El segundo tío Xu se sintió profundamente conmovido. No habían sido en vano veinte años mediando en el seno de la familia. Aunque la dueña de la casa seguía sin querer a su sobrino, el cariño entre los jóvenes era profundo.
El segundo tío tomó de los brazos de su hija a la niña somnolienta: "Ningyan ya ha salido, el asunto está resuelto".
Xu Lingyue no lo creyó.
Por mucho que su padre la consolara, ella seguía a medias entre la duda, vuelta la mirada hacia su segundo hermano.
Xu Xinnian dijo con frialdad: "Un asunto trivial".
Y Xu Lingyue lo creyó.
Un hombre tan orgulloso como su segundo hermano jamás mentiría en un asunto de semejante importancia.
El magistrado Zhu había seguido de cerca el desenlace del suceso. Al conocer la noticia por los escribanos de la yamen, se apresuró a acudir en el acto.
"¿Cómo habéis resuelto el asunto con el joven maestro Zhou?" El magistrado Zhu estaba desconcertado. A menos que el joven Zhou hubiera cedido por voluntad propia, pero no concebía tal posibilidad.
"Llamé a mi maestro", dijo Xu Xinnian.
Ah, era eso... El magistrado Zhu tuvo una súbita comprensión, pero enseguida le pareció extraño. Los grandes hombres de la corte se habían formado en la Academia Imperial y, como todos sabían, la Academia Imperial y la Academia del Ciervo Blanco andaban a la greña.
Aunque el maestro de Xu Xinnian fuera un Gran Maestro Confuciano, el ministro Sun del Ministerio de Justicia no podría haber liberado al joven con tanta facilidad; no habría faltado el tira y afloja. Menoscabar el prestigio de un maestro de la Academia del Ciervo Blanco no se lograba así, sin más.
"También el maestro Mubai", añadió Xu Xinnian, y prosiguió: "Y los mantos blancos de la Dirección de los Celestiales".
"¿¡Qué?!", exclamó el magistrado Zhu, sorprendido. Su actitud se volvió cautelosa, su porte considerablemente más respetuoso. "De padre tigre, hijo tigre. De padre tigre, hijo tigre".
"Enhorabuena, magistrado Xu. Su hijo está bendecido con un talento brillante. No solo ha ganado el favor de la Academia del Ciervo Blanco, sino que además trata con los mantos blancos de la Dirección de los Celestiales. Su futuro no conoce límites."
¿Que su segundo hermano conoce a los mantos blancos de la Dirección? Xu Lingyue volvió al punto la mirada hacia Xu Xinnian, y una poderosa sensación de seguridad brotó en su pecho.
Una mujer corriente, en casa dependía de su padre, casada dependía de su marido: los dos pilares de sustento, antes y después del matrimonio. En casa, el padre era el pilar, y el hermano también.
Xu Xinnian negó con la cabeza. "El maestro Mubai no lo invité yo. Es una relación propia de mi hermano mayor. Ni siquiera conozco a los mantos blancos; los trajo mi hermano por su cuenta."
¿Cuándo había llegado Xu Ningyan a conocer al Gran Maestro Confuciano Li Mubai? Quizá Xinnian había actuado de puente. Pero, ¿cómo habían llegado los mantos blancos a tratar con un humilde escribano como él?
El magistrado Zhu se quedó petrificado, con una sola palabra en la mente: *imposible*.
Xu Ningyan llevaba años ganándose la vida a su sombra, siempre un silencioso don nadie. Sin gran talento, salvo que sabía pelear.
Pero últimamente se había vuelto astuto y ocurrente de pronto, llamando hermano al alcaide Wang, bebiendo y bromeando con sus colegas.
Aun así, nada de eso justificaba que hubiera merecido la estima de un Gran Maestro Confuciano y la amistad de los mantos blancos.
"Si eso es así, la posición de Xu Ningyan ya no se mide con la misma vara. Hasta yo debo tratarlo con cortesía... Esperaré a que se presente mañana para tantear el terreno." Eso era lo que rumiaba el magistrado Zhu.
Xu Lingyue abrió de par en par sus grandes y hermosos ojos, apenas pudiendo creerlo.
Pero su mente despierta dio el salto al instante: ¿era aquel poema? El poema de despedida que su hermano mayor había escrito en nombre del segundo, con el que se había ganado el aprecio del Gran Maestro Confuciano, y por eso había aceptado ayudar a mediar.
Pero, ¿cómo habían podido los dioses de la Dirección conocer a su hermano mayor...? Cada vez más misterioso.
...
Xu Qian caminaba tras Song Qing por el corredor. Rayos de luz brotaban de los respiraderos de la pared derecha, bañándolo todo de claridad.
La Torre de Observación de las Estrellas no tenía ventanas, y Xu Qian lamentaba no poder contemplar el paisaje a lo lejos.
Al poco llegaron a una cámara secreta. Song Qing abrió la puerta y encendió las velas del interior.
La cámara estaba repleta de los más extraños artilugios; unos eran armas y ballestas, otros de naturaleza inexplicable.
Xu Qian los fue inspeccionando uno a uno, como quien hojea una tienda de ropa, hasta que de pronto algo le hizo dar un respingo.
"¿Qué es esto?"
Era un enorme recipiente de vidrio. Dentro había agua clara, y en el agua flotaba una criatura extraña. Tenía aspecto de gato, pero su cuerpo estaba surcado por las vetas de la madera, y hasta el vientre le brotaba una tumoración leñosa.
Aún más extraño: estaba viva, y la protuberancia prominente latía con suavidad, como un corazón.
"Este es un gran experimento", dijo Song Qing con gravedad. "Es un gato al que intenté fusionar con un árbol, para otorgarle la capacidad de regenerar miembros cortados. De hecho, estuve cerca de lograrlo. Aunque le cortes la cabeza, le crecerá de nuevo en tres días. Su única debilidad es el corazón. Pero también fracasé: se volvió por completo madera, no puede moverse, ni pensar, y solo puede vivir en el agua."
...¿Pero tú eres un demonio? La mirada de Xu Qian hacia él cambió.
"¿Qué te parece mi idea?", preguntó Song Qing en tono sondeador. Al ver la extrañeza en los ojos de Xu Qian, frunció el ceño, algo defraudado: "¿También tú ves un problema?"
Xu Qian mantuvo la expresión inmutable y negó con la cabeza. "Es solo que creo que vas por mal camino, porque yo también he reflexionado sobre esta cuestión de la alquimia. Salvo que yo la llamé técnica de hibridación."
"Técnica de hibridación..." Song Qing saboreó la palabra, los ojos encendiéndose cada vez más.
"Podríamos empezar por algo sencillo: hibridar especies del mismo tipo. Por ejemplo, cruzar dos razas distintas de gato y dejar que engendren una especie del todo nueva", dijo Xu Qian.
"¿Que den a luz a otra especie? ¿Qué especie saldría?", inquirió Song Qing con apremio.
"No lo sé. Quizá una raza del todo nueva y superior, quizá lo contrario", dijo Xu Qian. "Pero eso es justamente el encanto de la alquimia."
"¡Has dicho alquimia! ¡Has dicho alquimia!" Song Qing se agitó de pronto con vehemencia.
"¿Qué pasa?" El corazón de Xu Qian se hundió, temiendo haber metido la pata.
"Yo sostengo que la alquimia no se limita a los objetos sin vida; creo que los seres vivos también están dentro de su dominio. Por eso alteré este gato. Pero mi maestro no estuvo de acuerdo. Dijo que la vida no cae dentro del ámbito de la alquimia. Por ello me tuvo encerrado mucho tiempo."
El director astronómico cumplió bien con esa... Xu Qian mantuvo el rostro serio y dijo: "Cierto o no, deja que el tiempo lo demuestre."
Tras una pausa, continuó: "Si quieres refutar al director astronómico y no volver a la celda, tengo una propuesta."
"Habla". Song Qing ya consideraba a Xu Qian un alma gemela.
"Podrías trabajar con las plantas", dijo Xu Qian. "Las plantas son vida también, pero de naturaleza mucho más leve. Leí cierta vez una alquimia que coincide con tu pensamiento a la perfección..."
Se quedó en silencio.
"¡Continúa, anda!" Song Qing estaba fuera de sí por la frustración, los dos ojos sobre sus párpados hinchados muy abiertos.
"Lo que guardas en esta cámara es bastante bueno", insinuó Xu Qian. "El principio inmutable de la alquimia..."
"Entiendo. Te haré tres regalos. Dado tu nivel de Refinamiento de Esencia, creo que esta pieza te conviene." Song Qing comprendió al punto la intención de Xu Qian, y no puso objeción al principio de Intercambio Equivalente; incluso lo admiraba.
"El material de esta ballesta proviene de un lote que forjé por casualidad. Es más dura y tenaz que el hierro corriente, pero, como es tan difícil de fabricar, no puede producirse en masa. La cuerda se hila con la seda de la araña venenosa de seis ojos de las tierras del sur, mezclada con el hilo del gusano de seda de siete matices. En un ataque por sorpresa, puede atravesar el qi protector de un artista marcial de Refinamiento de Qi."
"Su cualidad más preciada es que esta ballesta militar lleva grabada una formación. La formación amplifica el poder del virote, capaz de amenazar incluso a un experto de Refinamiento Espiritual. Pero solo puede usarse tres veces; luego, la formación se disipa."
El corazón de Xu Qian se estremeció. "¿Es un artefacto mágico?"