La capital era un espectáculo de colores, con puestos de desayuno en cada calle. Xu Qian sació su hambre en un puesto a dos calles del yamen, dirigido por un hombre menudo de piel oscura en un delantal mugriento que sonreía a todos con humilde deferencia.
La comida era decente, y Xu Qian comió con satisfacción. Su única queja era que la gente de la capital de Gran Feng tenía dulces preferencias: la leche de soya estaba bien, pero también echaban azúcar en el tofu salado.
Xu Qian se negó a ceder en estaheresy-riddled ciudad. Instruyó al dueño del puesto que no pusiera azúcar, añadiendo en su lugar salsa de soya, grasa de cerdo, cebollín picado y ajo picado. Además, pidió cuatro palitos de masa frita, seis panes de carne, dos panes al vapor, un tazón de congee y tres pequeños platillos de encurtidos.
Cuando terminó, Xu Qian se preparó para pagar.
"Señor, es demasiado amable. Que venga aquí a desayunar es mi buena fortuna", dijo el dueño del puesto, mirando el uniforme de alguacil de Xu Qian y negándose a cobrar. Su mirada se deslizó hacia los platos vacíos que Xu Qian había dejado, un destello de dolor en sus ojos.
"¿Realmente no lo quiere?"
El dueño del puesto se tragó la saliva. Xu Qian había comido suficiente para cuatro o cinco personas. Este era un medio de vida miserable, ganado levantándose antes del amanecer y trabajando hasta el anochecer. Pero aún se atrevía a no cobrar... realmente se atrevía.
"No, no, ¿cómo podría tomar su dinero?" El dueño claramente había sido golpeado por la sociedad.
"Mm, me quedaré aquí sentado a digerir un rato. Vete, no me molestes." Xu Qian lo alejó con un gesto de la mano.
El dueño se apresuró a irse, sumiso.
"El sistema de la dinastía Gran Feng ha estado deteriorado durante mucho tiempo. Hasta que se limpien los funcionarios menores, la vida del pueblo no mejorará." Xu Qian observó la figura ocupada del dueño, recordando esa mirada—parte dolor, parte miedo—que había cruzado su cara al negarse a cobrar. Parecía tan lastimoso como un mendigo.
"Desde tiempos antiguos hasta ahora, quienes más daño al pueblo son siempre las moscas que los grandes no pueden ver."
Sacó diez monedas de cobre del bolsillo, las apiló en la mesa y se fue en silencio.
"Finalmente se fue..." El dueño del puesto suspiró aliviado y vino a recoger los platos, su espíritu deprimido. ¡Qué mala suerte!
Cuando llegó a la mesa, se quedó helado. Una pila ordenada de monedas de cobre estaba allí. El alguacil no solo había pagado sino que había dejado de más.
El dueño salió corriendo unos pasos, pero la multitud ya se había tragado ese uniforme familiar. Abrió la boca, la garganta apretada como si tuviera algo atascado.
En todos esos años, era la primera vez que un oficial pagaba por su comida.
...
Después de la lista de asistencia, Xu Qian pidió permiso al prefecto Zhu en la sala trasera. El viejo Zhu se lo concedió sin dudarlo.
Se apresuró de regreso a la residencia Xu y empujó la puerta del Segundo Hijo. Los hermanos intercambiaron una mirada de entendimiento. Xu Er Lang sacó el atuendo preparado—una túnica de erudito color blanco luna bordada con sutiles patrones grises de nubes.
Xu Qian observó la túnica celeste de su primo con sus sutiles patrones de nubes y sugirió: "Esa te queda mejor. Cambiemos."
Xu Xinnian soltó una risa fría, su expresión claramente diciendo: Estás soñando.
Para un artista marcial en Refinamiento de Esencia, una túnica de erudito era inadecuada. Sus músculos estaban llenos, su Complexión imponente, lo que estiraría el tejido suelto. Los eruditos, sin embargo, apreciaban la estética de mangas flotantes y faldones ondeantes.
Los hermanos dejaron la residencia Xu, alquilaron dos caballos amarillos por tres taelas y cabalgaron fuera de la capital a toda velocidad.
Su destino era la Montaña de la Nube Clara, a sesenta li fuera de la capital. En sus laderas se encontraba una academia conocida en todo el mundo: ¡La Academia del Ciervo Blanco!
La Montaña de la Nube Clara no siempre había tenido ese nombre. El nombre original se le había escapado, pero desde que la academia se estableció allí, el sonido constante de la lectura y el surge derighteous qi hacia los cielos le habían dado el nuevo título.
Los dos cabalgaron lado a lado por el camino oficial. Después de una hora, Xu Qian entrecerró los ojos hacia la distancia y distinguió elsilhouette de la Montaña de la Nube Clara, los edificios de la academia diminutos como frijoles contra sus laderas.
"Cijiu, siempre me ha curado," dijo Xu Qian.
Frenó su caballo, esperando que su primo también frenara. El galope se convirtió en trote.
"¿Crees que el Sabio era de Primer Rango?"
Estaba infinitamente curioso sobre los diversos sistemas de cultivo de este mundo, pero carecía de canales para aprender.
Xu Xinnian inclinó la barbilla con desdén altanero: "¿Crees que lo sabría?"
Si no lo sabes, no lo sabes—¿por qué esa expresión satisfecha?... Xu Qian revolvió los ojos y continuó: "Entonces, ¿cuánto tiempo vivió el Sabio? ¿Lo sabes?"
Xu Xinnian asintió. "Vivió ochenta y dos años."
El gran Sabio, fundador del camino confuciano—si no de Primer Rango, seguro cercano—¡y solo vivió ochenta y dos años! Bueno, para la gente común de esta era, era una buena edad. Pero los niveles de poder de este mundo eran extraordinarios. ¡Ni siquiera el Sabio podía lograr la inmortalidad!
Hmm, no puedo apresurarme a conclusiones—tengo demasiada poca información...
"La Academia del Ciervo Blanco no refugia a extraños. Esa es la regla. Incluso yo no puedo convencer a mi maestro de doblarla," dijo Xu Xinnian. "¿Estás realmente seguro?"
Xu Qian negó con la cabeza. "Donde hay voluntad, hay camino."
Habían decidido mover a las mujeres de la familia Xu a la academia antes de tomar medidas. Así, incluso si el Viceministro de Ingresos se vengaba, la academia podría protegerlas.
El caso de la plata del impuesto casi lo había matado—¿este lío nunca terminaría?... Si no se manejaba bien, significaría otra crisis de exterminio para la familia... Xu Qian apretó los flancos de su caballo, se adelantó a Xu Xinnian y desapareció en una nube de polvo.
Xu Xinnian, reacio a perder, azotó su látigo y cabalgó tras su primo.
...
La Montaña de la Nube Clara no era ni majestuosa ni pintoresca. Si no fuera por elrighteous qi que surgía hacia los cielos, habría sido indistinguible de cualquier wilderness ordinaria.
Dentro de la montaña yacía la academia—pabellones, plazas, cascadas... caminos de adoquines que se cruzaban como una telaraña, conectándolo todo.
En un pabellón en un borde del acantilado, en el segundo piso donde faltaba la pared interior, uno podía estar de pie en el balcón y mirar hacia las vastas llanuras y los siluetas de las montañas distantes.
Li Mubai, el gran maestro que había jurado nunca volver a jugar ajedrez, estaba de pie junto al balcón con un libro, escuchando a dos viejos amigos discutir detrás de él:
"Hice un movimiento equivocado. Quiero tomarlo de vuelta. No me importa."
"Una pieza colocada no puede ser retirada. Esa es la regla."
"El Sabio dice: Reconocer el error y corregirlo—no hay mayor bien."
"¿Eso es lo que el Sabio quiso decir?"
"¿No es así?"
"Villano viejo, ¿quieres debatir filosofía conmigo? Bien. Hoy, solo uno de nosotros sale vivo."
"Este viejo no creció a base de papilla."
Li Mubai negó con la cabeza. "Dos terribles jugadores de ajedrez."
Uno de los detrás era Zhang Shen, maestro de estrategia militar. El otro, con ropas negras y una barba que llegaba al pecho, era Chen Tai, nombre de cortesía Youping—uno de los cuatro Grandes Maestros Confucianos de la Academia del Ciervo Blanco.
Cada uno de los cuatro tenía su especialidad: Li Mubai sobresalía en ajedrez; Zhang Shen dominaba la estrategia militar y servía como Gobernador Provincial de Qingzhou; Yang Gong, el Maestro Púrpura, era un erudito del aprendizaje. Y Chen Tai poseía el talento para la gobernanza, su "Tratado sobre el Arte de Gobernar" siendo un texto popular en los círculos oficiales de Gran Feng.
Li Mubai se dio la vuelta del balcón y volvió a la sala privada, cortando la discusión: "¿Dónde está el Decano?"
"La Princesa Real está aquí. La está atendiendo," respondió Zhang Shen, sus ojos fijos en el tablero de ajedrez.
Li Mubai dijo "Oh" y asintió.
Chen Tai suspiró. "Los exámenes de primavera están en tres meses, pero el entusiasmo de los estudiantes por estudiar está disminuyendo. Anoche hice las rondas en los dormitorios—apenas un par de luces encendidas. Y esas pocas estaban sobre tableros de ajedrez..." extendió la mano y dispersó las piezas, con el corazón roto. "¡Obsesionados con ociosidades!"
"¡Villano viejo sin vergüenza!" rugió Zhang Shen. Perder significaba ociosidades; ganar significaba jactarse. "¡No eres diferente de Li Mubai—no puedes aceptar la derrota!"
"¿Qué tengo que ver con esto!" Li Mubai se ofendió.
El tema sobrió a los tres. Los estudiantes de la Academia del Ciervo Blanco enfrentaban un camino difícil en la vida oficial. Incluso si aprobaban los exámenes provinciales o metropolitanos, generalmente eran asignados a remotos páramos o relegados a olvidados rincones. Esto había disminuido severamente el entusiasmo de los estudiantes por los exámenes imperiales.
La sala privada cayó en silencio por un momento. Zhang Shen habló con gravedad: "Esta tendencia no puede permitirse continuar. Debemos reavivar su pasión."
Chen Tai asintió solemnemente. "Aunque requiera sostenerse con dificultad, debemos persistir. La Academia del Ciervo Blanco no puede dejar que el camino hacia la oficialidad muera."
Li Mubai consideró. "Celebremos una asamblea para exhortarlos. Que el Decano presida."
Zhang Shen jugueteó con una pieza de ajedrez. "El Decano hace esto cada año. Primero el entusiasmo, luego la decadencia. Ya no tendrá mucho efecto."
Chen Tai se frotó la barba, frunciendo el ceño. "Necesitamos un enfoque fresco para que los estudien por inici propia, para que tomen en serio los exámenes de primavera."
"¿Qué tal escribir un ensayo?" sugirió.
"Demasiado esfuerzo para poco beneficio," dijo Li Mubai.
"Entonces la poesía es el único camino," dijo Zhang Shen después de sorber su té. "Desde la antigüedad, la poesía ha movido el corazón. Un poema queear-splittinglöwould sería mucho más efectivo que una asamblea."
Los tres se miraron y negaron con la cabeza al unísono.
La tradición poética en los círculos confucianos de Gran Feng había estadoweakened durante demasiado tiempo.