A aceptara zanjarlo por el combate alzó la vista y preguntó, casi con indiferencia: "¿Puedo herirte?"
"¿Puedo herirte?" era una pregunta sobre si las reglas lo permitían, no sobre si él era capaz.
¡A Fang Heling se le hincharon los pulmones de rabia hasta casi reventar!
El rostro de Dong A no traicionaba nada. Solo dijo: "—Nada de lisiar. Nada de matar."
Lo que significaba que, aparte de esas dos cosas, todo estaba permitido.
En la alta plataforma estaban Wei Quji, Dong A, y tras ellos unos cuantos funcionarios de la Ciudad de Fenglin y los instructores de la academia. Todos se retiraron unos pasos, poniéndose al borde de la plataforma, dejando espacio para la pelea.
Jiang Wang asintió, con la mano en la vaina de su espada, y se encaminó con calma hacia la plataforma.
Y Fang Heling, ya de pie en la plataforma, lo clavó con una mirada como un clavo.
"—Tranquilo. Somos compañeros de estudio; no te lisiaré." Fang Heling masculló entre dientes.
La multitud esperaba que Jiang Wang respondiera con las palabras más feroces, y sin embargo Jiang Wang permaneció en silencio.
Los dos tomaron sus puestos en la plataforma, frente a frente.
La escena hizo que muchos recordaran el Duelo de Muerte a Prueba de Dao de hacía meses — uno de sus participantes había sido Jiang Wang, y el otro también había llevado el apellido Fang.
Wei Quji se había calentado con el espectáculo al principio, pero tras notar la agitación y la prisa de Fang Heling, y volver a mirar el sostenido aplomo de Jiang Wang de principio a fin, de pronto perdió todo interés.
Uno era un novato crudo que evidentemente jamás había peleado por su vida; el otro era un cultivador que había resistido incontables batallas. Aunque sus grados difirieran un poco, ¿qué suspense podía haber?
"—Comiencen." Agitó una mano, aburrido.
¡Zas!
¡Era el chillido de una espada larga que abandona su vaina!
Para el combate, Fang Heling había imaginado muchas maneras de empezar, ponderando qué arte del Dao abriría con más ventaja. No era necio; sabía que su mayor ventaja sobre Jiang Wang residía precisamente en las artes del Dao. Él podía usar artes del Dao, y Jiang Wang no — esa era su oportunidad de victoria.
Sin embargo, la espada era demasiado rápida.
El arte del Dao que Fang Heling había elegido al final era el Sable de Llama, la más explosiva de las artes básicas de los Cinco Elementos, y la que dominaba con más fluidez.
Para conservar su ventaja, para lavar las dudas dentro de su clan, nunca se había relajado; siempre había trabajado duro.
¡Por estas alturas hasta podía completar su mudra en tres respiraciones!
Pero esa espada era demasiado rápida.
¿Dos respiraciones? ¿O una? En suma, su mudra apenas había comenzado cuando la hoja ya estaba cruzada sobre su garganta. El agudo filo picaba débilmente la piel y los vasos sanguíneos del cuello.
¿Había terminado?
¿Qué clase de arte de la espada era ese!
Jiang Wang desvió la hoja y, con el plano de la espada, golpeó suavemente la mejilla de Fang Heling, sacándolo de su aturdimiento.
"—Has perdido," dijo Jiang Wang.
Fang Heling estaba desconcertado, perdido. ¿Cómo, cómo podía ser? ¡Ni siquiera había tenido ocasión de lanzar un solo arte del Dao!
Si — si — tan solo le hubieran dado un poco más de tiempo, hasta completar la Circulación Menor y grabar el Sable de Llama en su Palacio del Acceso al Cielo, podría haberlo lanzado al instante. ¡Entonces jamás se le hubiera escapado la mano!
Si tan solo...
Alzó la cabeza de golpe y soltó entre dientes: "¡Seguro que impulsaste tu arte de la espada con esencia Dao! Ni siquiera has asentado tu Fundamento; cada esencia Dao que gastas es una menos. Y aun así, por un combate como este, te avienes a retrasar el asentamiento de tu Fundamento. ¡Menudo encanto eres!"
Jiang Wang envainó la espada y se dio la vuelta para bajar de la plataforma, exactamente igual que cada vez que Fang Heling lo había provocado antes — demasiado perezoso para responder, negándose a dignarse a notarlo.
Una hormiga en mitad del camino para provocar, mientras un humano ni siquiera podía oír su voz.
"¡No asentarás tu Fundamento ni en cien años!" gritó Fang Heling a su espalda.
"¡Lárgate! ¡Cosa vergonzosa y despreciable!" Dong A agitó su gran manga, y Fang Heling rodó de verdad por entero fuera de la plataforma.
Se puso en pie de un brinco y miró a su alrededor — solo vio ojos llenos de lástima o de desprecio.
Se quedó atónito un momento, luego lanzó de pronto un gran rugido y se fue tambaleándose, huyendo del lugar.