Um quarto de hora depois, dois oficiais de justiça trouxeram os itens e os colocaram no salão.
Os três oficiais olharam para os materiais e então se voltaram para Xu Qian.
O Prefeito Chen disse severamente: "Tudo o que você pediu está aqui. É melhor que você dê a este oficial uma resposta satisfatória."
Sua atitude havia mudado. Naquele quarto de hora, este oficial de quarto escalão havia quebrado a cabeça e sido forçado a admitir: o raciocínio de Xu Qian tinha peso. Mas muitos fios de dúvida permaneciam sem solução — por exemplo, o fato de a prata dos impostos ter mergulhado no rio fora testemunhado como fato. Que mecanismo oculto estava por trás disso, ele não conseguia imaginar.
Xu Qian assentiu e se agachou diante dos implementos: velas, sal, uma xícara de porcelana e fio de ferro.
A tarefa era simples. Química do ensino médio: extrair sódio metálico.
Nos tempos antigos, isso deveria ser impossível — dois obstáculos: eletricidade e o ponto de fusão do cloreto de sódio. Mas neste mundo, Xu Qian conhecia uma profissão que podia superar ambos.
Os Artífices do Diretório Celestial, Sexto Grau: Alquimista.
Alquimistas na Grande Feng eram nomes conhecidos em cada lar. Suas invenções e criações há muito estavam entrelaçadas no cotidiano das pessoas comuns.
Xu Qian não tinha certeza se a prata explosiva era de fato sódio metálico — isso não importava. O que importava era abrir uma nova linha de pensamento para explicar o fenômeno da prata dos impostos que explodia.
Na resolução de casos, hipóteses audaciosas e dedução rigorosa vinham primeiro. A verificação e a coleta de evidências vinham depois.
Ele dissolveu o sal grosso em água, mexeu, cobriu a boca da xícara com papel cru e lentamente derramou a solução salina através dele. Após filtrar, colocou a xícara de porcelana sobre a chama de uma vela, mexendo constantemente com uma lasca de bambu.
Em pouco tempo, a água na xícara evaporou, deixando cristais para trás — cloreto de sódio. A essência era simplesmente purificar ainda mais o sal.
O Prefeito Chen, o homem de meia-idade e a deslumbrante moça de vestido amarelo ficaram na beirada observando, completamente absortos.
Xu Qian ergueu os olhos e deu à moça um sorriso largo. "A senhorita deve ser uma discípula do Diretório Celestial."
Ele avistara a bússola geomântica em sua cintura. Aquela ferramenta — ninguém fora do Diretório a tocava.
Ela emitiu um suave murmúrio e sorriu. "Meu mestre é o próprio Diretor."
Seu rosto oval refinado e radiante era como um ovo descascado — pálido, impecável, sem mácula.
A discípula do Diretor... bem, isso torna a questão do peito dela totalmente irrelevante. Xu Qian suavizou a voz. "A senhorita me ajudaria a derreter esses cristais?"
O ponto de fusão do cloreto de sódio era de aproximadamente oitocentos graus.
A moça de vestido amarelo franziu os lábios. "O controle do fogo é a habilidade do Alquimista. Sou apenas uma Mestra de Feng Shui."
"Mas meu mestre me deu um artefato." Ela mudou de tática, erguendo a bússola geomântica de sua cintura. Seus dedos como jade tocaram algumas vezes, canalizando qi para dentro dela, e o caractere para 'Fogo' se iluminou.
"Afaste-se!"
Xu Qian saltou para trás. Um instante depois, uma língua de chama ofuscantemente brilhante irrompeu, engolfando a xícara de porcelana.
"Pare!", Xu Qian gritou imediatamente, então rapidamente inseriu os dois fios de ferro na xícara. "Agora relâmpago... não — Artes do Trovão! Cuidado com a voltagem. Este passo é difícil e pode exigir muitas tentativas."
Ela girou a bússola, seu dedo delicado iluminando o caractere 'Trovão'. Alguns arcos de eletricidade faiscaram pelo ar e atingiram os fios de ferro.
*Crepitar...* O cloreto de sódio fundido sofreu uma violenta reação química.
"Pare!"
Xu Qian prendeu a respiração e olhou para dentro da xícara. Um pedaço prateado de metal se formara no fundo, com cristais não convertidos e impurezas nas bordas.
Funcionara na primeira tentativa. A voltagem estivera exatamente certa. Xu Qian ficou encantado. A eletrólise para produzir sódio metálico requeria aproximadamente seis a quinze volts — ele se preparara para repetidos fracassos. Mas a fortuna sorrira para ele e ele acertara de primeira.
O Prefeito Chen e o homem de meia-idade se aglomeraram para olhar. Dentro da xícara havia um pedaço de metal cor de prata. À primeira vista, tinha uma semelhança impressionante com prata verdadeira.
As pupilas do Prefeito Chen se contraíram. Ele estava profundamente abalado.
Li Yuchun cerrou os punhos, olhando fixamente para o pedaço prateado como se um relâmpago tivesse partido o céu e dissipado todos os nevoeiros em sua mente.
"Meus senhores, observem." Xu Qian despejou o sódio metálico, embrulhou-o em papel e pesou-o na mão. "Esta substância é muito, muito mais leve que a prata, mas na aparência é quase idêntica. Se alguém usasse isso para se passar por prata, poderia fazê-lo passar por genuína? Por favor, pesem vocês mesmos."
Ele entregou o sódio ao Prefeito Chen. A essa altura, a cor do metal havia se tornado opaca, tornando-o praticamente indistinguível da prata.
O homem de meia-idade o pegou, pesou, seus olhos cintilando. "De fato, muito mais leve. Se o carregamento tivesse sido desta substância, tudo faria perfeito sentido. Senhorita Caiwei, experimente."
A moça de vestido amarelo o pegou, ergueu-o, então fixou Xu Qian com um olhar estranho. "Você é... um Alquimista?"
Não, não sou. Sou meramente um mensageiro da química.
Sendo um estudioso, a mente do Prefeito Chen se moveu mais rápido. Seu deleite se desvaneceu e ele balançou a cabeça. "Não, isso ainda não funciona. Mesmo que a prata tenha sido trocada por esta substância, e a explosão? Se nenhum demônio espreitava no rio, por que a prata falsa explodiria ao entrar na água?"
Xu Qian não ofereceu resposta. Ele pegou o sódio, caminhou até a mesa e o deixou cair na cisterna de lavagem de pincéis.
Uma chama feroz flamejou. Fumaça espessa subiu em rolos.
*Bum!*
O sódio reagiu violentamente na água, rachando a cisterna com uma teia de finas fraturas.
"Isso... isso..." O Prefeito Chen ficou boquiaberto.
"Esta prata falsa explode em contato com a água. Isso explica por que uma erupção tão violenta ocorreu quando a prata caiu no rio", explicou Xu Qian.
O homem de meia-idade murmurou: "Desde o princípio, fomos enganados. O culpado usou a explosão e o vento demoníaco para nos fazer pensar que um demônio estava agindo. Eles direcionaram nossa investigação para o rastreamento e a caça."
"Não é de admirar que as Artes de Observação do Qi do Departamento de Astrologia não tenham detectado nada."
Xu Qian acrescentou: "Depois que a prata afundou, os soldados recuperaram apenas um pouco mais de mil taéis. Se não me engano, aquela prata foi colocada na camada mais superior como um disfarce."
Todas as lacunas seladas. Todas as anomalias explicadas.
"Xu Qian!", os olhos do homem de meia-idade transbordaram de elogios. "Muito bem. Muito bem feito."
Então sua testa se franziu, seu olhar pausando no colarinho torto de Xu Qian. Li Yuchun aproveitou a oportunidade de um tapinha no ombro para endireitá-lo para ele.
Xu Qian ficou comovido pelo gesto. Este oficial realmente o estimava tanto.
O Prefeito Chen franziu a testa. "Se a prata era falsa, então onde está a prata verdadeira?"
A expressão da moça de vestido amarelo também se tornou grave. "A prata dos impostos saiu do tesouro e entrou na capital, passando por muitas mãos. Se formos atribuir culpa, um grande número de oficiais enfrentaria a prisão. Recuperar a prata não seria mais fácil que dragar o oceano por uma agulha. E este assunto já excedeu nossa autoridade — devemos relatá-lo a Sua Majestade."
O Prefeito Chen assentiu. Era exatamente isso que ele queria dizer.
O homem de meia-idade tinha uma visão diferente. Em voz baixa, ele disse: "A prata foi escoltada por todo o caminho até a capital, trocando de mãos muitas vezes. Se tivesse sido falsificada o tempo todo, teria sido descoberta há muito tempo. A única possibilidade é que tenha sido trocada muito recentemente."
Os olhos do Prefeito Chen se iluminaram. Isso reduzia drasticamente o escopo da investigação.
"Guardas! Preparem o palanquim — rápido, este oficial deve partir imediatamente." O Prefeito Chen saiu apressado do salão interno.
O homem de meia-idade seguiu de perto.
Xu Qian gritou atrás deles urgentemente: "Lorde Prefeito! Não se esqueça de sua promessa a este plebeu."