Cayó la noche. Residencia del Mariscal Weiwu.
El Mariscal Weiwu, un hombre de mediana edad y complexión robusta, estaba sentado en su silla con una expresión sombría.
Había dos mujeres hermosas en el salón también. Una arrodillada en el suelo, llorando inconsolablemente—corazón destrozado y desesperada.
La otra mujer la consolaba en voz baja.
Su segunda hija había desaparecido bajo circunstancias misteriosas. Combinado con la colisión de carruajes anterior, el Mariscal Weiwu concluyó que su hija había sido secuestrada.
Repasó una lista de posibles enemigos en su mente. Los adversarios políticos parecían poco probables: el título hereditario había sido transmitido a su generación, y hace tiempo que había sido empujado a los márgenes del escenario de poder de la capital imperial. Aún así, los nobles agrupados seguían siendo un grupo de intereses formidable.
Pero la distinción entre grupo e importaba. El Mariscal Weiwu no podía recordar ningún enemigo político dispuesto a llegar tan lejos como para secuestrar a la hija de un noble.
En cuanto a enemigos personales, no había hecho ninguno recientemente.
"Su Señoría ya ha denunciado ante las autoridades y notificado a la Guardia de los Gallos Dorados en las puertas de la ciudad. No se preocupe—la joven será encontrada."
"Hermana, Ying'er es una chica delicada. Si algo le hubiera pasado... aunque la recuperen, no podrá seguir viviendo."
El rostro del Mariscal se contraía, su expresión oscureciéndose aún más.
En ese momento, un sirviente irrumpió gritando: "¡Mi Señor! ¡La joven ha sido encontrada!"
El Mariscal y las dos esposas se apresuraron al salón principal, donde encontraron a su hija demacrada, con las marcas de las lágrimas aún frescas en sus mejillas, junto con los Guardias de Hojas Imperiales que la habían traído de regreso.
Después de que el mayordomo recompensara a los guardias y los enviara, el Mariscal estudió a su hija por un momento y dejó escapar un leve suspiro de alivio: "¿Ying'er, qué pasó?"
Zhang Yuying, aferrada a los brazos de su llorosa madre, sollozó: "¡Fue ese tal Zhou Li—el hijo del Vice Ministro Zhou—quién me secuestró! ¡No solo quiso manchar mi inocencia, sino que también planeó asesinarme para silenciarme!"
Contó lo que había visto y oído, adornando vívidamente cómo había aprovechado una falta de vigilancia de los guardias para escapar de la guarida del lobo.
"Su Señoría, debe buscar justicia para mí, para Ying'er!" La madre de Zhang Yuying temblaba de furia.
"Su Señoría, este Zhou Li ha acosado repetidamente a Ying'er—y al hacerlo, ha acosado a toda nuestra familia." La esposa principal dijo con voz fría.
El Mariscal Weiwu entró en furia, golpeando la mesa con su palma y destrozándola: "¡Ese Zhou se ha pasado de la raya!"
...
A la mañana siguiente. Puerta del Meridiano, Puerta Lateral Este.
Los funcionarios que llegaban a la corte quedaron asombrados al ver que el Mariscal Weiwu había venido armado hoy—aunque sin un arma a la cintura.
...
Ese día, algo divertido sucedió en la corte.
El Mariscal Weiwu, armado, subió al salón. Invocó los logros de sus ancestros y acusó lágrimas al Vice Ministro Zhou.
Clamó: "Nuestros antepasados abrieron caminos y arriesgaron la vida por el trono. Ahora la hija de sus descendentes es acosada, y Su Majestad no la protege—¿no enfriaría esto los corazones de los guerreros de todo el reino?..."
El asunto explotó espectacularmente.
El culpable, Zhou Li, estaba completamente desconcertado. *¿Cuándo secuestré a la segunda Miss Zhang? ¿Por qué no lo sé yo mismo?*
El Emperador Yuanjing estaba furioso. Ordenó que el Tribunal de Judicatura y Revisión, el Ministerio de Justicia y el Censorado manejaran el caso, exigiendo resultados dentro de dos días.
Como sospechoso principal, el joven Maestro Zhou tuvo como primera parada el Censorado.
El oficial a cargo de interrogarlo fue un censor de circuito.
Este funcionario de sexto rango se sentó detrás de su escritorio, no dijo nada y primero dio al joven Maestro Zhou una paliza completa.
Después de que los gritos hubieran cesado, golpeó la maza: "Zhou Li—¿el patio donde se mantenía a la hija ilegítima del Mariscal Weiwu era su propiedad privada?"
"¡Así es!" Zhou Li solo pudo admitir.
Era común que los nobles poderosos compraran residencias privadas en la ciudad interior. Cuando Zhou Li compró el patio, no había utilizado intermediarios. El documento de propiedad llevaba su nombre, y los registros del yamen documentaban la compra.
"Dado que es su patio, no hay nada más que discutir. ¡Firme y ponga su huella digital en la confesión!"
Dos ejecutores avanzaron—uno con el documento de confesión, el otro forzando a Zhou Li a aplicar su sello.
Según el proceso de revisión tripartita, después de que el Censorado terminara su interrogatorio, el veredicto se enviaría al Ministerio de Justicia. Si el Ministerio no estaba de acuerdo con los hallazgos del Censorado, realizaría un nuevo juicio.
Así que el joven Maestro Zhou fue transferido al Ministerio de Justicia, donde su tratamiento cambió drásticamente.
Vino y comida abundante, y el director del Ministerio amablemente dispuso que un médico aplicara bálsamo cicatrizante en el sangrante trasero del joven maestro.
Después de varias horas de "interrogatorio," el Ministerio de Justicia anuló la decisión del Censorado y declaró a Zhou Li inocente—víctima de un montaje y difamación.
El expediente del caso fue enviado al Tribunal de Judicatura y Revisión.
El Tribunal no dijo nada y le dio a Zhou Li otra paliza inmediatamente. Después de un interrogation igualmente "riguroso," el Tribunal rechazó el veredicto del Ministerio de Justicia y encontró a Zhou Li culpable.
Al día siguiente, viendo que el Tribunal, el Censorado y el Ministerio de Justicia no podían llegar a un consenso, el Emperador Yuanjing ordenó un juicio tripartito conjunto. El caso fue escalado.
El Tribunal despachó a un viceministro y dos ministros asistentes; el Ministerio envió a dos directores y cuatro secretarios; el Censorado envió a dos censores de circuito.
Un total de once funcionarios escucharon conjuntamente el caso.
La alianza tripartita: el Ministerio de Justicia sostenía la inocencia de Zhou Li—que había sido enmarcado. El Tribunal de Judicatura y Revisión y el Censorado coincidían en que Zhou Li era culpable.
Los dos bandos discutieron durante un día entero sin resolución.
Al atardecer, un discípulo de túnica blanca de la Dirección de Cielo fue convocado al yamen.
"Por orden de Su Majestad, estoy aquí para asistir en la investigación," anunció el discípulo de túnica blanca, luego se dirigió a Zhou Li arrodillado delante del salón y exigió:
"Zhou Li—¿secuestraste a Zhang Yuying, la hija ilegítima del Mariscal Weiwu?"
Zhou Li negó con la cabeza frenéticamente: "¡No fui yo! ¡No fui yo! ¡Estoy siendo enmarcado!"
Todos los funcionarios miraron fijamente al discípulo de la Dirección.
El discípulo declaró con righteous indignation: "¡Miente!"
El rostro de Zhou Li perdió todo color.
...
Tres días después, el Vice Ministro Zhou fue destituido de su cargo y exiliado a la frontera por malversar fondos estatales y no educar adecuadamente a su hijo. Su hijo, Zhou Li, fue exiliado al sur.
...
Cincuenta jinetes cabalgaban tranquilamente por el camino oficial. El Segundo Tío lideraba a caballo, eufórico, los cascos de su caballo ágiles con el viento primaveral.
Después de la noticia de la caída del Vice Ministro Zhou, Xu Pingzhi había arrastrado a Xu Qian y Xu Xinnian para una noche entera de bebidas—parte por la exultación de la venganza, parte por el alivio de soltar una carga pesada.
Los hermanos cabalgaban detrás de su tío. Xu Xinnian dijo: "Hay algo que me gustaría preguntar, Hermano Mayor."
El Hermano Mayor lo miró: "¿Curioso por qué Zhou Li confesó? ¿O por qué los poderosos de la corte no pudieron ver a través de este montaje tan torpe?"
Xu Xinnian reflexionó: "Solo he captado parte de ello. Para los enemigos políticos del Vice Ministro Zhou, no importa si Zhou Li es verdaderamente culpable. Aprovecharán esta palanca y despedazarán al Vice Ministro.
"Para el Mariscal Weiwu, esta es una oportunidad de venganza. Antes, no podía competir con el Vice Ministro Zhou porque no tenía aliados—ahora es un regalo del cielo. Por eso apareció armado en la corte, causando sensación.
"En cuanto a si su hija fue realmente secuestrada por Zhou Li—puede tener sus dudas, pero sin pruebas suficientes, este joven Zhou, que ha acosado repetidamente a su hija, es claramente el más detestable.
"Lo que no puedo entender es—esto no fue hecho por Zhou Li. El Vice Ministro Zhou y sus aliados lo saben perfectamente. Deberían haber montado una contraestrategia."
"¿Recuerdas por qué fui a la Dirección ese día?" Xu Qian se rió. "¿Cómo se llama el octavo rango de la Dirección de nuevo?"
"Observador de Qi de octavo rango..." Los ojos de Xu Xinnian se iluminaron con una comprensión repentina.
"Cuando sucedió el caso de la plata fiscal, los hechiceros de la Dirección participaron en el rastreo y adjudicación del caso. Eso demuestra que Su Majestad depende de la Dirección." Xu Qian miró hacia adelante, triunfante.
"A primera vista, el caso parecía ilógico. Pero al inspeccionarlo de cerca, no quedaron pruebas... Bueno, el Hermano Mayor es profesional en esta área. Sumado a las luchas faccionales, el caso estaba destinado a ser complicado y difícil de investigar. El enfoque más simple y efectivo, naturalmente, era buscar a un hechicero de la Dirección."
Xu Xinnian quedó convencido: "Entonces, el Hermano Mayor sobornó al hechicero de la Dirección."
"¡Vulgar!" Xu Qian escupió. "Como alquimista, ¿cómo puedes llamarlo soborno? ¡Es intercambio equivalente!"
Hizo una pausa, luego dijo: "Cijiu, recuerda esto: aparte de las relaciones de sangre, todos los amigos y enemigos en este mundo nacen de la palabra 'interés'—especialmente en la corte.
"Nadie es amable contigo sin razón, ni nadie te odia sin razón. Incluso la relación con tu amigo más cercano necesariamente sirve a una función positiva para ellos.
"Cuando entres a la corte en el futuro, espero que te conviertas en un ministro capaz—no en un incorruptible." Xu Qian estaba inyectando su filosofía privada a su hermano menor, continuando lentamente: "Recuerda—armoniza con la luz y fusiona con el polvo."
Para moldear a su hermano menor en el futuro Gran Canciller de la Gran Feng, primero tenía que darle su propia forma. ¿De qué servía cultivar un Gran Canciller que fuera por su propio camino?
Xu Xinnian miró a lo lejos y dijo en voz alta: "Armonizar con la luz, fusionarse con el polvo... Pero qué pasa si un día me pierdo en la niebla del poder?"
"Esa será tu propia fortuna por hacer. Por supuesto, si te conviertes en un traidor que cause caos en la corte, el Hermano Mayor limpiará la línea familiar." Xu Qian dijo medio en broma medio en serio.
"¡Bien!" Xu Xinnian respondió al instante. "Si algún día el Hermano Mayor se convierte en un señor de la guerra que daña la tierra, yo haré lo mismo."
*¿Acabo de plantar una bandera...?* Xu Qian tosió y miró hacia Xu Pingzhi: "Segundo Tío, debes ser nuestro testigo."
"¡Lárgate!" Xu Pingzhi se dio la vuelta y maldijo. "Primero hermano contra hermano—¡como si yo no existiera!"