Los hombres del Ministerio de Justicia se marcharon raudos, llevándose a Xu Qi'an, ya marcado como preso. No fue hasta que se hubieron ido que el anciano de pelo blanco retiró su aura. Ni siquiera miró a Xu Pingzhi; tomó el brazo del Joven Maestro Zhou y dijo: "Joven maestro, este viejo criado lo llevará de vuelta a la mansión para curarle las heridas."
El Joven Maestro Zhou caminó con él, refunfuñando: "Quiero a ese desgraciado muerto."
"Muy bien, muy bien — este viejo criado se ocupará de ello." Una dulce sonrisa se extendió por el rostro del anciano.
"No. Iré yo mismo a verlo."
"Como desee mi joven maestro."
Los dos condujeron a los guardaespaldas fuera del yamen del condado, y en cuanto sus figuras se desvanecieron, Xu Pingzhi se puso de pronto a jadear a grandes bocanadas, como un hombre a punto de ahogarse.
Tenía todo el cuerpo empapado en sudor.
"¡Apelaré directamente al trono!" dijo Xu Pingzhi, palabra por palabra.
"No conseguirás audiencia con el Emperador. Los palacios son terreno prohibido — ¿cómo va a entrar un simple Comandante de Cien de la Guardia de Hojas Imperiales? Y tampoco tienes derecho a elevar memoriales al trono." El Magistrado Zhu suspiró. "Déjalo correr."
"No puede ser, no puede ser..." El rostro de Xu Pingzhi se retorció de la ferocidad a la desesperación.
El Magistrado Zhu lo pensó un momento. "Lo único que puedes hacer ahora es ir a ver a Cijiu. Es un licenciado de la Academia del Ciervo Blanco. Quizá tenga un plan."
Aunque la Academia del Ciervo Blanco estaba oprimida en la oficialidad y apenas tenía espacio para sobrevivir, quienes moraban en su interior no eran eruditos débiles atados a los libros. Eran una grey de discípulos de los sabios. Eran maestros no solo en convencer con la razón, sino igualmente en convencer con la razón.
Por eso Xu Xinnian había logrado escapar del destierro — eliminado de los registros de eruditos y arrojado a un estatus ínfimo, sí, pero a salvo de la condena del exilio.
...
¡La Torre de Observación Estelar!
El Alcaide Wang refrenó su caballo ante la estructura más alta de la capital. No había soldados de guardia a su alrededor, y sin embargo, acercándose, uno no hallaba rastro alguno de gente común por sus inmediaciones.
La Oficina de los Celestiales era un lugar envuelto en leyenda. Su Astrónomo Jefe leía las estrellas y fijaba el calendario — un inmortal desterrado capaz de sostener conversación con los dioses del cielo. Las obras alquímicas de los alquimistas de la Oficina eran célebres en todo el pueblo y les servían de gran provecho. De todos los sistemas de cultivo, los hechiceros de la Oficina eran la imagen de los dioses que el pueblo más aceptaba con agrado.
A donde viven los dioses, nadie se atreve a acercarse.
Varias veces el Alcaide Wang estuvo a punto de tirar de las riendas y volver por donde había venido, pero cada vez resistió. Cargando con un peso agobiante de ansiedad, se detuvo ante la Torre de Observación Estelar y, con las manos temblorosas, ató su montura a la balaustrada tallada junto a los escalones de piedra.
Luego, armándose de valor, subió.
Los cimientos de la torre alcanzaban los seis metros de altura — más altos que los tejados de las casas comunes.
El Alcaide Wang subió con zozobra hasta la primera planta, donde la luz era magnífica. Los rayos del sol se colaban por hileras de agujeros en los muros, y motas de polvo flotaban en los haces de luz.
Vio filas y filas de armarios de medicina, vio a unos jóvenes de túnica blanca sentados juntos, discutiendo con calor algo. Vio a uno aferrado a un rollo estudiando con intensa concentración, a otro despatarrado sobre una mesa dormido, y a otro más atendiendo una olla de hierbas que hervía a fuego lento.
El folklore sostenía que los inmortales de la Oficina de los Celestiales eran cada uno maestros de la curación, que rescataban a los moribundos y curaban a los heridos sin cobrar una sola moneda... El Alcaide Wang ahora lo creía.
"¿Y quién eres tú?"
Uno de los de túnica blanca notó al Alcaide Wang y se acercó a escrutarlo. No había soldados de guardia alrededor de la Oficina, cierto, pero pocos plebeyos se atrevían a acercarse sin reparo — solo aquellos aquejados de graves males, que sabían que no tenían salida, venían aquí a probar suerte.
El Alcaide Wang se puso nervioso, tragó saliva y balbuceó: "Yo, yo... soy el alcaide del yamen del condado de Changle."
¿Y qué?
El de túnica blanca lo miró en silencio. Sus ojos eran brillantes y penetrantes, tan afilados que parecían verle a uno el interior del corazón. El Alcaide Wang sintió una presión inmensa, y estuvo a punto de abandonar a su hermanito Xu Qi'an para darse la vuelta y huir.
"Yo, yo vengo a buscar a la Señorita Caiwei..." dijo el Alcaide Wang.
"¿La Hermana Mayor Caiwei?" El de túnica blanca volvió a escudriñar al Alcaide Wang. Al ver sus manos vacías, pensó: ni siquiera trajiste algo de comer, ¿y pretendes ver a la Hermana Mayor Caiwei? "¿Qué asunto?"
El Alcaide Wang sacó un libro de tapa azul de su pecho: "Un amigo me pidió que le entregara este libro a la Señorita Caiwei, junto con un mensaje: Xu Qi'an está en apuros, ven rápido."
El de túnica blanca lo tomó y lo hojeó un par de páginas por impulso. Los caracteres estaban tan torcidos que parecían garabatos de gallina, indignos de ningún refinamiento. Perdió el interés y, sosteniendo el libro, dijo: "La Hermana Mayor Caiwei no está. Ha salido a divertirse. O esperas aquí, o vuelves más tarde, o me dejas el libro y yo se lo hago llegar."
"Muchas gracias, excelencia, entonces." El Alcaide Wang huyó como si le fuera la vida en ello.
"¿Hermano mayor, qué pasaba?" preguntó un colega de túnica blanca, observando la apresurada huida del Alcaide Wang.
"Un alcaide, que decía venir a ver a la Hermana Mayor Caiwei. Debe ser algo urgente — un amigo de ella pidiendo ayuda. Lleva este libro a la séptima planta y entrégaselo al Hermano Mayor Song. Pídele su opinión."
...
Song Qing era el más destacado de los alquimistas de sexto rango, el cuarto discípulo del Astrónomo Jefe. Dentro de la Oficina de los Celestiales, cualquiera podía presentarse ante los de fuera como discípulo del Astrónomo Jefe. Pero en verdad el Astrónomo Jefe solo había instruido con su propia mano a seis aprendices — los llamados Seis Discípulos de la Oficina. A todos los demás los habían formado estos seis en nombre de su maestro. Ah, y Chu Caiwei era la discípula más joven, que no había terminado aún su aprendizaje, así que de momento no estaba capacitada para enseñar a sus hermanitos menores.
Song Qing acababa de regresar a la capital. Al oír el relato completo del caso de la plata fiscal, y urgido por las miradas ansiosas de sus hermanos y hermanas menores, había asumido la tarea de forjar la plata falsa.
Los alquimistas de túnica blanca, que se regodeaban felices en las bendiciones laborales del 996, casi lloran de alegría.
"Ha fallado otra vez, Hermano Mayor Song. Ni siquiera tú puedes lograrlo?"
"Disparates, ¿cómo va a fallar el Hermano Mayor Song? Toda fórmula alquímica requiere incontables fracasos antes de poder destilar su conocimiento."
"Con tal de que el Hermano Mayor Song logre descifrar su misterio, la Oficina de los Celestiales habrá ganado una pericia nueva."
Song Qing, que había quemado su lámpara durante doce horas seguidas, agitó la mano. "Basta, todos vosotros. Necesito un momento de silencio."
Sin haber dormido en toda la noche, sus ojos seguían brillantes y un tanto febriles. Como fanático de la alquimia, aceptaba cualquier desafío que el campo pudiera arrojarle.
No es la dosis de sal... Después de varias rondas de resumir, podía calcular a grandes rasgos que la temperatura de la llama debía controlarse para fundir la sal sin dejar que hirviera... el quid estaba en el rayo... Song Qing reflexionaba.
Ya había intuido la clave del problema, salvo que no tenía concepto alguno de voltaje, y por eso solo podía seguir intentándolo una y otra vez, controlando la intensidad de sus artes de rayos.
"Con sal común se puede forjar plata falsa. El que ideó esta alquimia debe de ser un prodigio de la más alta categoría." Song Qing se maravilló. Si pudiera trabar conocimiento con semejante talento, su plan de crear vida podría alcanzar un avance descomunal.
Justo entonces, una figura de túnica blanca subió las escaleras hasta la séptima planta — el lugar habitual de los alquimistas. Las túnicas blancas eran el uniforme de los discípulos de la Oficina; a simple vista todas se parecían, y la diferencia estaba en el pecho. Los alquimistas lucían un horno bordado sobre el corazón.
Este discípulo que había subido a la séptima planta llevaba en el pecho un bordado de hierbas medicinales — lo que significaba que era un hechicero de Novena Clase: un sanador.
También conocido como médico.
"Hermano mayor, acaba de venir un alcaide a buscar a la Hermana Mayor Caiwei, y traía un mensaje: Xu Qi'an está en apuros, ven rápido." Dijo el discípulo del bordado de hierbas: "Pensé que podría ser algo urgente, que un amigo de la Hermana Mayor Caiwei pidiera ayuda, así que subí a informarte."
Xu Qi'an... Song Qing sintió que el nombre le era vagamente familiar, pero no lo ubicaba.
"¿Dijo el hombre algo más?"
El discípulo del bordado de hierbas le entregó el libro de tapa azul que tenía en la mano: "Solo dejó este libro."
"Estos caracteres son más feos que el pecado..." Song Qing lo tomó y pasó a la primera página, donde los garabatos de gallina casi le escaldaron los ojos.
La mismísima primera página ostentaba una sola línea de prólogo. Se inclinó para leerla:
*Intercambio Equivalente — el principio inmutable de la alquimia. — Edward Elric*