Había podido predecir la posición de la criatura después de que entrara al agua... y lograr un disparo perfecto a través de su cráneo. Este nivel de percepción aguda y juicio era aterrador. Lü Qing, una mujer sirviendo como alguacila de la Prefectura, había ascendido superando a sus pares masculinos — era orgullosa.
Pero en este momento, presenciando la puntería divina de Xu Qian, se rindió de todo corazón.
*No solo es poderoso — es modesto y de bajo perfil. Mejor que todo hombre que menosprecia a las mujeres.*
Uf... Si la criatura no hubiera estado herida, envenenada y separada por una capa de agua, podría no haber dado en el blanco... Xu Qian guardó la ballesta con cierto arrepentimiento. El artefacto solo podía disparar tres veces antes de que su encantamiento se desvaneciera — demasiado limitado.
Después de tres disparos, se convertiría en una ballesta militar ordinaria.
Estaba destinado a ser una carta de triunfo para salvar la vida. Usarlo contra una criatura sentía como un desperdicio.
Lü Qing siguió su mirada y notó la ballesta de aspecto poco llamativo. Una mirada más de cerca, y sus ojos se abrieron.
El arma estaba grabada con patrones de formación intrincados y arcanos. Combinado con la erupción de qi cuando el perno se disparó, no había error — esto era un artefacto mágico.
Los Guardia Nocturnos solo tenían sus gongs como artefactos... ¿Era esta su propiedad personal? Él había dicho que podía traer un hechicero de la Oficina — ella había pensado que estaba faroleando... La impresión de Lü Qing sobre el hombre cambió una vez más, su favorabilidad subiendo.
Xu Qian anguló su cuerpo para bloquear su vista de su tesoro y sonrió: "Si no lo sacamos pronto, la corriente se lo llevará. Esa es una gran recompensa en juego."
Lü Qing presionó sus labios en una sonrisa contenida y asintió.
Entraron al río juntos y arrastraron el cadáver de la criatura a la orilla.
Para entonces, Song Titeng estaba apoyando a un Zhu Guangxiao cojeando mientras se tambaleaban fuera del bosque.
"¿Lo mataron?" Song Titeng no pudo suprimir su sonrisa, alivio bañándolo.
El taciturno Zhu Guangxiao soltó un largo y turbio aliento.
"¿Cómo estás?" preguntó Xu Qian, preocupado por las heridas de Zhu Guangxiao.
El molusco negó con la cabeza. "Nada serio. Solo dos costillas rotas."
Los cuatro descansaron brevemente en la orilla mientras los dos alguaciles de Refinamiento de Esencia escoltaban al anciano del pueblo montaña abajo.
Cuando el anciano vio el cadáver de la criatura, la rabia y el terror lucharon en su rostro. Se acercó de puntillas, le dio una patada al cuerpo, luego retrocedió con una agilidad sorprendente para un hombre de su edad.
Después de unos segundos, cuando nada pasó, cargó de vuelta y descargó una ráfaga de patadas y puñetazos — furia impotente.
Después de desahogarse, el viejo se arrodilló y se postró ante Xu Qian y los demás.
Xu Qian lo detuvo. "Tengo una pregunta. La cueva al sur — ¿cuándo fue excavada?"
El anciano pensó. "Ese era un horno viejo de hace muchos años. No hay mucha caliza al sur, y el camino es terrible. Fue abandonado hace mucho tiempo. No sé cuándo fue excavado así."
Xu Qian presionó más: "¿Esa zona era frecuentada antes?"
El anciano respondió: "Bueno, no estaba exactamente desierta."
*Solo di 'ocasionalmente' en lugar de adornarlo...* Xu Qian revolvió los ojos mentalmente. "Vuelve ahora. Espera a que la Prefectura te llame."
El viejo había sido herido por la patada de Zhu Guangxiao anteriormente — Xu Qian notó que se retorcía y se sostenía el costado.
Lü Qing no tenía objeciones al manejo de Xu Qian del asunto y envió a un colega a escoltar al anciano a casa.
Los cuatro restantes descansaron en el sitio, respirando a través de ciclos de cultivo para recuperar sus fuerzas y reponiendo agua y comida.
Un cuarto de hora después, tres caballos arrastraron el cadáver de la criatura por el camino oficial a un ritmo sin prisa.
En el camino, Lü Qing relató el espectacular disparo de Xu Qian con detalle vívido, sus palabras rebosantes de admiración.
Song Titeng cabalgó cerca de Xu Qian y murmuró tan bajo que apenas era audible: "Parece bastante tomada por ti."
Xu Qian respondió en susurros: "¿Qué intentas decir?"
Song Titeng dijo: "La Alguacila Lü tiene bastante reputación entre las fuerzas del orden de la capital. Todavía no se ha casado. Todo hombre sueña con ser el viajero solitario en cierto camino, ¿no es así?"
*Sería considerada una mujer soltera mayor en esta era...* Xu Qian sonrió. "Entonces ve por ella."
Song Titeng entrecerró los ojos y negó con la cabeza suspirando. "Un hombre como yo — solo el Buró de Música me sirve."
Xu Qian sonrió: "Incluso si el camino sombreado que anhelas está cubierto de escarcha cada mañana y atardecer?"
Zhu Guangxiao frunció el ceño, incapaz de seguir las crípticas bromas de sus colegas.
"Por cierto — ¿qué fue ese movimiento que usaste antes?" preguntó Xu Qian.
"La Espada del Vendaval," dijo Song Titeng.
*Arte de espada... ¡Pero el trabajo de hoja de la Alguacila Lü antes era como una máquina de cortar — eso también era algún tipo de técnica maestra... Espera — arte de espada?!*
Xu Qian miró fijamente el sable colgado de la cintura de Song Titeng.
Song Titeng se encogió de hombros. "Técnicamente, no puedes usar técnicas de espada con un sable."
*Sí, sí — ¿quién dice que no puedes matar a alguien sin la punta de una lanza?* Xu Qian bromeó internamente.
Charlando y riendo, avistaron un grupo de aldeanos acercándose por el camino, convergiendo hacia el camino oficial.
Al frente de ellos estaba el anciano del pueblo, junto con el alguacil de Refinamiento de Esencia que lo había escoltado de vuelta.
El alguacil negó con la cabeza impotentemente. "Insistieron en venir a agradecernos."
El anciano sostenía una canasta de huevos frente a Xu Qian. "Esto es todo lo que la villa pudo reunir, señor. Por favor acepte. Estos últimos seis meses, apenas hemos sobrevivido. Si no se hubieran desecho de esta criatura... para hablar blasfemia — incapaces de pagar nuestros impuestos, habríamos tenido que huir como refugiados."
Xu Qian sostuvo la mirada ansiosa del anciano, sus ojos barriendo los rostros demacrados y amarillentos de los quemadores de cal.
"Trato hecho." Aceptó la canasta con una sonrisa y la colgó de su silla de montar.
Los aldeanos circundantes estallaron en sonrisas. Solo entonces se atrevieron a hablar libremente, señalando el cadáver de la criatura y desatando una ráfaga de maldiciones.
*Si me hubiera negado y declarado: "¡No tomamos ni una aguja ni un hilo del pueblo!"*
*Probablemente los habría aterrorizado.*
Xu Qian suspiró silenciosamente.
...
De vuelta en la capital, el cadáver de la criatura fue entregado a los alguaciles civiles de la Prefectura que esperaban afuera de la ciudad. Fue cargado en un carro, cubierto con una sábana blanca, y el rastro limpiado antes de entrar.
"La mina de salitre es asunto serio — debe ser reportado," dijo Song Titeng, rompiendo un huevo y tragando la yema cruda.
*Advertencia de parásitos...* Xu Qian asintió.
Regresando a la sede de los Guardia Nocturnos, los tres no tuvieron tiempo de escribir informes. Fueron directamente al Salón de la Brisa de Primavera y le dieron a Li Yuchun un resumen de todo.
El Hermano Primavera escuchó con expresión solemne.
"Manejo bien, Xu Qian. Has rendido gran mérito." Li Yuchun se acercó a los tres y personalmente ajustó su vestimenta, alisando cada arruga.
Regresó a su asiento, considerando. "¿Cuál es su evaluación?"
Los tres portadores de gong intercambiaron miradas. Song Titeng habló:
"Basado en el análisis de Xu Ningyan, la criatura estaba expulsando deliberadamente a los quemadores de cal. Nuestra investigación descubrió una mina de salitre en la montaña... Esto no es coincidencia."
"¿Hay un análisis más específico, más convincente?" Li Yuchun presionó.
Song Titeng extendió las manos. "Jefe, soy bueno matando gente. Investigar casos..."
*...realmente no es mi cosa.*
Los tres miraron hacia Xu Qian. La mirada de Li Yuchun llevaba expectativa: "Ningyan, ¿qué opinas?"
Habían experimentado la capacidad de Xu Qian para resolver casos de primera mano.
Aunque era un recién llegado que acababa de entrar en Refinamiento de Qi, tenerlo cerca se sentía inexplicablemente reconfortante.
En dominios más allá de su experiencia, la gente instintivamente dependía de los fuertes.
Xu Qian pensó un momento, luego dijo: "Añadiré al análisis. Ahora puedo confirmar que la criatura expulsó a los quemadores de cal circundantes específicamente para monopolizar la mina de salitre."
"Al principio, pensé que podría estar anidando en las vías fluviales de la Gran Montaña Amarilla. De regreso a la capital, me di cuenta de que era macho."
"Hay una pregunta que no puedo responder — ¿por qué la criatura se fijaría en una mina de salitre? La sustancia tiene usos medicinales, y por supuesto se usa para hacer pólvora."
*Naturalmente, el salitre tiene otras aplicaciones también, pero la brecha generacional es demasiado amplia. Mejor no decirlo.*
Miró reflexivamente a Li Yuchun — y se congeló. El rostro del hombre se había vuelto rígido, ojos abiertos, como si algo hubiera encajado.
"Es la raza demoníaca... es la raza demoníaca..." murmuró.
Li Yuchun no ofreció explicación. Extendió papel y comenzó a escribir furiosamente.
...
Song Titeng llevó a Xu Qian a la Oficina de Registros para llenar un "informe de lesiones."
"Después de esto, tenemos dos días libres — sin turno mañana," dijo Song Titeng. "Necesitas aprender a reclamar tus beneficios."
*Esto es básicamente compensación laboral — no, licencia pagada...* Xu Qian respaldó de todo corazón el ingenio de su colega.
Dejaron la Oficina de Registros al atardecer. Xu Qian planeó ir a casa y descansar.
Song Titeng lo llamó: "¿No quedamos en ir al Buró de Música esta noche?"
Xu Qian parpadeó, luego miró a Zhu Guangxiao que estaba junto a Song Titeng con sorpresa: "¿Tus heridas — estás seguro?"
Zhu Guangxiao respondió con su voz profunda: "Las mujeres del Buró de Música... realmente saben cómo cuidar a un hombre."
*Entonces se montarán y harán todo el trabajo?* Xu Qian apretó los puños en reconocimiento.
Efectivamente — ¿cómo podría dejar que un hueso roto arruinara una sesión de vinculación adecuada con colegas.
Saltarse a casa estaba bien. El Segundo Tío sabía que los Guardia Nocturnos hacían turnos nocturnos. Y la Tía — bueno, ella obviamente no le importaría si llegaba a casa o no. Pasaba todo el día haciendo ruidos descontentos de todos modos.
Esta noche, Xu Qian prescindiría de casa para una salida social con dos colegas, de acuerdo con las costumbres de clase oficial de la Gran Feng.
Destino: ¡el Buró de Música!
Había asistido a funciones similares en su vida anterior — solo que el formato había cambiado de cenas a visitar casas de placer.
En la Gran Feng, o mejor dicho en esta era, el burdel mayor era el lugar elegido para socializar.
La insignia de Guardia Nocturno permitió a los tres pasar el toque de queda en la ciudad interior. Cuando se encontraron con colegas Guardia Nocturnos en patrulla, un breve interrogatorio fue seguido por una mirada cómplice de ignorar lo demás.
...
Los tres caminaron por el callejón del Buró de Música. Song Titeng, cuyos ojos se arrugaban cuando sonreía, dijo: "Cuando estés en patrulla nocturno en el futuro y te encuentres con colegas cerca del Buró de Música, cierra un ojo. Pero si los encuentras en otro lugar — mantente alerta. Nunca sabes qué están haciendo realmente de noche."
"Una vez escuché una historia de un veterano. Un Guardia Nocturno tenía una enemistad con alguien, se coló en su casa de noche y exterminó a toda la familia. La investigación no encontró nada. Tomó un esfuerzo enorme finalmente identificar a un colega Guardia Nocturno como el asesino."
"Discutiremos los detalles durante nuestra Reunión de Té."
Xu Qian asintió con una sonrisa.
Inteligencia de grupo como esta era invaluable. Con colegas celosos o intrigantes, no necesariamente compartirían.
"Oh, por cierto — ¿a qué patio vamos?" Zhu Guangxiao, que guardaba sus palabras como oro, habló.
"Pabellón Yingmei," dijo Xu Qian.
"Solo encuentra cualquier lugar," dijo Song Titeng.
Dos respuestas — la primera de Xu Qian, la segunda de Song Titeng.
Zhu Guangxiao y Song Titeng ambos miraron a Xu Qian como diciendo: *¿Qué estás pensando?*
Song Titeng le dio una palmada al hombro del nuevo colega con una sonrisa. "La Dama Fuxiang cobra diez taels por una Reunión de Té. Y rara vez entretiene a los invitados íntimamente — generalmente son Reuniones de Té durante días sin un solo visitante íntimo. Es una táctica inteligente..."
*Marketing de escasez — lo entiendo...* Xu Qian recordó ahora: no sabían del montaje que había orquestado contra Zhou Li. Tal conocimiento interior naturalmente no era conocimiento público. No tenían idea de que una vez había compartido cama con la reina de las cortesanas.
Solo durmiendo. Literalmente.
Zhu Guangxiao le recordó: "La Dama Fuxiang no nos daría ni la hora."
Hablaba poco, pero lo que decía siempre era franco y bien intencionado.
Sus dos colegas no querían desperdiciar dinero en el Pabellón Yingmei. Xu Qian consideró, luego dijo: "Piénsalo como ampliar tus horizontes. Yo cubriré el cargo de la Reunión de Té."
Como el nuevo, tratar a los colegas seniors a una buena cena era la práctica estándar de networking.
Song Titeng y Zhu Guangxiao sonrieron. Nadie rechazaba un anfitrión generoso.
No mucho después, llegaron a las puertas del Pabellón Yingmei.
Xu Qian contempló el patio de donde la música llegaba al aire vespertino y pensó: *He venido a vengarme.*