Apenas Jiang Wang terminó de hablar, desenvainó su espada sin dudar.
"¿Q-Qué?"
Un destello frío. Fang Pengju rodó y se arrastró para esquivar el golpe, con el rostro desfigurado por el shock y la furia. Parecía completamente miserable.
Aparte de él, nadie más reaccionó a tiempo. Casi todos esperaban que la siguiente escena fuera una reconciliación: dos hermanos abrazándose, su lealtad convertida en historia.
Nadie imaginó que ante la mirada de todos, con el peso del vínculo fraternal sobre él, Jiang Wang realmente desenvainaría.
"Pengju." Jiang Wang lo miró sonriendo, pero esa sonrisa era gélida. "Dijiste que extenderías el cuello y esperarías el golpe. ¿Por qué esquivaste?"
El hermoso rostro de Fang Pengju alternaba entre pálido y verdoso. Se levantó del suelo y apretó los dientes para enfrentar su mirada. "Tercer Hermano, ¿de verdad no te importa nuestro vínculo?"
"¡Canalla desvergonzado!" Para entonces Du Yehu estaba fuera de sí. "¡Debo haber estado ciego para llamarte hermano!"
Dio un paso adelante, pero Jiang Wang levantó una mano para detenerlo.
"Segundo Hermano, déjame resolver esto solo."
Fang Pengju lo fulminó con la mirada. "¡Du Yehu! ¡Esto no te concierne!"
"¡Fang Pengju, me has decepcionado enormemente!" Incluso el usualmente magnánimo Ling He no pudo contener su ira. Avanzó, desenvainó la espada de su cintura, cortó una esquina de su túnica y la arrojó al suelo. "¡Desde este momento rompemos nuestra hermandad!"
"¡Hermano Mayor!" Fang Pengju soltó una risa amarga. "El Segundo Hermano siempre ha sido impulsivo, pero ¿incluso tú no puedes entenderme? Estoy dispuesto a morir para probar mi inocencia, pero mis padres solo me tuvieron a mí. Soy su único descendiente, la esperanza que no pudieron soltar ni en la muerte. Mi vida no me pertenece, ¿cómo puedo morir aquí? ¡Jiang Wang cree en rumores maliciosos y se niega a escuchar! ¡Quiere mi muerte! ¿Acaso en su corazón queda algo de hermandad?"
"Cuarto Hermano, esta es la última vez que te llamaré así", dijo Zhao Rucheng, el menor de los Cinco Héroes de Fenglin. Su rostro aún conservaba un dejo de juventud, pero ya era extraordinariamente hermoso. Al hablar ahora, sus palabras sonaban como oro y jade cayendo al suelo. "¡Fang Decai lleva el apellido Fang! ¡Su familia ha servido a la casa Fang por generaciones! ¿Qué podrían ofrecer unos bandidos derrotados para comprarlo? ¿Estás insultando la riqueza de la casa Fang o estás insultando la inteligencia de todos nosotros? ¿Cómo se colaron unos perros de las Montañas del Oeste en Fenglin City y montaron una trampa en la Torre Wangyue tan abiertamente? Por último, si nunca tuviste la determinación de morir por tu inocencia, ¿para quién fue todo ese teatro de dolor? ¡Yo, Zhao Rucheng, me avergüenzo de estar a tu lado!"
Entre los cinco, Ling He y Jiang Wang venían de familias pobres, Du Yehu era de clase media, mientras que Fang Pengju y Zhao Rucheng eran jóvenes maestros adinerados. La posición de la casa Fang era indiscutible. La familia Zhao, aunque recién llegada a Fenglin City en la última década, poseía recursos insondables.
"Pequeño Cinco, siempre has estado cerca del Tercer Hermano y lo favoreces. Pero ¿acaso no soy también tu Cuarto Hermano? No tienes pruebas, solo conjeturas, y aun así dices palabras tan duras. ¿Tu conciencia está tranquila?"
Fang Pengju parecía profundamente dolido, como si estuviera siendo atormentado más allá de lo soportable.
"Tu elocuencia sigue siendo afilada, Pengju", dijo Jiang Wang, deteniendo a Zhao Rucheng y los demás. "Pero ¿has pensado alguna vez por qué, incluso cuando estaba gravemente herido y huyendo, no contacté en secreto al Hermano Mayor, al Segundo Hermano o al Pequeño Cinco, y en cambio esperé hasta hoy para encontrarte?"
Sus párpados se bajaron ligeramente. "Porque nunca quise hacerlos elegir. No quería que dudaran, que se sintieran atrapados. Lo que hay entre tú y yo es solo nuestro. Si moría, pues moría. Como estoy vivo, lo que se debe debe pagarse."
Fang Pengju lo miró fríamente. "¿Estás paranoico? No te debo nada. ¿Cómo se supone que lo pague? ¿Por qué estás tan obsesionado?"
Pero Jiang Wang ya no le hablaba a él. Se giró hacia la imponente estatua del Venerable Dao en el patio de la academia e inclinó la cabeza desde lejos. "Este discípulo, Jiang Wang, fue perjudicado por el traidor Fang Pengju y estuvo a punto de perder la vida. Este rencor no puede resolverse; este odio no puede borrarse. ¡Pido duelo a muerte!"
Un alboroto recorrió la multitud.
¡Un duelo Dao-testado a muerte!
Matar a un compañero discípulo era un crimen, pero si existía una enemistad de sangre verdaderamente irreconciliable, la Academia Dao no prohibía los duelos.
Y entre todas las formas de duelo, el testificado por el Venerable Dao era el más irreversible.
La tradición daoísta sostenía que el Venerable Dao yacía más allá del noveno cielo, percibiendo todo el universo. Pronunciar su nombre era ser conocido por él. Inclinarse ante su imagen era ser sentido por él. Cualquier juramento que involucrara al Venerable Dao se volvía irrevocable.
Un duelo Dao-testado a muerte solo terminaba con la muerte.
Tan pronto como Jiang Wang terminó de hablar, un daoista de mediana edad con túnica negra apareció ante la estatua.
Su rostro era solemne, su barba corta. En el lado derecho de su túnica negra estaba bordado un pequeño dragón azul, tan vivo que parecía real. Era la Túnica del Dragón Ascendente, que solo podían usar expertos de los tres grados intermedios.
Los cultivadores seculares se dividían en nueve grados. Las distintas tradiciones podían usar nombres diferentes y manifestar distintos poderes extraordinarios, pero sus rangos correspondían aproximadamente a este sistema de nueve grados. Los grados nueve a siete eran el nivel inferior, seis a cuatro el nivel intermedio, y tres a uno el nivel superior. Curiosamente, esto también coincidía con los rangos oficiales de los distintos reinos.
Por supuesto, en un reino pequeño como Zhuang, incluso un canciller de primer grado podría no poseer verdaderamente fuerza de primer grado.
En cuanto apareció este daoista de túnica negra y barba corta, todos los discípulos se inclinaron. "¡Decano!"
Había pocos en todo Fenglin City que pudieran vestir la Túnica Negra del Dragón Ascendente. Entre ellos estaba Dong A, decano de la Academia Dao de Fenglin. Se decía que había cultivado una vez en la capital de Zhuang, Xincheng, pero su carácter recto e imparcial ofendió a nobles poderosos, lo que lo llevó a su traslado a Fenglin City en el Condado Qinghe.
El rostro de Ling He estaba lleno de pesar, pero no dijo nada. Conocía la espada de Jiang Wang mejor que nadie. Antes de comenzar el cultivo formal de artes dao, nadie en la Corte Exterior era su igual, y eso incluía a Fang Pengju.
Pero como Jiang Wang había propuesto un duelo Dao-testado a muerte, significaba que su agravio no tenía resolución. Con el decano presente en persona, Fang Pengju debía luchar desesperadamente o esperar impotente a que la academia investigara la emboscada.
¿Pero cómo podría Fang Pengju resistir una investigación de la academia?
En realidad, no tenía opción.
Bajo innumerables miradas de sospecha, burla e ira, el rostro de Fang Pengju no mostró pánico. "Tercer Hermano, ¿realmente quieres que desenvainemos nuestras espadas?"
Jiang Wang dijo con indiferencia: "El que nos trajo a este punto eres tú, no yo."
"¿Qué necesitas para creerme?"
"Ya pagué esa confianza con mi vida. Ahora las palabras son inútiles. El Fang Pengju que recuerdo no es un cobarde que se niega a luchar."
Fang Pengju no se inmutó. "¿Estás tan seguro de que puedes matarme?"
Jiang Wang lo miró con calma. "Puedes intentarlo."
Fang Pengju lo observó por un largo momento, luego soltó una risa repentina. "Por desgracia, no puedes matarme. Nuestro duelo no puede celebrarse. Hace apenas dos días, mi meridiano Dao se manifestó por primera vez. ¡Ya soy un discípulo de la Corte Interior! Estamos en niveles diferentes, ¿cómo podemos duelar?"
Mientras hablaba, enderezó su cuerpo e impulsó plenamente su meridiano Dao. Todos los presentes pudieron sentir una fuerza surgir del gran dragón de su columna, llenando su espíritu de vigor. Esto significaba que su meridiano Dao se había manifestado, su carne podía alimentarlo para producir esencia Dao, y había adquirido formalmente poder extraordinario.
La academia tenía reglas establecidas para los duelos. Una regla importante establecía que una invitación a duelo entre diferentes niveles podía rechazarse incondicionalmente. Esto protegía a los cultivadores de menor grado de ser intimidados por los de mayor grado. Pero ahora se había convertido en la excusa de Fang Pengju para escapar.
Aunque su meridiano Dao se había manifestado, no había pasado mucho tiempo y no había comenzado a estudiar artes dao. Su fuerza no había mejorado fundamentalmente, así que aún no tenía confianza para enfrentar a Jiang Wang.
Jiang Wang guardó silencio.
Lo miró en silencio, con emociones complejas.
Luego habló lentamente. "Por esta Píldora Abridora de Meridianos, cargué solo contra las Montañas del Oeste, luché cubierto de sangre y destruí el nido de bandidos. En esa batalla, sufrí trece heridas, dos de ellas mortales."
"Para obtener el mejor efecto de la píldora, planeé esperar hasta que mi cuerpo se recuperara al máximo antes de usarla. Entendía que poseer un tesoro atrae el crimen, así que no se lo dije a nadie. Todos pensaron que me tragaría la píldora ese mismo día, excepto tú, excepto nosotros cinco hermanos que vivimos y morimos juntos. Porque no tenía nada que ocultarles."
"Desde los cinco años, cuando toqué por primera vez el mundo del cultivo, perseguí esta Píldora Abridora de Meridianos. No nací con un meridiano Dao manifiesto; para alcanzar lo extraordinario solo podía confiar en píldoras. Era mi camino de cultivo, mi esperanza, mi luz. Conocías la situación de mi familia. Sabías cuánto me esforzaba. Practicaba espada antes del amanecer y solo descansaba cuando la luna estaba alta. Nunca fui a burdeles, nunca me entregué a ningún exceso. En toda la Corte Exterior de la Academia Dao de Fenglin, me atrevo a decir que ningún discípulo se esforzó más que yo. ¡Por esta Píldora Abridora de Meridianos, trabajé durante once años enteros!"
Jiang Wang clavó los ojos en Fang Pengju. "Mezclada con mi sudor, mi sangre y mis lágrimas, ¿esta Píldora Abridora de Meridianos mía fue fácil de usar?"
El patio quedó completamente silencioso.
Los labios de Ling He se apretaron. Zhao Rucheng apretó la mandíbula. Incluso un hombre como Du Yehu tenía lágrimas corriendo por su rostro.
¿Quién entre ellos no conocía la obsesión, el agotamiento y el sufrimiento de Jiang Wang?
¡Y Fang Pengju había sido lo suficientemente cruel como para hacer esto!
"¡No sé de qué tonterías hablas!" Un destello de incomodidad cruzó el rostro de Fang Pengju, pero lo suprimió rápidamente. "Mi tío lideró una caravana mercante por el Reino de las Nubes a principios de este mes y, por casualidad, compró una Píldora Abridora de Meridianos a un cultivador con pocos fondos. Así es como se manifestó mi meridiano Dao. ¿Qué tiene eso que ver contigo? ¡No pienses que todos son tan pobres y desesperados como tú, dispuestos a cualquier cosa por avanzar! Mi casa Fang es extremadamente rica, ¿acaso no puede permitirse una sola Píldora Abridora de Meridianos?"
Zhao Rucheng estaba consumido por el odio y ya no contenía sus palabras. "De hecho, la casa Fang es extremadamente rica. Lamentablemente, tus padres murieron jóvenes y no eres el único heredero legítimo. Los recursos familiares asignados a ti son limitados. De lo contrario, ¿por qué nunca habías obtenido una Píldora Abridora de Meridianos durante todo este tiempo, y tan convenientemente poseías una justo después de que atacaran a mi Tercer Hermano?"
"Qué coincidencia. Todo lo que puedo decir es, ¡qué coincidencia!" Los ojos de Fang Pengju se volvieron fríos. "No hables de cosas sin pruebas. Por el bien de nuestra hermandad, no te lo echaré en cara. Pero si hay una próxima vez, como discípulo de la Corte Interior, te enseñaré lo que significa el respeto entre rangos."
"¡Tú!" Zhao Rucheng estaba furioso.
Du Yehu apretó los dientes con tanta fuerza que parecían a punto de quebrarse. Si el decano no estuviera presente, habría amado destrozar el hermoso rostro de Fang Pengju de un puñetazo.
Solo Jiang Wang permaneció calmado. "Fang Pengju, te lo dije. Eres demasiado arrogante, demasiado seguro de ti mismo, y a menudo pasas por alto la verdad por eso. Te enseñé esto. ¿Por qué nunca pudiste aprender?"
"¿Por qué no consideras: si un duelo Dao-testado no puede celebrarse, entonces por qué el Decano Dong A estaría aquí?"
Dio un paso adelante e impulsó igualmente su meridiano Dao. El canal como una lombriz en el gran dragón de su columna se agitó violentamente. ¡Se volvió afilado como una espada, recto como una espada!
"¡Es porque mi meridiano Dao también se ha manifestado. ¡Yo también he ganado formalmente la posibilidad de lo extraordinario!"
"¡Estamos en el mismo nivel, y tú no te atreves a dejar que el decano investigue. Por lo tanto, ¡el duelo se celebra!"
Incluso mientras el rostro de Fang Pengju cambiaba drásticamente, el Decano Dong A movió su amplia manga.
Justo a la entrada de la academia, justo bajo los pies de Jiang Wang y Fang Pengju, un retoño brotó repentinamente del suelo. En unas pocas respiraciones creció descontroladamente, convirtiéndose en un tronco masivo que levantó a los dos mientras mantenía a los demás discípulos de la Corte Exterior afuera.
La parte superior del tronco era tan plana como si la hubieran cortado con una hoja afilada, diez pasos de ancho. Desde lejos parecía una plataforma circular de madera. Solo que alrededor de la "plataforma", las ramas se mecían.
Fang Pengju no dudaba de que si se giraba para huir, esas ramas aparentemente inofensivas se transformarían en bestias devoradoras de hombres.
Y la mano de Jiang Wang ya estaba en la empuñadura de su espada, lista para golpear.
Dong A hizo un gesto casual, y una rama retorcida levantó la espada que Fang Pengju había descartado en el suelo y la arrojó a la plataforma.
Fang Pengju la atrapó.
Ante la estatua del Venerable Dao cuyo rostro nunca se podía ver con claridad, el cultivador de quinto grado, el Daoista de la Corte Interior Dong A, declaró con voz fría: "¡Duelo Dao-testado a muerte—comience!"