Que Jiang Wang decidiera traspasar el Mérito Dao ganado en el Debate Dao de las Tres Ciudades — nadie salvo Ling He podía entenderlo. Pero tampoco nadie intentó detenerlo.
Jiang Wang no le debía nada a nadie; aparte de Jiang An'an, no era responsable ante persona alguna.
Con todo, al charlar con Zhao Rucheng, sí expresó su pesar. "Rucheng, debí haberte ayudado antes a juntar el dinero para una Píldora de Apertura de Meridianos, pero..."
Para su sorpresa, Zhao Rucheng se echó a reír. "Hay mucha gente en el mundo con mala suerte y mala vida. ¿Puedes arreglarlos a todos?"
"No tengo una gran ambición de salvar el mundo. Pero cuando me tropiezo con cosas, no puedo hacer como que no las vi. No viste sus ojos, enrojecidos. Eran hombres que sangraron y pelearon sin fruncir jamás el ceño..." suspiró Jiang Wang. "Me hicieron recordar a los hermanos mayores que se encerraban en sus cuartos a llorar, cuando volvimos de la Vila del Bosquezinho."
"¡Mi tercer hermano! Preferiría que tuvieras una gran ambición." El tono de Zhao Rucheng era de broma y de veras a la vez. "Un buenazo como el hermano mayor es suficiente."
Jiang Wang calló un rato. "Solo quiero que sepas — no he olvidado tu futuro. Es solo que no pude endurecer el corazón. Nosotros, los hermanos, podemos ganar Mérito Dao juntos en las misiones. Aquella gente de Sanshan quizá no tenga tiempo de esperar."
Zhao Rucheng lo miró. "Y yo solo quiero decirte: de verdad no lo necesito."
"Tu talento es demasiado bueno para desperdiciarlo."
"¿Y quién dice que el placer tenga algo que ver con no desperdiciar?" sonrió Zhao Rucheng. "¿Gastar mil monedas de oro por una sonrisa? ¿Es derroche? Pero me hace feliz. ¿Matar el tiempo? ¿Es derroche? Pero me hace feliz. Tengo dinero, tengo talento — ¿y qué? ¡Precisamente derrocharlos es lo que me hace feliz!"
"..." dijo Jiang Wang. "Menos mal que el hermano mayor no te oyó, o te estaría sermoneando media jornada."
"¡Ja!" rió Zhao Rucheng. "Cada vez que empieza, digo que me voy a casa a estudiar. ¡Y salgo corriendo!"
Los dos pasearon ante la puerta principal de la Academia, bromeando.
Solo entonces repararon en un hombre desnudo de cintura para arriba, colgando sobre el león de jade a la izquierda de la puerta. Sus manos estaban atadas a una rama que salía de un árbol extraño que crecía en el muro — sin duda, un constructo de arte Dao.
El hombre tenía la cabeza gacha y el cabello largo suelto. Su piel desnuda era pálida, delgada, sin mucha carne. Del cuello le colgaba una tablilla de madera que rezaba:
**TRAICIONÓ A SU MAESTRO Y OLVIDÓ SUS RAÍCES — CRIMEN IMPERDONABLE. TRES DÍAS AL AIRE COMO ESCARMIENTO.**
Cuanto más miraba Jiang Wang, más familiar le resultaba la figura. Entrecerró los ojos y por fin lo reconoció: era Huang Azhan.
"¿Qué le ha pasado?" preguntó a Zhao Rucheng.
Zhao Rucheng apenas contenía la risa. "Anoche, con el rostro cubierto, fue a romper la puerta de Xiao el de Cara de Hierro. Lo pillaron in fraganti. Así que aquí está, demostrando las consecuencias de traicionar al maestro."
"¿Por qué?" Jiang Wang no salía de su asombro. "¿De entre toda la gente, ir justo a por Xiao el de Cara de Hierro?"
En la Academia Dao de Fenglin había tres cosas que nadie tocaba: Xiao el de Cara de Hierro de la Sala de Arte, el cocinero jefe de la cantina, y el decano Dong A por la mañana.
Se decía que el genio matinal de Dong A era legendario. Era la hora del día en que más fácilmente se encendía, y todos se mantenían alejados.
La cantina de la Academia, en realidad, servía un buen surtido, nada peor que un restaurante decente. El único problema era que no podías elegir qué comer — todo dependía de lo que al cocinero jefe le diera por preparar. Así que "no tocar al cocinero" era de cajón.
Pero el primero de todos era Xiao el de Cara de Hierro de la Sala de Arte, lo que hablaba de la sombra que proyectaba sobre los estudiantes.
Y Huang Azhan había osado coger al tigre por la cola. Solo se podía asombrar uno de su audacia.
"¡Ja!" rió Zhao Rucheng. "¿Recuerdas que nos tocó recibir a los cultivadores de Sanshan? Uno de los instructores dijo que la imagen de Huang Azhan era demasiado desastrosa, así que no le dejó liderar el grupo — nombraron a Ling He. Ese instructor era Xiao el de Cara de Hierro. Tras el debate, cuanto más lo pensaba Huang Azhan, más rabia le daba. Anoche bebió un poco y decidió darle a Xiao el de Cara de Hierro una lección."
Jiang Wang: "..."
Un hombre vivo, y sin embargo buscaba la muerte.
Huang Azhan había estado con la cabeza gacha, intentando ocultar su identidad. Pero no pudo dejar de oír la entusiasta narración de Zhao Rucheng y su risa tan despreocupada.
"Hermano Rucheng" — llamó, logrando echarse el pelo atrás y mostrar una sonrisa encantadora pese a estar suspendido — "échale una mano a tu hermano."
"¡Claro!" sonrió Zhao Rucheng. De pronto se giró. "¡Ay, se me olvidaba algo urgente!"
Y se marchó a grandes zancadas.
Huang Azhan enseñó los dientes y luego miró despacio a Jiang Wang.
Jiang Wang señaló hacia donde se había ido Zhao Rucheng. "Voy a ver qué necesita."
Y también se escabulló.
No hacía falta adivinar lo que tramaba Huang Azhan. Pero ni en sueños se atreverían a liberar a alguien que Xiao el de Cara de Hierro había colgado. Huang Azhan tendría muchos amigos de copas, cierto, pero no se veía ni uno. Todos habían estado usando la puerta trasera durante días.
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Y, de hecho, Zhao Rucheng no había mentido sobre el asunto urgente.
Hoy era el duodécimo día del décimo mes, el día después del Debate Dao de las Tres Ciudades, y también el cumpleaños de Jiang An'an.
Jiang Wang llevaba mucho tiempo preparándose para este día.
Había encargado con antelación a la Tienda de Carne de Cordero de los Cai, a Guixiang Studio y al establecimiento de braseros de carbón de Du Dewang — todo para entregarlo directamente en casa. También había ido al mercado al amanecer a comprar ingredientes frescos, pensando en cocinar un festín para su querida hermana. Y como aún era un secreto, Zhao Rucheng no había llegado a tiempo de detenerlo.
Ling He había salido de la ciudad misteriosamente anoche, diciendo que preparaba una sorpresa para An'an.
Zhao Rucheng había encargado ropa nueva a Yunxiang Studio y justo iba a recogerla.
Jiang Wang no había avisado a nadie más — no quería que se sintieran obligados a preparar regalos.
En cuanto a Huang Azhan, podría haberlo invitado a unirse — él y An'an se conocían bien. Pero el hecho de que estuviera colgado de un árbol era diversión suficiente.
Todo estaba listo; solo faltaba que An'an saliera de clase.
Jiang Wang miró la hora, se despidió de Zhao Rucheng y se encaminó solo hacia la Sala Mingde a recogerla. Si An'an quería traer a algún amigo — como esa niña, Qingzhi — pensaba invitarlo también.
Hoy era el cumpleaños de Jiang An'an. Era su primer cumpleaños sin su madre. También era un hito para la vida que él y An'an habían construido juntos.
Quería que tuviera un día feliz y despreocupado — ni una sola pena.
De todo lo que Jiang Wang había planeado últimamente, esto era lo más importante.
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Zhao Rucheng llegó a casa de los Jiang en el Carril del Caballo Volador, con una caja de ropa a medida de Yunxiang Studio en una mano y, en la otra, un estuche de brocado ornamentado. Dentro había un Jade de Humo, un material de primera para artefactos mágicos. Llevado en el cuerpo, nutría la sangre y el qi.
La ropa ya era cara, y el Jade de Humo no tenía precio — pero para el joven señor Zhao, el dinero daba igual.
La puerta estaba cerrada con llave.
Sin pensarlo dos veces, Zhao Rucheng saltó el muro, dejó sus regalos y encontró una mecedora en el patio. Se instaló con un suspiro de contento.
Poco después, Ling He llegó jadeando hasta el patio, la ropa aún embarrada.
En la mano llevaba una tortuga enorme, fácilmente de trescientos años.
Esta tortuga había sido un terror en el Río del Sauce Verde desde hacía tiempo. Ling He la había visto antes, pero esta vez se había esforzado en capturarla. Pensaba regalársela a An'an para que la criara — tortuga significaba larga vida.
Y si no se lo creía, un guiso de tortuga también era un buen tónico.
Ling He, más honesto que Zhao Rucheng, vio la puerta cerrada y se dispuso a esperar fuera.
Zhao Rucheng oyó el revuelo desde dentro y destrozó la cerradura desde el interior, dejándolo entrar.
Luego llegó la entrega de cordero, el brasero, los dulces de la pastelería.
El tiempo pasaba, momento a momento.
Por fin, Jiang An'an llegó a casa. Notó la cerradura rota.
Empujó el portón y vio la mesa llena de comida en el patio, y a Ling He y Zhao Rucheng esperando con regalos.
"¿Dónde está tu hermano?" preguntó Ling He.
"¿Dónde está mi hermano?" preguntó An'an.
Dijeron exactamente lo mismo a la vez.
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Hoy era el cumpleaños de Jiang An'an.
Ling He y Zhao Rucheng habían llegado con regalos.
Jiang An'an había vuelto a casa ella sola.
Pero Jiang Wang no había regresado.