En cuanto Xu Qi'an pisó el yamen del condado, le llegó una voz entre sollozos: "¡Hermano mayor..."
Era Xu Lingyue, grácil con su túnica de seda verde pálido, su esbelta figura erguida y enhiesta como un árbol de jade. El rastro de lágrimas surcaba su rostro pálido y delicado, y tenía los ojos rojos e hinchados — una florecita tan lastimera que dolía el corazón. Su hermanita Xu Lingyin no estaba a su lado, seguramente retenida en la sala lateral.
Xu Qi'an asintió levemente y le ofreció una mirada serena.
El Magistrado Zhu, ya informado de las noticias, estaba sentado tras su escritorio cuando una tropa de alguaciles entró escoltando a un grupo. Distinguió al joven señorito de brocados, cuyo rostro estaba pálido de furia.
El viejo Zhu, sobresaltado, se levantó presuroso a recibirlo.
"¡Ah, si no es el Joven Maestro Zhou! ¿Y cómo se encuentra el Viceministro Zhou?"
El señorito de brocados barrió el aire con la manga con violencia, apartando al magistrado, y señaló a Xu Qi'an con el dedo: "Este hombre cometió violencia en plena calle e intentó matarme. ¡Arrestadlo en el acto!"
"Vaya, exageras, exageras..." El Magistrado Zhu se colgó una sonrisa en el rostro, y volviéndose, bramó con el gesto furioso: "¡Xu Qi'an, bergante de alguacil, ven aquí!"
Xu Qi'an reunió el valor y se acercó.
"¡Basura inútil, que te atrevas a ponerle la mano al hijo del Viceministro Zhou del Ministerio de Ingresos! ¿Cuántos sesos crees que tienes?" El Magistrado Zhu le soltó una patada a Xu Qi'an en el cuerpo, y dándose la vuelta, espetó con una sonrisa zalamera: "Joven Maestro Zhou, esto es el río desbordado que anega el templo del Rey Dragón — todos somos de la misma familia. El caballero perdona las faltas del hombrecillo. No se tome a mal a un don nadie como él."
Fuera de la multitud, Xu Lingyue veía cómo culpaban a su primo por su causa, y las lágrimas le corrían por la cara mientras su nariz, más recta y refinada que la de las muchachas comunes, se le ponía roja de tanto llorar.
El hijo del Viceministro de Ingresos... A Xu Qi'an se le hundió el corazón.
En el escalafón del imperio de Da Feng, la fuerza real de un funcionario no se medía por su rango, sino por su trasfondo y su poder. Había muchos funcionarios de primer y segundo rango, pero solo un puñado estaba en la cúspide del poder. Los ministros y viceministros de los Seis Ministerios estaban entre ellos.
Haber golpeado al hijo del Viceministro de Ingresos — esto se había convertido en un asunto serio.
"Déjate de pamplinas. ¿No quieres arrestarlo? Pues lo hago yo mismo." El Joven Maestro Zhou alzó la mano hacia sus guardaespaldas. "¡Apresad a este bastardo!"
No creía que el muy bellaco se atreviera a resistirse o a armar escándalo aquí, en el yamen del condado.
El Magistrado Zhu bramó: "¡Quien levante la mano dentro del yamen será degollado sin piedad!"
Los alguaciles de los tres turnos irrumpieron, desenvainando sus espadas anchas y apretándolas contra el cuello de los guardaespaldas que estaban a punto de moverse. Los alguaciles civiles empuñaban sus bastones, en guardia.
"¡Zhu, te atreves a tocar a mis hombres?" El Joven Maestro Zhou le apuntó al magistrado con el dedo y lo puso de vuelta y media.
"Por favor, no malinterprete, Joven Maestro Zhou. Su humilde servidor es un funcionario de la corte y no hace más que actuar según las reglas." El Magistrado Zhu mantuvo la sonrisa zalamera y se limpió un salivazo de la cara. "Su humilde servidor tiene aquí una acusación escrita, en la que se le acusa a usted, joven maestro, de cabalgar para cometer violencia y de atropellar a una joven dama honrada. La demandante es Xu Lingyue."
Era un ardid que el Magistrado Zhu había preparado de antemano. Si el ofensor hubiera sido algún hijito de papá común, habría encontrado la manera de reducir la montaña a un grano de arena y apagar el fuego. Pero jamás imaginó que el implicado resultaría ser el hijo del Viceministro de Ingresos.
El Joven Maestro Zhou resopló. "¿Cabalgar para cometer violencia? ¿A quién exactamente he lastimado? ¿Atropellar a una joven dama honrada? Ve a preguntar por la calle, Zhu. ¿Le toqué un solo dedo a esa mujer?"
"Quizá la joven lo confundió con otro." El Magistrado Zhu rió con disimulo y guardó la acusación en su manga.
Maldición. El magistrado no puede con esto. Tengo que encontrar la manera de salvarme — en el peor de los casos, escapo. Pero eso implicaría a la familia de mi segundo tío. Xu Qi'an iba poniéndose ansioso. En esta era, solo una segunda generación oficial puede tumbar a otra segunda generación oficial. Su posición era demasiado baja en comparación.
Ni hablar de mí — hasta mi segundo tío, un Comandante de Cien de la Guardia de Hojas Imperiales, no era nada ante el Viceministro de Ingresos.
Absolutamente nada.
En cuanto al arrepentimiento, no sentía ninguno. Con una hoja en el cuello, ¿acaso uno se va a dejar degollar tumbado sin más?
Mientras le daban vueltas las ideas, notó que uno de los guardaespaldas del Joven Maestro Zhou se escabullía del yamen, y el Magistrado Zhu no hizo nada por detenerlo.
A Xu Qi'an se le hundió el corazón unos grados más. Se acercó al Alcaide Wang y dijo en voz baja: "Jefe, hoy estoy perdido. Hay algo que necesito pedirle."
El Alcaide Wang calló un instante y murmuró: "Habla."
A lo largo del último mes, su vínculo con Xu Qi'an había crecido a pasos agigantados. Los dos frecuentaban a diario los barrios de placer, bebiendo vino de flores juntos, y habían forjado una amistad de no poco calibre.
"Présteme un tael de plata primero."
El Alcaide Wang se registró el pecho y sacó un puñado de plata suelta — menos de un tael.
Xu Qi'an tomó la plata y se la guardó en el bolsillo. Solo entonces habló: "Jefe, monte rápido hasta mi casa. En el armario junto a mi cama hay un libro — un libro de tapa azul. Asegúrese de coger el correcto."
El diario tenía la cubierta amarillo pálido.
"En cuanto tenga el libro, vaya directo a la Oficina de los Celestiales. Busque a una joven llamada Caiwei y entréguele este mensaje: Xu Qi'an está en apuros, ven rápido."
¿La Oficina de los Celestiales?! El Alcaide Wang se puso en un brete. "Ese no es un lugar al que un hombre como yo pueda entrar."
Para él entrar en la Oficina de los Celestiales era como si un hombre común entrara en el palacio prohibido — no tenía ni el valor de acercarse.
Xu Qi'an ya se lo esperaba. Dijo en voz baja: "Si me pasa algo, no quedará nadie para pagarle esta plata."
Los ojos del Alcaide Wang se abrieron de par en par.
"Haga esto por mí, y el salario del próximo mes es todo suyo, Jefe."
"Xu Qi'an, hijo de puta." El Alcaide Wang soltó una retahíla de insultos y salió disparado del yamen del condado.
...
Xu Pingzhi recibió la noticia, tomó prestado un caballo a un colega y lo espoleó a galope hasta las oficinas del condado de Changle.
Al cruzar el umbral hacia la sala de confianza, lo primero que vio fue a su hija sollozando sin control. Luego, a los alguaciles y guardaespaldas trabados en una tensa pugna.
Xu Pingzhi desvió la mirada, se acercó a su hija y preguntó con el rostro grave: "¿Qué ha pasado?"
Xu Lingyue, como si hubiera visto a su salvador, sollozó con más fuerza, y a trompicones le contó a su padre lo sucedido.
Cuando oyó que el caballo del Joven Maestro Zhou había alzado los cascos para pisotear a una niña pequeña, se le crispó el rabillo del ojo, y su rostro se volvió más sombrío todavía.
"Si no hubiera sido por el primo Qi'an, Lingyin habría muerto. Buuu..."
Ningyan... Xu Pingzhi miró a su sobrino, cerró los ojos unos instantes y dijo en voz baja: "Ve a la sala lateral y vigila a Lingyin. No salgas."
Al ver desaparecer la silueta de su hija corriendo, Xu Pingzhi avanzó en silencio y clavó la mirada en el señorito de brocados: "Joven Maestro Zhou, ¿puede zanjarse este asunto?"
El señorito sostuvo su mirada y sintió una intención homicida tan sólida como sustancia. Recordó las palabras que Xu Qi'an había pronunciado en la calle.
Las bravatas se le atascaron en la garganta y no salieron.
"Comandante Xu, qué espectáculo de autoridad. ¿Y qué? Si mi joven maestro no da el asunto por cerrado, ¿piensa usted hacer correr la sangre aquí mismo?"
Un anciano entró por la puerta del yamen del condado, ataviado con una larga bata azul con ribetes dorados en puños y cuello, y una pieza de jade al cinto. Tenía el pelo más blanco que negro, el rostro desgarbado y los ojos tan afilados que parecían esconder agujas. Cuando empezó a hablar, aún estaba en la puerta; para cuando acabó, ya estaba en mitad de la sala.
"¡Tío Chen!" El señorito de brocados se alegró sobremanera.
"¿Cómo ha llegado a herirse así, joven maestro? ¿Qué bestia maldita le ha puesto la mano encima? Este viejo criado lo vio crecer, y la más mínima raspadura me parte el corazón."
El anciano examinó el lóbulo de la oreja costroso del señorito, dolido y furioso a la vez.
"Varias veces le rogué al amo que le asignara un experto de Refinamiento de Qi como escolta, pero siempre se negó alegando que a usted le gusta meterse en líos. ¿Y qué importa que se meta en líos? Mejor que sufra otro antes que mi joven maestro."
Al sentirse clavado por un aura, Xu Pingzhi se sintió sumergido en una nevera, como si una serpiente le reptara por la espina dorsal. Percibió que se cernía sobre el filo de la vida y la muerte.
Sentía una sensación que a menudo había experimentado en plena batalla, y esto lo mantuvo sin atreverse a moverse ni un milímetro.
Este anciano era un experto del Refinamiento de Espíritu.
El Magistrado Zhu tosió. "¿Y usted es..."
"¡No me honre tanto!" El anciano lo cortó con voz plana e indiferente. "No soy más que un viejo criado del hogar de los Zhou. No merezco ese 'honor' del Magistrado Zhu."
"El anciano es demasiado cortés." Ante la puerta del primer ministro, hasta el portero goza de rango de séptimo grado — nadie conocía mejor ese refrán que un funcionario experimentado. El Magistrado Zhu ofreció una sonrisa zalamera: "Mire cómo se ha inflado todo esto. Todo un malentendido, todo un malentendido. Con la Evaluación Capital a la vista, todos deberíamos buscar la armonía. ¿Qué le parece, anciano?"
El anciano soltó una risa fría. "Unos cuantos don nadie insignificantes no pueden afectar la Evaluación Capital del amo. El hogar de los Zhou gobierna por la virtud, y lleva todos los asuntos estrictamente según las reglas y normas de la corte."
La multitud no comprendió su significado al principio — hasta que, al rato, un estrépito de pasos voceados y pesados resonó desde fuera de la puerta del yamen.
Entonces irrumpió una compañía de escolta blindada, bien armada. A la cabeza caminaba un funcionario con túnica azul bordada con un faisán plateado, que recorrió la sala con la mirada y declaró con voz clara: "El Ministerio de Justicia detiene a un preso. Toda gente ociosa, apartarse. Quien interfiera será castigado como cómplice."
Hizo una pausa, y este oficial de quinto rango de túnica azul le dirigió una sonrisa forzada al Joven Maestro Zhou: "Con permiso, joven maestro — ¿podría decirme dónde está el preso?"
El Joven Maestro Zhou señaló a Xu Qi'an con el dedo: "¡Encadenad a este perro!"
El oficial de quinto rango de túnica azul agitó la mano: "¡Apresadlo!"
La escolta blindada se lanzó, sacó sus grilletes y trabó a Xu Qi'an en hierros.
"¡Excelencia, qué crimen ha cometido mi sobrino?!" gritó Xu Pingzhi alarmado.
"Si es culpable o no, lo determinaré yo." Dijo el oficial de quinto rango de túnica azul con voz plana: "Como Director del Ministerio de Justicia, imparto justicia con total imparcialidad, meticuloso en todos los pormenores."
Xu Pingzhi quiso hablar más, pero el Magistrado Zhu lo agarró y lo retuvo con fuerza.
"¡Lleváoslo!"