El viento invernal arrasaba las cimas de la montaña, haciendo que las ramas desnudas lanzaran un lamento lastimero.
En el camino de losas de piedra, Xu Qian giró la cabeza para mirar a Xu Xinnian caminar al frente, sus mangas y cabello negro bailando juntos. Este primo de rasgos tan envidiables parecía un inmortal descendido a la tierra.
Señaló una cascada a lo lejos, explicando: "Este fue un lugar de iluminación para un predecesor de la academia. Junto a las cataratas hay una estela de piedra que narra la vida de ese precursor."
En invierno la cascada era débil, un hilo de agua desalentado cayendo a una poza de transparencia deslumbrante.
Junto a la poza se alzaba una estela y una figura de bronce sentada en meditación. La inscripción relataba la vida de un erudito llamado Qian Zhong, nacido seiscientos años atrás, activo en los inicios de la Gran Feng.
En aquellos días, el monarca de la dinastía anterior era corrupto, los funcionarios greedy y los potentados explotaban al pueblo. Rebeliones estallaron por toda la Llanura Central, con ejércitos insurrectos cercando territorios.
La corte de la Gran Zhou libraba una guerra de desgaste durante más de una década contra los rebeldes, el pueblo sufriendo terriblemente.
Qian Zhong, en el segundo rango de Gran Maestro Confuciano, viajó tres años. Testigo de primera mano de la miseria popular, cargó su ira hasta la capital de la Gran Zhou y, con su propio cuerpo, destrozó lo que quedaba de la fortuna nacional de la dinastía.
Entonces la Gran Feng se levantó, pacificó las guerras y trajo la paz a los cuatro mares.
"¿Los Grandes Maestros Confucianos son tan poderosos?" preguntó Xu Qian escéptico. "¿Por qué no veo las palabras 'imponente' escritas en esos tres viejos Maestros?"
Xu Xinnian no sabía qué significaba "imponente", pero era claramente vulgar. Considerando el logro poético de su primo, contuvo su réplica y respondió: "¿Quién te dijo que nuestros profesores son Grandes Maestros de segundo rango? Solo son Caballeros de cuarto rango."
Xu Qian no podía creerlo: "Entonces, ¿cómo se atreven a llamarse Grandes Maestros?"
Xu Xinnian se agachó junto a la poza, lavándose las manos. "Gran Maestro tiene dos significados: un erudito de profundo aprendizaje y renombre; o específicamente, el segundo rango del camino confuciano. Nuestros Grandes Maestros de la academia son lo primero."
Un Gran Maestro Confuciano de segundo rango cargando la ira del pueblo para destrozar la fortuna de una nación—incluso al final de una dinastía, cuando su suerte estaba débil, esto estaba más allá del poder mortal. ¿Qué tan fuerte era el segundo rango? ¿Y el primero?
Xu Qian se sumergió en profunda reflexión. Después de una larga pausa, con un tono algo respetuoso: "¿La Academia del Ciervo Blanco tiene algún Gran Maestro de segundo rango?"
Xu Xinnian negó con la cabeza. "En doscientos años, como máximo el tercer rango. El tercer rango de Gran Maestro es el Cumplimiento del Destino. Lo aprendí de mi maestro cuando despedimos al Maestro Púrpura. El Decano de nuestra academia es de tercer rango, Cumplimiento del Destino."
El tono de Xu Qian se volvió casual: "No está mal."
Esos tres viejos caballeros tenían personalidades algo extravagantes y poco serias, faltando un poco de gravedad. Compartió su evaluación con Er Lang.
Su primo consideró: "No siempre fueron así. Después del rango de Caballero viene el Cumplimiento del Destino... puede que tenga que ver con ese nivel."
"Sí, el Maestro Púrpura solía ser similar. Recientemente cambió por completo—como una persona diferente. Escuché a mi maestro decir que el Maestro Púrpura está a medio paso del Cumplimiento del Destino."
Los hermanos deambularon por la academia sin rumbo. Xu Xinnian lo guió pasando por lugares pintorescos y sitios históricos. Como una academia con doce siglos de historia, si no fuera por la regla que prohibía a extraños molestar a los estudiantes, la Montaña de la Nube Clara seguramente sería un destino turístico.
"Hermano..." Después de un rato, Xu Xinnian llamó, su voz repentinamente baja.
Xu Qian se detuvo y lo miró.
Xu Xinnian lo ojeó, luego se dio la vuelta, fingiendo admirar el paisaje. "Pensé mucho anoche. Si no hubiera sido por ti, padre habría sido ejecutado, y las mujeres de nuestra casa enviadas a la Oficina de Música."
"Si no hubiera sido por ti, la hermana Lingyue habría estado en grave peligro ayer. Probablemente habría sido acosada por ese tal Zhou."
"Si no hubiera sido por ti, la familia Xu podría seguir aferrándose a la ilusión de supervivencia tras nuestro escape... hasta el día en que fuéramos exterminados."
Terminó y caminó con pasos largos. Después de una docena de pasos, murmuró silenciosamente: Gracias.
...
El Santuario del Segundo Sabio.
Xu Xinnian condujo a su primo escaleras arriba, pasando el incienso hacia el salón. Columnas rojas de siete metros sostenían el techo. El santuario albergaba al Segundo Sabio—el fundador de la Academia del Ciervo Blanco.
En la luz titilante de las velas, el Segundo Sabio vestía una túnica verde azulado de cuello cruzado y una alta gorra. Una mano estaba unida a su espalda, la otra descansaba sobre su cintilla, su mirada fija en la distancia.
Al lado del Segundo Sabio había un elegante ciervo blanco, su pelaje blanco marcado con tenues patrones de nube.
Xu Xinnian señaló al ciervo: "De ahí viene el nombre de la Academia del Ciervo Blanco."
Xu Qian dijo: "Los eruditos ciertamente tienen refinamiento—un ciervo blanco como montura."
Xu Xinnian miró a su primo y corrigió: "No una montura. Una esposa."
"¡¡¡!!!" Xu Qian reexaminó la estatua del Segundo Sabio y murmuró: "No hay mucha diferencia."
De cualquier manera, montas... No se atrevió a decirlo en voz alta.
Xu Xinnian parecía saber lo que su primo pensaba. "La Crónica del Ciervo Blanco de la academia registra que este ciervo era un demonio. Se sentó bajo el Sabio y escuchó sus enseñanzas, luego se transformó en forma humana y permaneció al lado del Segundo Sabio. Crecieron juntos, su vínculo profundo, y se casaron."
"El romance humano-demonio era tabú entonces... como ahora. Pero el Sabio no se opuso a su unión. Dijo: El amor grande no conoce fronteras. Mientras haya afecto, humano y demonio pueden vivir juntos."
Desde la antigüedad, los romances humano-demonio siempre han tenido apodos: el Caballero Necromante; el Héroe del Pueblo; Cielo y Tierra Unidos. Entonces, ¿cuál era el apodo de este Segundo Sabio?
Llamar a un ciervo caballo... ¿Caballo? Xu Qian se inclinó ante la estatua del Segundo Sabio.
Mientras Xu Xinnian rendía sus respetos solemnes, la mirada de Xu Qian vagó. Notó dos estelas de piedra del tamaño de una persona a cada lado del salón.
Una estaba en blanco; la otra llevaba una inscripción.
Se acercó y leyó: "Morir por justicia y retribuir la gracia del monarca; dejar un nombre que perdure por toda la eternidad.—Cheng Hui."
Los caracteres eran ordenados y medidos—no extravagantes, no descuidados, no ostentosos. Llevaban la grandeur serena de un caballero.
"Eso lo dejó el Segundo Sabio en la Academia Imperial", dijo Xu Xinnian, parándose junto a su primo.
"El Segundo Sabio de la Academia Imperial... Nunca he entendido bien la historia del conflicto entre la Academia Imperial y la Academia del Ciervo Blanco." Xu Qian estaba intrigado, la palabra "chisme" prácticamente escrita en sus ojos.
Xu Xinnian miró a los lados, y al ver a nadie, habló en voz baja: "Se remonta doscientos años, al Conflicto de Sucesión."
"¿Conflicto de Sucesión?" Aunque novato en historia, Xu Qian entendía el término.
¡El Príncipe Heredero—esta era la raíz de la nación!
El Conflicto de Sucesión era una batalla por el heredero al trono.
"En ese momento, el Emperador Renzong estaba en el trono. El puesto de Príncipe Heredero había estado vacante por más de una década. Dos príncipes eran los contendientes principales: el hijo legítimo mayor, y un príncipe nacido de una concubina. La concubina era atractiva y profundamente favorecida por Renzong."
"Renzong pretendía nombrar al príncipe nacido de concubina como Príncipe Heredero, pero enfrentó la oposición de toda la corte. Emitió edictos repetidamente, solo para que fueran rechazados por el Gran Secretariado. Liderando la oposición estaban los eruditos de la Academia del Ciervo Blanco."
"El mayor debe heredar antes que el menor; el legítimo antes que el ilegítimo—esa era la regla desde la antigüedad. Incluso el emperador no podía violarla. Hermano, tenías razón: la cortesía es el arte de matar dragones de los eruditos."
"El conflicto se prolongó por seis años completos. Durante ese tiempo, cuatro Grandes Secretarios cayeron, y los funcionarios de la corte fueron purgados y reemplazados una y otra vez. En la capital y las provincias, más de doscientos funcionarios fueron implicados."