Xu Qian recibió una cálida recepción de Song Qing. Los dos se sentaron junto al escritorio, bebiendo té fragante, manteniendo una conversación amistosa.
"Para ser sincero, sospeicho un poco de ti," Song Qing tomó un sorbo y dijo. "Estos últimos días, he investigado a tus ancestros por dieciocho generaciones."
¿Era realmente apropiado decir que investigó a los ancestros de alguien justo en su cara... Xu Qian no se sorprendió por esto y preguntó con una sonrisa: "¿Cómo fue la investigación?"
"Demasiado limpia." Song Qing negó con la cabeza y dejó el tema. Sacó un montón de papel de arroz y lo extendió: "Mira mi investigación reciente."
Xu Qian pensó para sí mismo: ya había preparado la historia del experto errante, pero ni siquiera preguntas... A ustedes los geek de la tecnología no les importan estas cosas.
Tomó el manuscrito y le echó un vistazo, casi escupiendo el té.
Además de la teoría de injerto de plantas que Xu Qian le había contado, este tipo había sacado conclusiones e hizo varios estudios de caso creativos. Por ejemplo:
Injertar humanos con caballos.
Había enumerado un montón de ventajas: la Gran Feng ya no necesitaría preocuparse por la escasez de caballos de guerra, los soldados no tendrían que temer carecer de monturas excelentes. Porque somos soldados maduros y podemos servir como caballos de guerra nosotros mismos...
Otro ejemplo: Capturar pájaros demonio, aparearlos con humanos, creando semidemonios que podrían servir como fuerza aérea.
*Chicas monstruo, alguien... No, espera, aislamiento reproductivo, alguien...* Xu Qian dejó el papel de arroz y se compuso después del choque a su cosmovisión. "Esta visita a la Dirección es porque necesito la ayuda del hermano mayor Song."
"Habla con libertad."
"Me he ofendido al Vice Ministro Zhou. Deberías saberlo."
"Caiwei me lo dijo." Song Qing dejó su taza de té y dijo solemne: "Lamentablemente, no puedo ayudarte. La Dirección no interfiere con la política de la corte, el Emperador lo prohíbe. Además, un Vice Ministro con poder real excede mi capacidad."
"No te apresures, hermano mayor Song. Lo que necesito que hagas es simple..." Xu Qian explicó su idea.
"Eso es imposible," Song Qing se negó rotundamente. "Song es un hombre recto y noble. Nunca haría tal cosa."
Xu Qian reflexionó un momento y dijo con falsa humildad: "Fui insensible... Hermano mayor Song, sigamos discutiendo tu teoría de injerto. Siendo honesto, esto no puede tener éxito."
Song Qing frunció el ceño, enderezó su postura y adoptó una actitud rigurosa para la discusión académica.
"Debes saber en tu corazón que el gato que tuvo que mantenerse en un frasco de vidrio es la prueba. Pero debes estar puzzlesado por qué falló—dónde está el problema."
Song Qing se inclinó hacia adelante ligeramente, su respiración se aceleró, mirando a Xu Qian con ojos muy abiertos: "¿Lo sabes?"
Xu Qian dijo: "No participé en la investigación, así que no sé dónde está el verdadero problema, pero puedo proporcionarte una base teórica."
¡Una base teórica?!
Lo que más le faltaba a Song Qing era una base teórica. Un fundador de una escuela era raro en efecto. La alquimia era vasta y profunda, y para avanzar, el apoyo teórico era indispensable.
Bajo la mirada repentinamente brillante de Song Qing, Xu Qian habló lentamente:
"¿Has oído hablar de la tabla periódica de elementos?"
¿Qué tabla periódica? ¿Qué tenía eso que ver con sus experimentos? Diez mil preguntas pasaron por la mente de Song Qing.
Su respiración se hizo más pesada. Sentía que estaba a punto de tocar la puerta de la verdad en la alquimia. Como fanático de la alquimia, cada vello de su cuerpo se erizó de emoción.
Antes de que pudiera preguntar, escuchó a Xu Qian decir con calma: "El principio de la alquimia es el intercambio equivalente..."
...
La residencia del Mariscal Weiwu estaba en la Calle del Gorrión Agazapado en la ciudad interior. Esta calle era el dominio de los nobles. Caminando por ella, uno no veía nada más que marqueses, condes y duques.
El Mariscal Weiwu ostentaba un título hereditario, surgido durante la lucha por la sucesión hacía trescientos años. El título había pasado de generación en generación sin cambios, pero en realidad tenía poco poder.
La puerta lateral se abrió, y una joven de rostro redondo emergió rodeada de sirvientas y acompañantes. Vestía una elegante túnica de seda con una caída que llegaba hasta los tobillos, sus zapatos bordados asomando a medida que caminaba.
A los dieciséis o diecisiete años, era guapa, con ojos brillantes y expresivos y un aire de orgullo. La expresión vivaz entre sus cejas aumentaba su presencia, atrayendo la mirada dondequiera que iba.
Zhang Yuying entró en la litera que esperaba en la puerta. Los portadores la levantaron y la llevaron lentamente hacia el Templo del Dios de la Ciudad.
Hoy iba a ofrecer incienso en el Templo del Dios de la Ciudad, comer una comida vegetariana, luego visitar la residencia de la hija del Conde Wen Yuan—su cercana amiga de la infancia—para té y charla.
Leerían libros prohibidos que circulaban secretamente entre las jóvenes, discutirían qué hijos de familias habían alcanzado la edad de matrimonio, y evaluarían a los exitosos candidatos del examen imperial de este año, adivinando si podrían pasar el examen de primavera del próximo año.
Tal vez uno de ellos resultara ser su futuro esposo.
Después de dos calles, la doncella que caminaba junto a la litera escuchó de repente un alboroto.
Detrás de ellos, dos carruajes tirados por caballos habían perdido el control de alguna manera. Los conductores tiraban desesperadamente de las riendas, sus rostros aterrorizados mientras azotaban los látigos:
"¡Apártense, todos apártense..."
Los peatones se dispersaron en todas direcciones.
"¡Rápido, detengan los carruajes!" La doncella gritó alarmada, ordenando a los acompañantes que interceptaran los carruajes mientras decía a los portadores de litera que esquivaran.
Los acompañantes no eran suficientes. Detuvieron un carruaje, pero el otro envió a dos portadores por los aires. La litera volcó al instante.
Los dos portadores restantes y la doncella se lanzaron instintivamente a un lado. La escena descendió al caos.
Tras el breve tumulto, los dos carruajes continuaron su galope frenético. La doncella se levantó y corrió hacia la litera volcada:
"¡Segunda Señorita! ¡Segunda Señorita, estás bien?"
Sin respuesta.
El corazón de la doncella se hundió. Levantó la cortina y se quedó inmóvil. Segundos después, gritó: "¡¡La Segunda Señorita ha desaparecido!!"
La litera estaba vacía.
...
Ciudad interior. Un pequeño patio.
Zhang Yuying sabía que había sido secuestrada, aunque no sabía por quién.
Había despertado hacía un tiempo. Después de que el dolor de cabeza inicial se aliviara, había estado consumida por el miedo.
Como la hija ilegítima del Mariscal Weiwu, normalmente recibía un trato solo ligeramente inferior al de la hija legítima—mucho mejor que el de sus otras hermanas. Su padre y madrastra la mimaban, y la hija legítima, que era tanto su hermana mayor como prima, era extremadamente cercana a ella.
Criada en lujo y indulgencia, nunca había experimentado algo así.
A su alrededor, silencio total. Sus manos y pies estaban atados, un pañuelo le tapaba la boca. Estaba aterrorizada.
*¡Clang!*
Desde afuera del patio llegó el sonido de una puerta abriéndose, seguido de pasos.
El corazón de Zhang Yuying se subió a la garganta. El miedo explotó en su pecho. No sabía qué la esperaba, pero seguramente no sería nada bueno.
"Je." Los pasos se detuvieron fuera de la habitación. Alguien se rio lujuriosamente: "Esta mujer es realmente hermosa. Acabo de revisarla—su pecho es lleno y suave. Tan cómodo."
"Eres un acosador..." El otro comenzó a decir, luego se detuvo y agregó: "No me llamaste ni siquiera para participar."
Zhang Yuying se sintió avergonzada e furiosa, las lágrimas brotando en sus ojos.
Las dos sombras continuaron su conversación:
"Aún es virgen."
"Claro. La segunda hija del Mariscal Weiwu aún está soltera."
Zhang Yuying se sorprendió. Sabían quién era ella, sabían que su padre era el Mariscal Weiwu, y aún así se atrevieron a secuestrarla.
Esto significaba que el cerebro detrás de esto no era una persona común.
"¿Qué crees que el Joven Maestro Zhou hará con esta mujer? Aunque es una belleza magnífica, mantenerla a largo plazo parece arriesgado."
"Je, piensas demasiado. El Joven Maestro Zhou jugará con ella por un tiempo, luego cuando se aburra, la estrangulará y la enterrará en este patio. ¿Quién lo sabría?"
"Cuando el Joven Maestro Zhou se canse de ella, nosotros también podremos probarla. Esta chica es de piel suave y delicada—mucho más tierna que las mujeres de los burdeles."
"Es verdad. Si el Joven Maestro Zhou no estuviera probándola primero, ya la habríamos tenido."
"¿Quién puede discutir cuando él es el hijo del Vice Ministro de Hacienda? Vámonos, vámonos a beber."
"¿Es eso prudente?"
"Pronto será atardecer. Compraremos el vino y volveremos de inmediato."
Los pasos se desvanecieron, luego la puerta del patio se cerró. Los dos parecían haber salido a beber.
¿Joven Maestro Zhou? ¿El hijo del Vice Ministro de Hacienda?
La imagen de un joven ricamente vestido pasó por la mente de Zhang Yuying. Recordó el incidente durante el Festival de los Faroles del año pasado.
Aún estaba obsesionado con ella...
Jugar hasta aburrirse... probarla... estrangularla y enterrarla en el patio para destruir las pruebas... La joven noble protegida tembló violentamente, las lágrimas fluyendo por su rostro.
"Mmmfff..." Se esforzó por hacer ruido mientras retorcía sus extremidades, intentando liberarse.
De repente, notó que la cuerda en sus muñecas se había aflojado ligeramente.
Zhang Yuying se quedó rígida, luego cayó en silencio, cesando todo movimiento, pero sus manos retorcían con todas sus fuerzas.
Después de un tiempo desconocido—su piel delicada de las muñecas desgastada, ardiendo de dolor—finalmente se liberó.
Se sentó inmediatamente, desató las cuerdas de sus pies y se acercó a la puerta puntillas. Escuchó pacientemente un rato, confirmó que no había nadie en el patio, luego salió con cuidado.
Mirando a la izquierda y derecha, apretó los dientes y corrió con una velocidad que nunca había conocido en su vida, alcanzando la puerta del patio y tirando del cerrojo.
La puerta no abrió. Estaba cerrada con llave desde afuera.
"Mmmfff..." La Señorita Zhang dejó escapar un grito de desesperación.
...
Al otro lado de la calle del patio, Xu Qian sostenía un tazón de fideos. Xu Xinnian estaba a su lado.
"Buenas líneas atrevidas," el hermano mayor provocó hábilmente al segundo hermano.
El segundo hermano lo ignoró, su mirada fija en la puerta del patio: "¿Y si no puede salir? ¿Por qué cerraste la puerta con llave?"
"El poderoso instinto de supervivencia despierta el potencial humano. Confía en mí, podrá salir. Escalar el muro bastará." Xu Qian sorbió sus fideos y explicó en voz baja: "Si no hubiéramos cerrado la llave, las pistas habrían sido demasiado obvias."
Este pequeño patio era la residencia privada que Zhou Li había comprado fuera del palacio del mariscal. Dentro vivía una mujer de apariencia decente. Ahora esa mujer, junto con la doncella, la anciana y el portero del patio—un total de cuatro personas—estaban todos encerrados en el espejo por Xu Qian.
Ese pequeño espejo de jade podía contener objetos y seres vivos. Xu Qian lo había probado con los sirvientes de su hogar.
Sin ese espejo, el plan de secuestrar a la Señorita Zhang habría sido extremadamente difícil—incluso podrían haber perdido la gallina intentando robar el huevo.
En ese momento, los dos vieron asomar una cabeza por encima del muro del patio. Zhang Yuying, con el cabello en desorden, asomó la cabeza.
Tras una encuesta cautelosa, trepó por el muro y saltó.
Parecía haberse torcido el tobillo. Se quedó en el suelo inmóvil mucho tiempo antes de levantarse finalmente entre lágrimas, decidida. Apoyada contra el muro, saltó y cojeó hasta la calle.
Para una joven noble criada en el lujo, llegar hasta aquí era un sacrificio inmenso.
Volverían de comprar vino al atardecer... Miró el sol poniente, sabiendo que aún no estaba a salvo.
Quizás no llegaría muy lejos antes de ser alcanzada. Quizás en unos pasos más, se encontrarían de frente.
Justo en ese momento, una patrulla de Guardias de Cuchillos Imperiales armados pasó por ahí.
Aterrada de encontrar a los secuestradores en el camino—o de ser alcanzada por ellos—Zhang Yuying los vio como su salvación y corrió hacia ellos llorando.
Antes de que los guardias pudieran desenvainar sus espadas, gritó: "¡Soy la hija del Mariscal Weiwu! ¡He sido secuestrada! ¡Sálvenme rápido!"
Los guardias intercambiaron miradas y la rodearon inmediatamente.
Los peatones cercanos se detuvieron a observar. El guardia principal preguntó: "¿Quién te secuestró?"
"¡Zhou Li! ¡El hijo del Vice Ministro Zhou de Hacienda—Zhou Li!" Zhang Yuying lloró histéricamente.
*Dong, dong, dong...* El tambor que anunciaba el toque de queda sonó al unísono.
Xu Qian dejó su tazón en la acera: "Vámonos. Encontremos una posada para descansar, mañana volveremos a casa a esperar noticias."