Un cuarto de hora después, dos alguaciles trajeron los artículos y los dispusieron en el salón.
Los tres funcionarios echaron un vistazo a los materiales y luego se volvieron hacia Xu Qian.
El Prefecto Chen dijo con severidad: "Todo lo que pediste está aquí. Será mejor que le des a este funcionario una respuesta satisfactoria."
Su actitud había cambiado. En ese cuarto de hora, este funcionario de cuarto rango se había devanado los sesos y se había visto obligado a admitir: el razonamiento de Xu Qian tenía peso. Pero muchos hilos de duda seguían sin resolverse — por un lado, la plata de impuestos precipitándose al río había sido atestiguada como un hecho. Qué mecanismo oculto había detrás, no podía imaginarlo.
Xu Qian asintió y se agachó ante los implementos: velas, sal, una taza de porcelana y alambre de hierro.
La tarea era sencilla. Química de secundaria: extracción de sodio metálico.
En la antigüedad esto debería haber sido imposible — dos obstáculos: la electricidad y el punto de fusión del cloruro de sodio. Pero en este mundo, Xu Qian conocía una profesión que podía superar ambos.
Los Artífices de la Dirección de lo Celestial, Rango Seis: Alquimista.
Los Alquimistas en el Gran Feng eran nombres conocidos por todos. Sus inventos y creaciones se habían entretejido desde hacía mucho en la vida cotidiana de la gente común.
Xu Qian no estaba seguro de que la plata explosiva fuera realmente sodio metálico — eso no importaba. Lo que importaba era abrir una nueva línea de pensamiento para explicar el fenómeno de la plata de impuestos que explotaba.
En la resolución de casos, las hipótesis audaces y la deducción rigurosa iban primero. La verificación y la recolección de pruebas venían después.
Disolvió la sal gruesa en agua, revolvió, cubrió la boca de la taza con papel crudo y vertió lentamente la solución salina a través de él. Después de filtrar, colocó la taza de porcelana sobre la llama de una vela, revolviendo constantemente con una astilla de bambú.
Al poco tiempo, el agua en la taza se evaporó, dejando cristales — cloruro de sodio. La esencia era simplemente purificar aún más la sal.
El Prefecto Chen, el hombre de mediana edad y la deslumbrante chica del vestido amarillo estaban de pie al borde observando, completamente absortos.
Xu Qian levantó la vista y le dio a la chica una amplia sonrisa. "Mi señorita debe ser una discípula de la Dirección de lo Celestial."
Había visto la brújula geomántica en su cintura. Esa herramienta — nadie fuera de la Dirección la tocaba.
Ella emitió un suave murmullo y sonrió. "Mi maestro es el Director mismo."
Su refinado y radiante rostro ovalado era como un huevo pelado — pálido, impecable, sin mancha.
La discípula del Director... bueno, eso hace que la situación de su pecho sea completamente irrelevante. Xu Qian suavizó la voz. "¿Podría mi señorita ayudarme a fundir estos cristales?"
El punto de fusión del cloruro de sodio era de aproximadamente ochocientos grados.
La chica del vestido amarillo frunció los labios. "El control del fuego es la habilidad del Alquimista. Yo solo soy una Maestra de Feng Shui."
"Pero mi maestro me dio un artefacto." Cambió de táctica, levantando la brújula geomántica de su cintura. Sus dedos como jade tocaron unas cuantas veces, canalizando qi en ella, y el carácter de 'Fuego' se iluminó.
"¡Atrás!"
Xu Qian saltó hacia atrás. Un instante después, una lengua de llama deslumbrantemente brillante estalló, envolviendo la taza de porcelana.
"¡Detente!" gritó Xu Qian inmediatamente, luego insertó rápidamente los dos alambres de hierro en la taza. "Ahora relámpagos... no — ¡Artes del Trueno! Ten cuidado con el voltaje. Este paso es difícil y puede requerir muchos intentos."
Ella hizo girar la brújula, su delicado dedo iluminando el carácter 'Trueno'. Unos cuantos arcos de electricidad destellaron en el aire y golpearon los alambres de hierro.
*Crack...* El cloruro de sodio fundido experimentó una violenta reacción química.
"¡Detente!"
Xu Qian contuvo la respiración y se asomó a la taza. Un trozo plateado de metal se había formado en el fondo, con cristales no convertidos e impurezas en los bordes.
Había funcionado al primer intento. El voltaje había sido justo el correcto. Xu Qian estaba encantado. La electrólisis para producir sodio metálico requería aproximadamente de seis a quince voltios — se había preparado para repetidos fracasos. Pero la fortuna le había sonreído y lo había logrado de una vez.
El Prefecto Chen y el hombre de mediana edad se apiñaron para mirar. Dentro de la taza yacía un trozo de metal de color plateado. A primera vista tenía un asombroso parecido con la plata verdadera.
Las pupilas del Prefecto Chen se contrajeron. Estaba profundamente conmocionado.
Li Yuchun apretó los puños, mirando fijamente el trozo plateado como si un relámpago hubiera partido el cielo y disipado todos los bancos de niebla en su mente.
"Mis señores, observen." Xu Qian volcó el sodio metálico, lo envolvió en papel y lo sopesó en su mano. "Esta sustancia es mucho, mucho más ligera que la plata, pero en apariencia es casi idéntica. Si alguien usara esto para hacerse pasar por plata, ¿podría hacerlo pasar por genuino? Por favor, sópeselo ustedes mismos."
Le entregó el sodio al Prefecto Chen. Para entonces el color del metal se había opacado, haciéndolo virtualmente indistinguible de la plata.
El hombre de mediana edad lo tomó, lo sopesó, sus ojos brillando. "De hecho, mucho más ligero. Si el cargamento hubiera sido esta sustancia, todo tendría perfecto sentido. Señorita Caiwei, pruébelo."
La chica del vestido amarillo lo tomó, lo sopesó y luego fijó a Xu Qian con una mirada extraña. "¿Eres... un Alquimista?"
No, no lo soy. Soy meramente un mensajero de la química.
Siendo un erudito, la mente del Prefecto Chen se movía más rápido. Su deleite se desvaneció y negó con la cabeza. "No, esto todavía no funciona. Incluso si la plata fue cambiada por esta sustancia, ¿qué hay de la explosión? Si ningún demonio acechaba en el río, ¿por qué explotaría la plata falsa al entrar en el agua?"
Xu Qian no ofreció respuesta. Tomó el sodio, caminó hacia el escritorio y lo dejó caer en la cisterna de lavar pinceles.
Una feroz llamarada se encendió. Un humo espeso brotó.
*¡Boom!*
El sodio reaccionó violentamente en el agua, agrietando la cisterna con una red de finas fracturas.
"Esto... esto..." El Prefecto Chen se quedó estupefacto.
"Esta plata falsa explota al contacto con el agua. Eso explica por qué ocurrió una erupción tan violenta cuando la plata cayó al río," explicó Xu Qian.
El hombre de mediana edad murmuró: "Desde el principio, fuimos engañados. El culpable usó la explosión y el viento demoníaco para hacernos pensar que un demonio estaba actuando. Desviaron nuestra investigación hacia el rastreo y la caza."
"No es de extrañar que las Artes de Observación de Qi de la Oficina de Astrología no detectaran nada."
Xu Qian añadió: "Después de que la plata se hundió, los soldados recuperaron solo un poco más de mil taels. Si no me equivoco, esa plata estaba colocada en la capa superior como un señuelo."
Cada brecha sellada. Cada anomalía explicada.
"¡Xu Qian!" Los ojos del hombre de mediana edad rebosaban de elogio. "Bien hecho. Muy bien hecho."
Luego su ceño se frunció, su mirada deteniéndose en el cuello torcido de Xu Qian. Li Yuchun aprovechó la oportunidad de una palmada en el hombro para enderezárselo.
Xu Qian se sintió abrumado por el gesto. Este funcionario realmente le tenía tan alta estima.
El Prefecto Chen frunció el ceño. "Si la plata era falsa, ¿entonces dónde está la plata real?"
La expresión de la chica del vestido amarillo también se volvió grave. "La plata de impuestos salió del tesoro y entró en la capital, pasando por muchas manos. Si vamos a asignar culpas, muchísimos funcionarios enfrentarían prisión. Recuperar la plata no sería más fácil que dragar el océano en busca de una aguja. Y este asunto ya ha excedido nuestra autoridad — debemos informar a Su Majestad."
El Prefecto Chen asintió. Eso era exactamente lo que él pensaba.
El hombre de mediana edad tenía una opinión diferente. En voz baja dijo: "La plata fue escoltada hasta la capital, cambiando de manos muchas veces. Si hubiera sido falsificada todo el tiempo, se habría descubierto hace mucho. La única posibilidad es que fuera cambiada muy recientemente."
Los ojos del Prefecto Chen se iluminaron. Esto reducía drásticamente el alcance de la investigación.
"¡Guardias! Preparen el palanquín — rápido, este funcionario debe partir de inmediato." El Prefecto Chen salió apresuradamente del salón interior.
El hombre de mediana edad lo siguió de cerca.
Xu Qian les gritó con urgencia: "¡Señor Prefecto! No olvide su promesa a este plebeyo."