As palavras de Jiang Wang mal haviam caído quando sua espada deixou a bainha.
"O-O quê!?"
Um lampejo frio. Fang Pengju rolou e se arrastou para evitar o golpe, o rosto desfigurado pelo choque e pela fúria. Parecia completamente miserável.
Fora ele, ninguém mais reagiu a tempo. Quase todos esperavam que a próxima cena fosse uma reconciliação — dois irmãos se abraçando, sua lealdade tornando-se história.
Ninguém imaginou que diante dos olhos de todos, com o peso do vínculo fraternal sobre si, Jiang Wang realmente desembainharia.
"Pengju." Jiang Wang olhou para ele sorrindo, mas aquele sorriso era gélido. "Você disse que estenderia o pescoço e esperaria o golpe. Por que fugiu?"
O rosto bonito de Fang Pengju alternava-se entre pálido e esverdeado. Levantou-se do chão e cerrou os dentes para encarar o olhar de Jiang Wang. "Terceiro Irmão, você realmente não se importa com nosso vínculo?"
"Seu canalha sem-vergonha!" Nesse ponto, Du Yehu estava fora de si de raiva. "Devo ter estado cego para chamá-lo de irmão!"
Deu um passo à frente, mas Jiang Wang levantou a mão para detê-lo.
"Segundo Irmão, deixe-me resolver isso sozinho."
Fang Pengju fulminou Du Yehu com o olhar. "Du Yehu! Isso não é da sua conta!"
"Fang Pengju, você me decepcionou profundamente!" Até o usualmente magnânimo Ling He não conseguiu conter sua raiva. Avançou, desembainhou a espada da cintura, cortou uma ponta de sua túnica e jogou-a no chão. "Desde este momento rompemos nossa irmandade!"
"Irmão Mais Velho!" Fang Pengju soltou uma risada amarga. "O Segundo Irmão sempre foi impulsivo, mas até você não pode me entender? Estou disposto a morrer para provar minha inocência, mas meus pais só me tiveram a mim. Sou seu único descendente, a esperança que não puderam soltar nem na morte. Minha vida não me pertence, como posso morrer aqui? Jiang Wang acredita em rumores maliciosos e se recusa a ouvir! Ele quer minha morte! Será que em seu coração ainda resta alguma irmandade?"
"Quarto Irmão, esta é a última vez que o chamarei assim", disse Zhao Rucheng, o mais novo dos Cinco Heróis de Fenglin. Seu rosto ainda guardava um traço de juventude, mas já era extraordinariamente bonito. Ao falar agora, suas palavras soavam como ouro e jade caindo no chão. "Fang Decai leva o sobrenome Fang! Sua família serviu à casa Fang por gerações! O que uma horda de bandidos derrotados poderia oferecer para comprá-lo? Você está insultando a riqueza da casa Fang ou insultando a inteligência de todos nós? Como cães das Montanhas Ocidentais se infiltraram em Fenglin City e montaram uma armadilha na Torre Wangyue tão abertamente? Por fim, se você nunca teve a determinação de morrer por sua inocência, para quem foi toda aquela encenação de dor? Eu, Zhao Rucheng, me envergonho de estar ao seu lado!"
Entre os cinco, Ling He e Jiang Wang vinham de famílias pobres, Du Yehu era de classe média, enquanto Fang Pengju e Zhao Rucheng eram jovens mestres abastados. A posição da casa Fang era indiscutível. A família Zhao, embora recém-chegada a Fenglin City na última década, possuía recursos insondáveis.
"Pequeno Cinco, você sempre esteve perto do Terceiro Irmão e o favorece. Mas não sou também seu Quarto Irmão? Você não tem provas, apenas especulações, e ainda assim diz palavras tão duras. Sua consciência está tranquila?"
Fang Pengju parecia profundamente magoado, como se estivesse sendo atormentado além do suportável.
"Sua eloquência ainda é afiada, Pengju", disse Jiang Wang, detendo Zhao Rucheng e os outros. "Mas você já pensou por que, mesmo quando estava gravemente ferido e fugindo, não entrei em contato secretamente com o Irmão Mais Velho, o Segundo Irmão ou o Pequeno Cinco, e em vez disso esperei até hoje para encontrá-lo?"
Suas pálpebras baixaram ligeiramente. "Porque nunca quis fazê-los escolher. Não queria que duvidassem, que se sentissem presos. O que há entre você e eu é apenas nosso. Se eu morresse, assim seria. Como estou vivo, o que se deve deve ser pago."
Fang Pengju olhou para ele friamente. "Você está paranoico? Não te devo nada. Como devo pagar? Por que você está tão obcecado?"
Mas Jiang Wang já não lhe falava. Virou-se para a imponente estátua do Venerável Dao no pátio da academia e inclinou a cabeça de longe. "Este discípulo, Jiang Wang, foi prejudicado pelo traidor Fang Pengju e quase perdeu a vida. Este ressentimento não pode ser resolvido; este ódio não pode ser apagado. Peço duelo até a morte!"
Um alvoroço percorreu a multidão.
Um duelo Dao-testado até a morte!
Matar um discípulo companheiro era um crime, mas se houvesse uma inimizade de sangue verdadeiramente irreconciliável, a Academia Dao não proibia duelos.
E entre todas as formas de duelo, a testemunhada pelo Venerável Dao era a mais irreversível.
A tradição daoísta sustentava que o Venerável Dao repousava além do nono céu, percebendo todo o universo. Pronunciar seu nome era ser conhecido por ele. Inclinar-se diante de sua imagem era ser sentido por ele. Qualquer juramento que envolvesse o Venerável Dao tornava-se irrevogável.
Um duelo Dao-testado até a morte só terminava com a morte.
Assim que Jiang Wang terminou de falar, um daoista de meia-idade com túnica negra apareceu diante da estátua.
Seu rosto era solene, a barba curta. No lado direito de sua túnica negra estava bordado um pequeno dragão azul, tão vivo que parecia real. Era a Túnica do Dragão Ascendente, que só podiam usar especialistas dos três graus intermediários.
Os cultivadores seculares dividiam-se em nove graus. As diferentes tradições podiam usar nomes diferentes e manifestar distintos poderes extraordinários, mas suas patentes correspondiam aproximadamente a esse sistema de nove graus. Os graus nove a sete eram o nível inferior, seis a quatro o nível intermediário, e três a um o nível superior. Curiosamente, isso também coincidia com as patentes oficiais dos vários reinos.
Claro, em um reino pequeno como Zhuang, mesmo um chanceler de primeiro grau poderia não possuir verdadeiramente força de primeiro grau.
Assim que apareceu esse daoista de túnica negra e barba curta, todos os discípulos se inclinaram. "Reitor!"
Havia poucos em toda Fenglin City que pudessem vestir a Túnica Negra do Dragão Ascendente. Entre eles estava Dong A, reitor da Academia Dao de Fenglin. Dizia-se que havia cultivado uma vez na capital de Zhuang, Xincheng, mas seu caráter reto e imparcial ofendera nobres poderosos, levando-o à transferência para Fenglin City no Condado Qinghe.
O rosto de Ling He estava cheio de pesar, mas não disse nada. Conhecia a esgrima de Jiang Wang melhor que ninguém. Antes de começar o cultivo formal das artes dao, ninguém na Corte Exterior era seu igual, e isso incluía Fang Pengju.
Mas como Jiang Wang propusera um duelo Dao-testado até a morte, significava que seu agravo não tinha resolução. Com o reitor presente em pessoa, Fang Pengju deveria lutar desesperadamente ou esperar impotente que a academia investigasse a emboscada.
Mas como Fang Pengju poderia resistir a uma investigação da academia?
Na verdade, não tinha escolha.
Sob incontáveis olhares de suspeita, zombaria e raiva, o rosto de Fang Pengju não mostrou pânico. "Terceiro Irmão, você realmente quer que desembainhemos nossas espadas um contra o outro?"
Jiang Wang disse com indiferença: "Quem nos trouxe a este ponto foi você, não eu."
"O que seria necessário para você acreditar em mim?"
"Já paguei essa confiança com minha vida. Agora as palavras são inúteis. O Fang Pengju que eu lembro não é um covarde que se recusa a lutar."
Fang Pengju não se moveu. "Você está tão certo de que pode me matar?"
Jiang Wang olhou para ele calmamente. "Pode tentar."
Fang Pengju o observou por um longo momento, então soltou uma risada repentina. "Infelizmente, você não pode me matar. Nosso duelo não pode se realizar. Há apenas dois dias, meu meridiano Dao se manifestou pela primeira vez. Já sou um discípulo da Corte Interior! Estamos em níveis diferentes, como podemos duelar?"
Enquanto falava, endireitou o corpo e estimulou plenamente seu meridiano Dao. Todos os presentes puderam sentir uma força surgir do grande dragão de sua coluna, enchendo seu espírito de vigor. Isso significava que seu meridiano Dao se manifestara, sua carne podia alimentá-lo para produzir essência Dao, e ele havia adquirido formalmente poder extraordinário.
A academia tinha regras estabelecidas para os duelos. Uma regra importante estabelecia que um convite para duelo entre diferentes níveis poderia ser recusado incondicionalmente. Isso protegia os cultivadores de menor grau de serem intimidados pelos de maior grau. Mas agora se tornara a desculpa de Fang Pengju para escapar.
Embora seu meridiano Dao tivesse se manifestado, não fazia muito tempo e ele não havia começado a estudar artes dao. Sua força não havia melhorado fundamentalmente, então ainda não tinha confiança para enfrentar Jiang Wang.
Jiang Wang ficou em silêncio.
Olhou para Fang Pengju em silêncio, com emoções complexas.
Então falou lentamente. "Por esta Pílula Abriadora de Meridianos, carreguei sozinho contra as Montanhas Ocidentais, lutei coberto de sangue e destruí o ninho de bandidos. Nessa batalha, sofri treze ferimentos, dois deles fatais."
"Para obter o melhor efeito da pílula, planejei esperar até que meu corpo se recuperasse ao máximo antes de usá-la. Entendia que possuir um tesouro atrai o crime, então não contei a ninguém. Todos pensaram que eu tomaria a pílula no mesmo dia, exceto você, exceto nós cinco irmãos que vivemos e morremos juntos. Porque não tinha nada para esconder de vocês."
"Desde os cinco anos, quando toquei pela primeira vez no mundo do cultivo, persegui esta Pílula Abriadora de Meridianos. Não nasci com um meridiano Dao manifesto; para alcançar o extraordinário só podia confiar em pílulas. Era meu caminho de cultivo, minha esperança, minha luz. Você conhecia a situação da minha família. Sabia o quanto eu me esforçava. Praticava espada antes do amanhecer e só descansava quando a lua estava alta. Nunca fui a bordéis, nunca me entreguei a excessos. Em toda a Corte Exterior da Academia Dao de Fenglin, ouso dizer que nenhum discípulo se esforçou mais do que eu. Por esta Pílula Abriadora de Meridianos, trabalhei durante onze anos inteiros!"
Jiang Wang cravou os olhos em Fang Pengju. "Misturada com meu suor, meu sangue e minhas lágrimas, essa minha Pílula Abriadora de Meridianos foi fácil de usar?"
O pátio ficou completamente silencioso.
Os lábios de Ling He se apertaram. Zhao Rucheng cerrou a mandíbula. Até um homem como Du Yehu tinha lágrimas escorrendo pelo rosto.
Quem entre eles não conhecia a obsessão, o esgotamento e o sofrimento de Jiang Wang?
E Fang Pengju havia sido cruel o suficiente para fazer isso!
"Não sei do que você está falando!" Um lampejo de desconforto cruzou o rosto de Fang Pengju, mas ele o suprimiu rapidamente. "Meu tio liderou uma caravana mercante pelo Reino das Nuvens no início deste mês e, por acaso, comprou uma Pílula Abriadora de Meridianos de um cultivador com poucos recursos. Foi assim que meu meridiano Dao se manifestou. O que isso tem a ver com você? Não pense que todos são tão pobres e desesperados quanto você, dispostos a qualquer coisa para avançar! Minha casa Fang é extremamente rica, não pode comprar uma única Pílula Abriadora de Meridianos?"
Zhao Rucheng estava consumido pelo ódio e já não continha suas palavras. "De fato, a casa Fang é extremamente rica. Infelizmente, seus pais morreram jovens e você não é o único herdeiro legítimo. Os recursos familiares designados a você são limitados. Caso contrário, por que nunca havia obtido uma Pílula Abriadora de Meridianos durante todo esse tempo, e tão convenientemente possuía uma logo depois que atacaram meu Terceiro Irmão?"
"Que coincidência. Tudo o que posso dizer é, que coincidência!" Os olhos de Fang Pengju ficaram frios. "Não fale de coisas sem provas. Pelo bem de nossa irmandade, não vou lhe cobrar. Mas se houver uma próxima vez, como discípulo da Corte Interior, vou ensinar o que significa o respeito entre patentes."
"Você!" Zhao Rucheng estava furioso.
Du Yehu cerrou os dentes com tanta força que pareciam prestes a quebrar. Se o reitor não estivesse presente, teria adorado despedaçar o rosto bonito de Fang Pengju com um soco.
Apenas Jiang Wang permaneceu calmo. "Fang Pengju, eu te disse. Você é arrogante demais, confiante demais em si mesmo, e frequentemente ignora a verdade por isso. Eu te ensinei isso. Por que você nunca conseguiu aprender?"
"Por que você não considera: se um duelo Dao-testado não pode se realizar, então por que o Reitor Dong A estaria aqui?"
Deu um passo à frente e estimulou igualmente seu meridiano Dao. O canal como uma minhoca no grande dragão de sua coluna se agitou violentamente. Tornou-se afiado como uma espada, reto como uma espada!
"É porque meu meridiano Dao também se manifestou. Eu também ganhei formalmente a possibilidade do extraordinário!"
"Estamos no mesmo nível, e você não ousa deixar que o reitor investigue. Portanto, o duelo se realiza!"
Enquanto o rosto de Fang Pengju mudava drasticamente, o Reitor Dong A moveu sua ampla manga.
Bem na entrada da academia, bem sob os pés de Jiang Wang e Fang Pengju, uma muda brotou repentinamente do solo. Em poucas respirações cresceu descontroladamente, tornando-se um tronco maciço que ergueu os dois enquanto mantinha os outros discípulos da Corte Exterior do lado de fora.
O topo do tronco era tão plano quanto se tivesse sido cortado por uma lâmina afiada, dez passos de largura. De longe parecia uma plataforma circular de madeira. Só que ao redor da "plataforma", os galhos oscilavam.
Fang Pengju não duvidava de que, se se virasse para fugir, aqueles galhos aparentemente inofensivos se transformariam em bestas devoradoras de homens.
E a mão de Jiang Wang já estava no punho de sua espada, pronta para golpear.
Dong A fez um gesto casual, e um galho retorcido levantou a espada que Fang Pengju havia descartado no chão e a arremessou na plataforma.
Fang Pengju a apanhou.
Diante da estátua do Venerável Dao cujo rosto nunca podia ser visto com clareza, o cultivador de quinto grau, o Daoista da Corte Interior Dong A, declarou com voz fria: "Duelo Dao-testado até a morte — comece!"