Corría el final de noviembre y hacía el máximo frío que podía hacer en la capital. Xu Qi'an sabía que la temperatura rondaba bajo cero, porque al levantarse esa mañana vio una fina capa de hielo en el tonel de agua del patio.
El Gran Feng dominaba las Nueve Provincias de las Llanuras Centrales y se proclamaba el único reino ortodoxo, así que, procediendo en regla, el clima de la capital debería ser templado continental monzónico. Y en un clima así, el invierno sin calefacción era una temporada brutal y asfixiante.
"En esta era, que los pobres mueran congelados en las calles es algo natural y de sentido común", suspiró Xu Qi'an para sus adentros.
Lamentaba un poco no haber aprendido bien física y química. En un mundo tan atrasado en infraestructura y tan pobre en bienes, un transmigrado que dominara las ciencias podría poner en marcha un imperio agrícola. Eso sí que sería una manera de beneficiar al pueblo llano.
El sol colgaba tibio y alto. Una doncella de fresca belleza llevaba de la mano a su hermanita de cinco años, paseando animosa por la bulliciosa calle del mercado, sus ojos de agua de otoño entecándose de un lado a otro, una leve sonrisa curvando sus labios finamente esculpidos. La pequeña llevaba hoy un vestido verde pálido, con enredaderas floridas que brotaban salvajes por sus puños y su cuello. Las mangas anchas y sueltas le daban un aire de hada.
Xu Qi'an no pudo evitar recordar a las bellezas arropadas de su vida pasada y comparar en silencio. Las mujeres de esta era vestían con modestia; ninguna alcanzaba la seducción de aquellas bellezas antiguas que recordaba.
"Espera, se me ocurre un negocio. ¿Y si mejorara la ropa, hiciera las prendas femeninas más bonitas, más atractivas...?" Se le encendió una idea.
Por un instante, un torrente de prendas femeninas épicas cruzó su mente: cortes calados, medias negras, ligueros, modelos que se abrían por delante como una ventana...
Basta. Basta ya. ¡Me arrastrarían a la Puerta del Mediodía para decapitarme!
Carruajes rechinando, vendedores ambulantes con sus balancines al hombro, transeúntes apresurados, tiendas apiñadas unas contra otras... todo el cuadro de un mercado antiguo vivo y palpitante.
Tras un mes de días compartidos, la visión que Xu Lingyue tenía de su primo había cambiado mucho. Ya no había aquel viejo muro de distanciamiento. En el pasado, por culpa de la Tía, al dueño original no le agradaba ninguno de sus hermanos menores excepto la pequeña de su segundo tío. Al principio Lingyue lo saludaba con un "hermano mayor", pero tras recibir frío desaire una y otra vez, acabó limitándose a un simple asentimiento al encontrarlo.
Ahora las relaciones se habían suavizado, aunque quedaba un resto de rigidez. La bella prima mayor llevaba de la mano a su hermanita mientras caminaba — manteniendo a propósito dos cuerpos de distancia de Xu Qi'an.
La pequeña quedaba fascinada por todo lo que veía en la calle y trató varias veces de zafarse del agarre de su hermana, pero siempre la retenían con firmeza.
"¡Espino confitado! ¡Espino confitado!" La pequeña señaló a un vendedor ambulante del borde del camino y llamó con voz clara.
"¿Quieres quedarte sin dientes?" Su hermana la regañó mientras la arrastraba.
La casa Xu había pasado por la ruina; su dinero se había agotado y durante el último mes la familia había ido tirando con estrechez. Xu Lingyue no llevaba monedas de cobre encima para comprarle espino confitado a su hermana.
Xu Qi'an iba detrás, mirando a las niñas — sobre todo a la mayor. Alta y esbelta, con esa mezcla virginal de inocencia y gracia en ciernes. Su silueta era como un brote de sauce apenas desplegado, aún no tan llena como la de una mujer madura, pero con ese resorte de juventud y vitalidad que solo tenían las muchachas de su edad.
"¡Hermano mayor, hermano mayor!" La pequeña entró en pánico, echando las caderas hacia atrás y arrastrando los pies mientras resistía el tirón de su hermana.
Xu Lingyue se mordió el labio, con una expresión entre la impaciencia y la vergüenza.
"El hermano mayor tampoco trajo plata, pero dentro de poco la habrá..." Xu Qi'an tranquilizó a su hermanita. Y en ese momento, su pie pisó algo duro. Bajó la vista: un trocito opaco de plata rota.
Se agachó, lo cogió, lo sopesó en la mano. Un qian, sin duda.
En el último mes, la frecuencia con la que recogía qianes de plata sueltos se había vuelto francamente absurda.
Xu Lingyue abrió los ojos de par en par.
¡Encontró plata?!
Eso arreglaba el billete de hoy para la casa de placer... A ver, a ver — llevaba dos días sin ir a la casa de placer, precisamente porque no había encontrado dinero.
Xu Qi'an se sintió algo complacido. Pellizcando el trocito de plata, se encaminó hacia el vendedor. "Dame tres brochetas de espino confitado."
"Enseguida", sonrió el vendedor de piel morena, descolgando tres brochetas. "Seis monedas de cobre."
El trocito no se podía partir, así que el vendedor corrió a una tienda cercana para cambiarlo, se quedó con seis monedas y le devolvió a Xu Qi'an noventa y cuatro monedas de cobre ensartadas en una cuerda.
El sistema monetario del Gran Feng regía que un taël de plata equivalía a ocho qianes, y un qian a cien wen. El oro era un artículo de lujo y, en rigor, quedaba fuera del sistema monetario — una familia indigente podía pasar toda la vida sin tocar jamás una pieza de él.
Xu Qi'an tomó las monedas y las brochetas. Le hincó el diente a una él mismo, y luego entregó una a cada una de sus hermanas.
Xu Lingyue aceptó la suya con recato y dijo con voz suave: "Gracias, hermano."
Probó un bocado y dejó que el dulzor se le extendiera sobre la lengua, sus grandes ojos curvándose en medias lunas — la clase de imagen que da de lleno en la parte más blanda del corazón de un hombre hetero.
Xu Qi'an asintió. Miró a la pequeña. Ya estaba mordisqueando la suya.
"¿Hermano mayor, hermano mayor, tu espino confitado es dulce?" preguntó Xu Lingyin con las mejillas hinchadas y redondas.
"¿Tú quieres un poco, verdad?" Xu Qi'an desenmascaró su pequeño plan.
"¿Eh? ¿Cómo lo sabes, hermano mayor?" La pequeña se quedó atónita. Hermano mayor debía de ser listísimo.
Xu Qi'an soltó un "hum". "Come demasiado espino confitado y te saldrán gusanos en la boca."
"¿Qué gusanos?" La carita de la pequeña se puso en guardia.
Xu Qi'an lo pensó un momento y le describió: "Ya sabes — los gorduzquitos y blancos, todos grasientos y retorciéndose."
Apenas lo dijo, vio a su hermanita tragar saliva.
Perfecto, eso la arregló. Xu Qi'an le hizo una pequeña reverencia y le ofreció la brocheta con las dos manos.
Xu Qi'an llevó a las dos niñas a pasear por la calle, el esplendor de la capital desfilando ante sus pupilas, y sin embargo no sentía alegría.
Volví a encontrar plata...
¡Esto no es científico!
Entrenado como estaba en la academia de policía, era un lince con los detalles que se negaban a una explicación.
"¿Tendrá que ver con mi transmigración?"
Xu Qi'an recordaba bien: antes de cruzar, no había tocado ninguna antigüedad, ni ningún viejo erudito le había dado palmaditas riéndose.
"¿Así que este es mi dedo de oro? ¿Pero qué es eso de un qian de plata cada día — justo el costo de una visita a la casa de placer? ¿Entonces empaparme de aquella casa de placer a diario es la voluntad del cielo?"
"Primero lo primero, necesito abrir paso al Refinamiento de Qi. Sea lo que sea lo que le pase a mi cuerpo, encontrar dinero cada vez que salgo es algo bueno de momento."
"Subo de nivel primero, luego observo, y veo si algo cambia. Además, todavía no sé dónde está el techo del poder marcial de este mundo. Cuando me haga más fuerte, tal vez pueda averiguar la causa de esta suerte tan ridícula."
Xu Qi'an mantenía el ojo vigilante sobre esa fortuna tan extraña. Si fuera el Sistema, lo aceptaría de buena gana — eso al menos entraba dentro de su entendimiento.
...
En esta calle había un burdel llamado el Pabellón de la Luna de Laurel — un burdel de tercera clase.
Gracias a las enseñanzas prácticas del Alcaide Wang y los demás, Xu Qi'an se había instruido abundantemente en las artes del burdel, enriqueciendo en gran medida su cultura personal.
El sufijo del nombre de un burdel te daba su categoría. Los establecimientos de primera y segunda usaban sufijos como "Cortijo", "Salón" o "Pabellón". Los de tercera y cuarta iban por "Compañía", "Casa" o "Tienda"... ¡subrayen eso, es importante!
Ni siquiera era mediodía y las damas del burdel ya habían abierto. Un coro de bellezas pintadas, vestidas de rojo y verde, se recargaba en las barandillas del segundo piso, sonriendo de reojo a los transeúntes. Cuando divisaban a uno de su gusto — alguien con seda — agitaban un pañuelo de color y decían con voces melosas: "Caballero, suba a tomar una copita."
...Incluso un burdel de tercera cobraba un mínimo de dos qianes de plata en gastos de vino solo para pasar la puerta... y para compartir cama con una de las damas, según la calidad, iba de unos cinco o seis qianes por las baratas hasta uno o dos taëls por las caras... Xu Qi'an hizo cuentas y confirmó que no podía permitirse tales placeres.
No tiene sentido — todo mi patrimonio suma unos pocos taëls... Miró a las pájaras que se arrellanaban perezosas contra la barandilla del segundo piso y suspiró de corazón: "Éramos jóvenes, de túnicas azules ligeras, cabalgando al sesgo junto al puente inclinado, mientras todo un edificio de mangas rojas nos hacía señas para que subiéramos."
Ese era el sueño de todo hombre.
"El talento poético de mi hermano debería emplearse en mejores cosas", dijo Xu Lingyue con tono plano.
Saboreando en silencio una vez más el verso, suspiró. Quizá su segundo tío tenía razón — su hermano mayor era la verdadera semilla de erudito de la familia.
"Hermano mayor, las damas de arriba son muy bonitas", dijo la pequeña con voz clara.
"Claro. Cualquiera que trabaje en los negocios tiene que vestir presentablemente", respondió Xu Qi'an.
"¿Qué negocio?"
"Venden abulón."
"¿Abulón de verdad?" Los ojos de la pequeña se pusieron redondos y brillantes, mirando el burdel, sin querer moverse de allí.
"¡Hermano!" Xu Lingyue pateó el suelo, entre tímida y molesta, regañando a Xu Qi'an por discutir tales cosas delante de la pequeña.
Xu Qi'an se volvió y miró a su hermana. ¿De qué te enfadas? ¿Acaso entendiste el chiste?
Dejó atrás el burdel, y llegaron a un puesto de bolitas de pescado. El aroma que se desprendía clavó los pies de la pequeña al suelo.
Xu Lingyue lanzó un par de miraditas hacia allá y tragó saliva en silencio. Desde que salieron de la cárcel, la familia Xu vivía con estrechez; a veces pasaban tres días entre comidas con algo de carne.
Estaba justo en la edad en que su cuerpo se estiraba, con una necesidad feroz de comida — sobre todo de carne.
"Esperen aquí. Su hermano les comprará."
El puesto era pequeño y la fila larga, así que Xu Qi'an hizo esperar a las niñas en la acera y se coló hasta el frente.
"Hermano mayor es lo mejor", dijo la pequeña con voz clara, tragando saliva, y miró a su hermana.
Xu Lingyue tomó la manita de su hermana y observó la espalda de Xu Qi'an; las comisuras de su boca se le alzaron antes de que se diera cuenta.
No tardó en volver Xu Qi'an con tres raciones de bolitas de pescado en paquetes de papel engrasado. Y al acercarse, vio a cuatro o cinco guardaespaldas rodeando a Xu Lingyue. No la tocaban, solo bromeaban y se mofaban de ella sin freno.
La doncella de dieciséis años era como una cierva atrapada en un lazo, protegiéndose con una mano mientras intentaba romper el cerco, solo para que los guardaespaldas la empujaran de vuelta. Estaba tan asustada que casi lloraba, el terror a flor de piel en su bonito rostro.
Los guardaespaldas estallaron en carcajadas.
A un lado, un joven señorito en finos brocados, montado en un corcel alto, contemplaba la escena como quien ve una función de teatro.
Al ver que a su hermana la estaban acosando, la pequeña Xu Lingyin corrió con sus cortas piernitas hasta el señorito, echó su cuerpecito hacia delante, puso las manos detrás de la espalda y — "buáaa" — soltó un llanto desgarrador, lanzando un ataque sónico.
"Qué escándalo." El señorito alzó por reflejo su fusta, y de pronto se detuvo. La crueldad le brilló en los ojos. Tiró de las riendas, obligando al corcel a encabritarse sobre las patas traseras, y hundió sus cascos sobre Xu Lingyin.
Xu Lingyue dejó escapar un alarido agudo y desgarrador.