¿El punto clave?
La mente de Song Qing giraba a toda velocidad mientras analizaba la situación, combinando sus numerosos fracasos pasados con este reciente éxito.
Ninguno de los pasos anteriores había cambiado. La verdadera diferencia tenía que estar en el último: ¡el rayo!
¿Qué tenía de distinto este rayo comparado con el anterior?
Unos débiles destellos de arco eléctrico cruzaron su pensamiento y Song Qing se tensó. "Lo entiendo, ya lo entiendo", dijo emocionado.
"Xu Ningyan, eres de verdad un genio de la alquimia extraordinario."
"Nunca viste nuestros fracasos, pero ya lo sabías, ¿verdad? Sabías cuál era la verdadera razón de que siempre falláramos."
No, lo único que sé es que te estás volviendo poco a poco un empollón de la ciencia... Xu Qian sonrió sin decir nada.
"¿El punto clave? Hermano mayor Song, ¿qué has comprendido?"
"¡Hermano mayor Song, no nos hagas esperar más! ¡Dínoslo! Esta alquimia se ha convertido en un demonio en mi corazón."
Los alquimistas de túnicas blancas lo apremiaban impacientes, uno tras otro.
Song Qing tosió, recorrió con la mirada a sus hermanos menores y dijo con gravedad: "Es la intensidad del rayo."
A continuación, buscó la confirmación en Xu Qian.
Xu Qian asintió con una sonrisa y le ofreció una pista: "Yo lo llamo voltaje."
Para refinar el sodio metálico, el voltaje debía controlarse entre seis y quince voltios.
¿Voltaje?!
Song Qing quedó atónito. Otra palabra que nunca había oído. Sabía qué era la electricidad, pero ¿qué era el voltaje?
Por instinto, sintió que era un conocimiento notable, tan profundo como la esencia de todas las cosas descrita en aquel libro de cubierta azul.
Un alquimista dio un paso al frente y se inclinó. "Por favor, señor, aclárenos qué es el voltaje."
"Enséñenos", repitieron los demás, inclinándose al unísono.
Chu Caiwei sintió una punzada de envidia. A ella le encantaba hacer de maestra e instruir a sus discípulos, pero como mera Maestra de Feng Shui aún no tenía derecho a tomar aprendices.
El voltaje, también llamado diferencia de potencial, mide la diferencia de energía que produce una carga unitaria a potenciales distintos dentro de un campo electrostático... Claro está, nada de eso significa nada para ustedes. Xu Qian se aclaró la garganta y puso rostro grave.
"La electricidad es como el agua. Fluye hacia el punto más bajo."
Vertió su taza de té. "Derramar esto sobre alguien no hace daño. Pero en una cascada, una persona que se pusiera debajo tendría los huesos destrozados, o incluso perdería la vida. Con la electricidad pasa lo mismo. A eso lo llamo voltaje."
Los hombres de túnicas blancas fruncieron el ceño. Aunque eran alquimistas dueños del trueno, no comprendían la naturaleza de la electricidad.
De pronto Song Qing pareció entender algo. "¡Claro!", dijo. "Por eso el rayo cae sobre los árboles en los días de lluvia, porque el árbol está en un punto bajo, y lo mismo con las personas. Si la corriente es débil, a lo sumo sentimos entumecimiento. Pero si aguantamos un trueno celestial, perecemos, cuerpo y alma."
"El voltaje del trueno celestial supera lo que puede soportar cualquier mortal, como una cascada. Una corriente débil es una taza de agua, fácil de soportar."
Los alquimistas vieron la luz, emocionados como si hubieran desvelado una verdad suprema, y volvieron los ojos hacia Xu Qian.
Hmm, ¿es de verdad ese el principio? ¿Acaso no es la conductividad de la lluvia la razón de que caigan rayos en los árboles? Mi profesor nunca lo explicó bien... El propio Xu Qian no estaba seguro, pero sonrió. "Un alumno que merece la pena enseñar."
"¿Y esto también está en ese manual de alquimia?" preguntó un joven de blanco, ávido de saber.
"Sí. Solo yo lo he leído y estudiado. Lo que envié al Observatorio es una gota en el océano." Xu Qian hizo una pausa. "Ese texto antiguo guarda conocimiento y artes alquímicas de las que nunca habéis oído hablar."
Su respiración se volvió más profunda. Xu Qian lanzó una promesa que los incendió: "He decidido compartir el manual con el Observatorio de los Cielos."
¡Zas! Cerca de veinte alquimistas estallaron de emoción.
"Aquel libro azul que os di fue mi agradecimiento por salvar mi vida", dijo Xu Qian. "Guiaros a perfeccionar la plata falsa y enseñaros el voltaje no fue gratis." Hizo una pausa. "Ni el manual que ha de venir."
"¡Nunca olvidéis: el principio de la alquimia es el intercambio equivalente!"
Song Qing asintió, de acuerdo, y preguntó por sus hermanos menores: "¿Cuánta plata quieres?"
"¡Grosca!", dijo Xu Qian. "La alquimia no se mide en plata."
Lo que te dan gratis es siempre lo más caro de todo... añadió para sus adentros.
...
En la sala lateral del Yamen del Condado de Changle, Xu Lingyue abrazaba a su dormida hermanita, secándose las lágrimas con un pañuelo mientras sollozaba quedamente.
Al ver a aquella belleza bañada en lágrimas, el corazón de los alguaciles estuvo a punto de romperse. ¿Quién iba a decir que Xu Ningyan tuviera una hermanita tan delicada y encantadora?
Hasta el Alcaide Wang, que había visitado la Oficina de Música, quedó deslumbrado por la joven belleza.
El ambiente en la sala lateral era pesado. Los alguaciles lucían expresiones sombrías y abatidas.
El Alcaide Wang sirvió una taza de té y la dejó ante Xu Lingyue. Esta joven belleza llevaba un buen rato llorando, sin detener las lágrimas. Las mujeres están hechas de agua.
"Señorita Xu, no se apure. El Centurión encontrará la manera de liberar a Ningyan."
Los demás alguaciles se unieron para consolarla, maldiciendo con crudeza al Joven Maestro Zhou.
Mi hermano mayor se lleva bien con sus colegas... Xu Lingyue se sorprendió un poco. La fiera indignación en los rostros de los alguaciles no parecía fingida.
Como si leyera su asombro, el Alcaide Wang sonrió. "Ningyan es un hombre digno de respeto."
¿Respeto? Xu Lingyue parpadeó, sorbió la nariz y preguntó quedamente: "Alcaide Wang, ¿podría contarme cosas sobre mi hermano mayor?"
El Alcaide Wang calló un instante y bajó la voz. "Para hombres como nosotros, ¿quién tiene las manos limpias?"
"Con tal de no robar al pueblo llano, ya se puede decir que tenemos conciencia. En cuanto a los mercaderes ricos, ¿acaso no es natural aprovecharse un poco de ellos?"
"Pero tu hermano es distinto. Sea plebeyo o mercader, jamás extorsiona a nadie. Hace tiempo, por la desgracia de tu familia, decidí llevármelo para sacar una tajada..." Su expresión se volvió extraña, mezcla de vergüenza, bochorno y admiración. "Aceptó con una sonrisa. Le di cinco taeles de plata como su parte, pero devolvió el dinero en silencio."
"Podrías decir que es un hombre de mundo y aun así no entiende que en aguas demasiado claras no hay peces. Y si dijeras que es ingenuo, es bastante astuto, se lleva bien con todo el mundo. Es escurridizo. Por eso, cuando le pasa algo, todos lo sentimos."
Xu Lingyue escuchó, embelesada. La figura de su hermano mayor se hacía más alta, más luminosa y más imponente por momentos.
Desde pequeña había idolatrado a Xu Xinnian, porque entre todas las vocaciones solo destacaba el estudio, y su madre siempre le inculcó que su segundo hermano era el único erudito de la familia, su pilar.
Esa admiración alcanzó su cima el otoño pasado, cuando aprobó el examen provincial.
Pero luego vino el caso de la plata de impuestos, que encarceló a toda la familia, y en su desesperación su hermano mayor les labró un camino de supervivencia.
Xu Lingyue volvió a fijarse en él, curiosa.
Solo hoy vio lo confiable que era, igual que aquel mes en que los sacó de la prisión. Y entonces, la sensación seguramente no fue tan profunda.
En el instante en que lo vio salvar a su hermana, su imagen quedó a la altura de la de su segundo hermano.
Y ahora, al oír el suspiro del Alcaide Wang, una figura de integridad noble, de principios y límites, se alzó hasta superar al segundo hermano que siempre admiró.
Justo entonces, la luz a la entrada de la sala lateral cambió, y Xu Pingzhi y su hijo volvieron por fin al Yamen del Condado de Changle. Al ver a su hija y hermana sanas y salvas, padre e hijo respiraron aliviados.
Xu Lingyue levantó la cabeza, el rostro tachonado de lágrimas, y gritó afligida: "¡Padre, tienes que salvar a mi hermano mayor! Si él no regresa, yo tampoco quiero seguir viviendo."