De vuelta en la capital, devolvió los caballos al alquiler y recuperó su depósito. Al salir de la tienda, dijo: —Cijiu, vuelve a casa. Tengo asuntos pendientes.
Xu Xinnian asintió sin preguntar y partió solo por la calle hacia su hogar.
Xu Qian compró un pastel de flores de olor en un puesto callejero y comió mientras caminaba. Pronto llegó a una joyería: El Pabellón de los Tesoros.
El dueño era un xiucai. En realidad, era común que los eruditos hicieran negocios. Las grandes familias nobles no podían sostener sus lujosos estilos de vida solo con rentas de tierras. Las tiendas principales y burdeles de la capital tenían aristócratas detrás.
El comercio de Gran Feng estaba en auge, pero los impuestos seguían aplastando a los campesinos... Tenía sospechas de que los clanes aristocráticos estaban manipulando todo. ¿Cuánta plata se podía ganar con la agricultura? Para enriquecerse, había que sacarle beneficios a los comerciantes. Si se quería mejorar la vida del pueblo y enriquecer el tesoro imperial, era necesaria una reforma. Pero con todos esos dignatarios en la corte, ¿dónde un humilde funcionario como él tendría voz? Hmm, pongamos una pequeña meta: convertir a Er Lang en Gran Secretario de Gran Feng primero...
Al pensar en su orgulloso hermano menor convertido eventualmente en uno de los hombres más poderosos del imperio, la comisura de sus labios se curvó involuntariamente.
Entró en la tienda, sus ojos barr mostrador. Uno por uno, los artículos de joyería sobre seda roja captaron su mirada: horquillas, ornamentaciones dian, horquillas ji, horquillas zan, horquillas buyao -un tipo de horquilla con colgantes dorados-, ornamentos huasheng... el surtido era deslumbrante.
Las piezas de oro eran las más caras. El jade variaba; las mejores superaban al oro, las más baratas eran comparables a la plata.
Xu Qian sintió los tres qian de plata en su bolsillo y murmuró: esta cantidad ni siquiera compraba una joya decente.
Mientras lamentaba su pobreza, su pie golpeó un bulto duro en el suelo. Bajó naturalmente, lo recogió y se lo metió en el bolsillo sin cambiar de expresión. Quizá sus movimientos fueron demasiado naturales, pues nadie lo notó.
—Un qian de plata no sirve para nada. Un qian de oro sería más útil.
Sentía lo mismo que en su vida anterior recorriendo boutiques de lujo. No podía comprar nada, pero al menos los vendedores de aquí eran discretos, a diferencia de los de antes que se pegaban a uno desesperados por hacerle gastar.
—Señor, ¿hay descuentos? —Xu Qian golpeó el mostrador.
El dueño era un anciano con barba de chivo, vestido de erudito. No se sorprendió al oír la pregunta.
Señaló un letrero de madera colgado en la pared, sonriendo. —Si el cliente resuelve el acertijo, la mercadería será a mitad de precio.
Esta era la política insignia de losRecipientes del Tesoro.
Acertijos a mitad de precio... Interesante... Xu Qian caminó hacia el letrero y escaneó el acertijo escrito: Las nubes se abren, la luna emerge, y las flores juegan con sus sombras.
Con su vasto conocimiento y razonamiento lógico, resolvió rápidamente el acertijo.
—Algunas de estas piezas pesan varios qian por sí solas, sin contar la mano de obra...
Hizo un cálculo rápido y descubrió que incluso a mitad de precio, no podía permitirse las mejores piezas.
Pero pronto tuvo una idea.
Las mujeres que venían a comprar joyas venían de familias acomodadas. Tenían cierta educación; al menos no eran analfabetas.
Esas mujeres tenían un defecto: un poco de conocimiento es peligroso.
Creíanse cultas, les gustaba aparentar refinamiento. Por eso se sentían atraídas por el pequeño juego de la tienda.
Al mismo precio, preferían comprar aquí, no por otra cosa, que por resolver acertijos.
Si lo lograban, el dueño grababa la respuesta correcta debajo del letrero y se lo regalaba junto con la joya.
Si no, no pasaba nada. Pero si resolvían uno o dos, podían presumir ante sus amigas íntimas.
Esta era la estrategia del dueño, deducida por Xu Qian al escuchar a dos jóvenes hablar cerca.
Digno de una tienda de xiucai. Sabía cómo atraer a la clientela de alto nivel.
—Hermana Yu, no puedo resolver ningún acertijo. Son muy difíciles —dijo una.
—Tienes razón, hermanita. El dueño es un distinguido xiucai. Las preguntas que plantea son difíciles. Ni siquiera los eruditos comunes las resuelven.
—Hermana Yu, mi esposo dice lo mismo. Si pudiera resolver uno y llevarme el letrero, me miraría con otros ojos.
—Sueña.
—Ay, eres imposible...
Las dos jóvenes miraban el letrero con expresión frustrada, murmurando para sí.
Su ropa y accesorios eran exquisitos, sugiriendo familias adineradas y cierta educación; de lo contrario, ni intentarían los acertijos.
—Señoritas —una voz masculina sonó de pronto.
Las dos guapas jóvenes giraron la cabeza con cautela. Al ver el apuesto rostro de Xu Qian y su corpulencia, su vigilancia disminuyó ligeramente, pero no hablaron.
Las costumbres de Gran Feng eran relativamente libres, pero entablar conversación con un extraño en la calle seguía siendo muy tholomonio.
A Xu Qian no le importó. Fue directo al grano. —Puedo resolver los acertijos por ustedes. Pero el dinero ahorrado me lo llevó a la mitad. Si ahorramos cinco qian, me dan dos y medio. Si cuatro, me dan dos.
Al oír su propuesta, el dueño levantó la cabeza sorprendido. Lo estudió un momento, soltó una carcajada de desdén y volvió a ignorarlo.
El tipo llevaba túnica de erudito, pero una mirada más detallada a su complexión y piel bronceada revelaba a un vulgar disfrazado.
¿Cuándo se había visto un erudito fornido como un buey, con piel color trigo?
Aquella túnica ni siquiera le quedaba bien.
De la propuesta de Xu Qian, la más joven tenía los ojos brillantes de interés. La mayor, más digna y reservada, más cautelosa y distante, respondió fríamente: —Haga como guste, joven. Si resuelve el acertijo, no le negaré su parte.
La distancia que mantenía era palpable.
—Elijan una —Xu Qian sonrió.
La mayor dudó. La menor, ansiosa por intentar, vio que su acompañante no se oponía y señaló uno: Las nubes se abren, la luna emerge, y las flores juegan con sus sombras.
Su voz era dulce y suave.
Xu Qian respondió al instante: —El carácter de «habilidad» en «los hábiles hacen más».
Las dos mujeres giraron instintivamente hacia el dueño. Su expresión boquiabierta lo decía todo.
Sin demora, la joven compró una horquilla dorada, aferrándola con alegría. Miró a Xu Qian con ojos brillantes.
Tras guardar el letrero, su mirada cambió y su tono se volvió más familiar. —Joven, ¿puede resolver otro acertijo por mí?
—Lian'er... —La llamada Hermana Yu le tiró de la manga.
—Hermana Yu, vinimos juntas. Si yo tengo uno y tú no, no estaría bien. —Dicho esto, la joven llamada Lian'er miró a Xu Qian expectante.
Nada me gustaría más... Xu Qian mostró su sonrisa cálida y confiable. —Por supuesto. Elija otro, señorita.
—El vuelo del vencejo hacia el sureste —señaló un letrero.
—¡Sun! —dijo Xu Qian.
—.....— El dueño quedó atónito.
—Gracias, joven...
Las dos señoras eligieron sus joyas deseadas y salieron satisfechas.
Xu Qian tenía un oído extraordinario. Escuchó a la llamada Lian'er decir: —Ese joven es verdaderamente talentoso, alto y apuesto. Mucho más robusto que mi esposo.
—No digas disparates —la reprendió la mayor.
Parecía temer que Xu Qian escuchara y viniera a perseguirlas, así que agarró a Lian'er y salió rápidamente.