Se pagó el cargo de la Reunión de Té. Entraron al patio, donde siete u ocho invitados estaban sentados alrededor de una habitación calentada por carbón quemando, tomando té y charlando con espíritu elevado.
Seis bailarinas con trajes coloridos y faldas de gasa ondulaban graciosamente, sus cinturas delgadas y caderas llenas moviéndose al ritmo.
Xu Qian escaneó la habitación pero no detectó a la reina de las cortesanas — la mujer que jugaba la dama en público pero se volvía seductora y lasciva a puerta cerrada.
Una Reunión de Té no era todo sobre juegos de beber. También había presentaciones musicales y espectáculos de danza. La reina de las cortesanas no aparecía en cada sesión.
Del mismo modo, los invitados necesitaban "espacio libre." Los juegos de beber eran entretenidos, pero no eran propicios para conversaciones privadas.
Algunos invitados venían en grupos para beber y fortalecer lazos. Necesitaban espacio para mezclarse por su cuenta.
Los tres se sentaron. Song Titeng se encogió de hombros, entrecerrando los ojos con una sonrisa. "Parece que la Dama Fuxiang no planea salir esta noche."
Xu Qian preguntó: "¿Por qué dices eso?"
Song Titeng explicó: "Una Reunión de Té tiene un límite de tiempo — generalmente una hora por grupo. O renuevan para otra ronda o se van. Y un juego de beber apropiado toma aproximadamente una hora para desarrollarse."
*Entonces nuestro grupo no jugará juegos de beber, lo que significa que Fuxiang no aparecerá... ¿Por qué conoces tan bien las reglas del Buró de Música? Debes ser habitual...* Xu Qian asintó, archivando este nuevo conocimiento.
Una danza concluyó. Las bailarinas tomaron un breve descanso.
Un joven con una túnica de erudito verde pálido se puso de pie, levantando su copa y escaneando la habitación: "¿Está presente algún Señor Yang Ling?"
Preguntó tres veces. Sin respuesta. La decepción se grabó en su rostro mientras se sentaba de nuevo.
En la mesa contigua, un hombre de mediana edad vestido como un rico cabeza de familia preguntó con curiosidad: "Hermano, ¿quién es este Yang Ling?"
"'Sombras inclinadas caen sobre agua superficial; oscura fragancia flota en el crepúsculo iluminado por la luna.'" El joven erudito levantó levemente la barbilla. "¿Lo han oído?"
"Me suena." El hombre rico pensó un momento.
"Naturalmente — cuando este poema surgió, los literatos lo llamaron el verso más fino sobre ciruelos en mil años. Incluso ustedes caballeros deben haberlo oído." El joven erudito levantó orgullosamente la barbilla. "Solo nosotros los eruditos pudimos componer una obra maestra así."
El rico cabeza de familia frunció el ceño. "Entonces, ¿por qué el joven maestro lo busca aquí?"
Su conversación atrajo la atención de los bebedores circundantes, que se callaron para escuchar.
"Porque este poema atemporal fue presentado por primera vez aquí en el Pabellón Yingmei. El Joven Maestro Yang Ling lo compuso para la Dama Fuxiang — comparando las flores de ciruelo con la dama misma, las dos iluminándose mutuamente. Verdaderamente un sentimiento exquisito."
"No es de extrañar que el Pabellón Yingmei haya estado lleno de visitantes últimamente. No es de extrañar que la Dama Fuxiang rara vez aparezca."
"De hecho — escucho que prácticamente ha dejado de recibir invitados."
"'Sombras inclinadas caen sobre agua superficial; oscura fragancia flota en el crepúsculo iluminado por la luna'... Tan hermoso verso. Me encantaría conocer a la Dama Fuxiang — y a ese talentoso poeta."
Al escuchar esto, el joven erudito de verde suspiró con frustración: "Ese Joven Maestro Yang solo apareció una vez en el Buró de Música, luego desapareció sin dejar rastro. La Academia Imperial envió a alguien a la escuela del Condado de Changle para encontrarlo, pero no había registro de nadie con ese nombre."
"¡Qué asunto tan extraño!" La multitud zumbó de sorpresa.
El joven erudito negó con la cabeza impotentemente. "Vengo al Pabellón Yingmei cada día solo para esperarlo. No soy el único — todos los eruditos de la capital quieren hacerse amigo de este hombre."
Song Titeng chasqueó la lengua. "Bueno, la Dama Fuxiang ya no es una mujer a la que podemos aspirar."
Zhu Guangxiao suspiró en acuerdo.
*¿Aumenté accidentalmente su valor de mercado sin darme cuenta?* Xu Qian bebió té culpablemente.
Song Titeng se volvió hacia su nuevo colega. "Una lástima que seas brillante resolviendo casos pero no puedas escribir poesía. Si pudieras componer un verso atemporal como ese tipo Yang Ling, la Dama Fuxiang te pagaría por el privilegio."
"¡¿Me pagaría?!" Xu Qian captó el detalle clave.
"¿Cuentas de que las cortesanas se enamoran de pobres eruditos son ficción? Cuando un poeta hambriento ocasionalmente produce una joya y se la obsequia a una cortesana, su reputación se dispara. Es mutuamente beneficioso. ¿Y los jóvenes eruditos que alcanzan fama temprana? Son los que las cortesanas compiten por halagar."
"Olvídate de no cobrar — incluso pagarían de su bolsillo. El Maestro Púrpura de la Academia del Ciervo Blanco era bastante poeta en su día. Después de ser el mejor en los exámenes imperiales, pasó tres meses en el Buró de Música sin gastar una sola moneda," dijo Song Titeng.
Zhu Guangxiao asintió en confirmación.
Song Titeng notó que la mandíbula de su nuevo colega había caído, el rostro alternando entre shock y euforia, su respiración acelerándose.
Una doncella que servía bebidas a los invitados abandonó abruptamente su puesto, miró fijamente a Xu Qian por varios segundos, y se iluminó con alegría salvaje. Abandonando a su invitado sin una palabra, huyó de la habitación.
Momentos después, la reina de las cortesanas apareció con toda su pompa, su largo tren arrastrando el suelo, joyas en su cabello oscuro complementando sus facciones exquisitas.
El grosor de su vestido era justo — no lo suficientemente voluminoso para obscurecer su figura madura y voluptuosa, ni tan revelador como para parecer indecente.
Esto era notablemente más refinado que lo que Xu Qian había visto la primera vez. Parecía menos una cortesana del Buró de Música y más una socialite de alta sociedad con una reputación extendida de belleza.
Los luminosos ojos de la Dama Fuxiang barreron a los invitados, pausándose brevemente en Xu Qian.
"Huh — Fuxiang acaba de mirarme," dijo Song Titeng, ligeramente sorprendido.
Zhu Guangxiao lo miró, enderezó su postura y declaró con orgullo competitivo: "Ella me estaba mirando."
Después de inclinarse ante los invitados, Fuxiang habló con su voz suave y melosa: "Esta humble realizará una danza para mejorar su disfrute."
Los invitados estaban encantados — no esperaban que la cortesana más cotizada del Buró de Música hiciera una aparición.
Los perceptivos notaron algo más profundo: la Dama Fuxiang era reconocida por su qin y poesía, no por su baile. ¿Por qué bailar hoy de todos los días?
*Qué figura... Si solo bailara 'Paraíso en la Tierra' para mí...* Xu Qian admiró los movimientos graciosos mientras dejaba volar su imaginación.
La danza terminó. Fuxiang bebió una copa de vino, sus mejillas sonrojadas, y se retiró.
Song Titeng sonrió: "Vale cada centavo."
Zhu Guangxiao asintió.
Song Titeng levantó su copa hacia Xu Qian. "La Dama Fuxiang rara vez baila — toca el qin con más frecuencia. Para un recién llegado como tú presenciar su baile, esa plata bien invertida."
Xu Qian levantó su copa en respuesta. "Si solo pudiera pasar la noche en sus habitaciones."
Song Titeng estalló en carcajadas.
Zhu Guangxiao negó levemente con la cabeza.
Song Titeng apenas había terminado de reír cuando una doncella se acercó y dijo: "Joven Maestro Yang, mi dama le invita a sus habitaciones para tomar té."
Song Titeng y Zhu Guangxiao miraron en blanco a Xu Qian, sus expresiones congelándose grado a grado.
Xu Qian le dio una palmada al hombro de Song Titeng. "Mañana a la Hora del Conejo. Entrada de la puerta. No llegues tarde."
El erudito de la túnica verde pálido se puso de pie de un salto, rostro iluminado con shock y éxtasis. "¡Joven Maestro Yang — eres Yang Ling? ¿Eres realmente Yang Ling? Hermano Yang, Hermano Yang... Mi nombre es Du Ying..."
Xu Qian se detuvo para apretar los puños en despedida, luego siguió a la doncella.
*Yang Ling...* Todos los bebedores en la habitación abrieron los ojos. Varios erudotos en túnicas se iluminaron con emoción.
Song Titeng y Zhu Guangxiao intercambiaron una mirada silenciosa: *???*
...
Un dormitorio cálido como la primavera. Detrás de una pantalla, una bañera de madera.
Xu Qian se remojaba en agua caliente cubierta de pétalos, exhalando en profundo consuelo.
Fuxiang, cubierta de gasa, su piel pálida y figura impresionante a la vista, arrodillada junto a la bañera atendiéndolo, sus suaves manos masajeando su cuerpo.
"Unos días separados y te has vuelto aún más guapo, señor." La reina de las cortesanas admiró el poderoso físico de Xu Qian, sus ojos brillantes incapaces de apartarse.
El anterior Xu Qian había sido de rasgos decentes y afilados. Hoy, aunque su apariencia no había cambiado, irradiaba un aura indescriptible.
"Siempre que te guste, mi transformación valió la pena," dijo Xu Qian con una ceja levantada.
Las delicadas mejillas de Fuxiang se sonrojaron, un placer tímido en su rostro.
Su expresión se volvió plaintiva. "Solo dices cosas bonitas para engañarme. Claramente el señor no me considera digna."
¿Qué hombre podría sostenerla toda la noche sin hacer nada?
La reina de las cortesanas había amanecido la mañana siguiente con su confianza en sus propios encantos sacudida hasta los cimientos.
"Esa noche solo estaba cansado..." Xu Qian pensó. La excusa sonaba como algo que un hombre de cuarenta o cincuenta años diría.
Rápidamente cambió de tema: "¿Tienes frío?"
La reina de las cortesanas asintió inmediatamente, haciendo pucheros: "Frío~"
"Entonces bailemos juntos." La arrastró a la bañera.
*¡¡¡PLASH...!!!*
Un grito inesperado.
Fuxiang se acurrucó contra el pecho de Xu Qian, coquetamente. "Eres horrible."
Se sentó sobre su estómago, brazos enroscados alrededor de su c聊天人, charlando mientras le pedía que le enseñara poesía.
Xu Qian era un fraude, pero tenía muchos poemas memorizados. Un verso ocasional que se escapaba dejaba a la cortesana ruborizada de emoción.
"Oh — ¿has escuchado sobre la destitución y exilio del Viceministro de Ingresos Zhou, Joven Maestro Yang?"
La observación aparentemente casual puso los instintos de Xu Qian en alerta.
"He escuchado. Parece que fue destituido por el Mariscal Weiwu," dijo Xu Qian.
La reina de las cortesanas levantó sus coquetos ojos almendrados hacia su rostro, estudiándolo con una sonrisa condescendiente. "Aparentemente fue porque ese Joven Maestro Zhou no pudo soltar su obsesión y secuestró a la hija ilegítima del Mariscal."
"Eso prueba que la belleza es una hoja que corta hasta el hueso," respondió Xu Qian con una mezcla de sorpresa y suspiros.
Como investigador criminal veterano, nadie podía extraerle información fácilmente. Pero Fuxiang podría haber crecido sospechosa.
¿Cuáles eran las probabilidades? Ella apenas había mencionado vieja historia, y Zhou Li realmente hizo un movimiento sobre la hija del Mariscal... No necesariamente sospecha, pero definitivamente curiosidad.
*Necesito fortalecer el afecto de esta mujer por mí — hacer que genuinamente se incline hacia mí, para que nunca mencione mi nombre a algún funcionario...*
"Verte bailar justo ahora me conmovió. Algunas líneas vinieron a mi mente..." Xu Qian acercó a la belleza y recitó: "Ornamentales horquillas y copos de nube se estrellan al ritmo; faldas de seda rojo sangre manchadas por vino volcado. La risa de este año resuena en el siguiente; lunas de otoño y brisas de primavera pasan en horas ociosas."
*La risa de este año resuena en el siguiente; lunas de otoño y brisas de primavera pasan en horas ociosas...* Los ojos de la reina de las cortesanas se llenaron de lágrimas. "¿El señor está tratando de retorcer el corazón de esta humilde? Qué cruel eres."
Después de bañarse, se recostaron en la magnífica cama de brocado. Xu Qian hojeó un volumen ilustrado colocado junto a la almohada.
Los ojos castaños de la reina de las cortesanas brillaban oscuros y húmedos como un ciervo del bosque, sus mejillas sonrojadas en un vivo rosa de flor de melocotón — tímida y vergonzosa, pero ofreciéndose por completo.
Facciones delicadas, una figura completa y voluptuosa, piel sedosa y sin manchas — como una figurita de jade cobrando vida.
"¿Qué significa esto?" Xu Qian la miró y levantó la ilustración.
Fuxiang presionó sus labios, demasiado avergonzada para responder.
*¿Realmente pensabas que era un virgen que necesitaba instrucción?* Xu Qian se burló y dejó caer el volumen.
Esa noche, la cama de la reina de las cortesanas crujió hasta bien entrada la madrugada.
...
A la mañana siguiente, a la Hora del Conejo, Xu Qian se vistió bajo los cuidados de la belleza ligeramente demacrada, desayunó y se despidió de la enamorada Fuxiang.
La doncella mayor que atendía a Fuxiang lo miró esta mañana con ojos llenos de adoración, dando un salto en el paso de Xu Qian.
Al salir del patio del Pabellón Yingmei, encontró a sus dos colegas de buen humor en la puerta.
*No me pidieron reembolso... Realmente no debería aprovecharme gratis, pero la gracia de la belleza es demasiado pesada...* Xu Qian dijo animadamente: "Buenos días, caballeros."
Los tres caminaron fuera del callejón del Buró de Música hombro con hombro. En el punto de despedida, Song Titeng entrecerró los ojos y no pudo evitar preguntar: "La Dama Fuxiang... ¿qué tal fue la experiencia?"
El taciturno Zhu Guangxiao también miró.
Xu Qian miró hacia adelante, tres partes de desafío, tres partes de granuja, los labios curvándose: "Esa chica... ¡muy suave!"
...
Compró varios rollos de seda en la ciudad interior y alquiló un carruaje de regreso a la residencia Xu.
El Segundo Tío se había tomado el día libre para esperar noticias. Xu Xinnian tampoco estaba estudiando — sin humor para ello.
Solo cuando Xu Qian hizo que los sirvientes cargaran la seda, la familia finalmente respiró aliviada.
Xu Qian no explicó mucho. Señaló la tela y sonrió: "Para que la Tía y las chicas hagan vestidos nuevos."
La Tía todavía guardaba una queja. Levantó su barbilla puntiaguda de porcelana y sopló.
La pequeña Lingyin agarró su pierna de pantalón e intentó subir, charlando: "¡Hermano mayor, hermano mayor! ¡Vi a la hermana llorando ayer a escondidas!"
La carita de semilla de calabaza de Xu Lingyue se puso carmesí.
Frente a la familia, no era apropiado ser demasiado íntimo. Xu Qian sonrió a la hermosa joven, luego pateó a la pequeña Lingyin al aire como un volante y la atrapó ágilmente.
La Tía casi sufre un infarto. La pequeña Lingyin, ajena, se rió a carcajadas.
El Segundo Tío se congeló. "Has entrado en Refinamiento de Qi."
Tras la confirmación de Xu Qian, el Segundo Tío estalló en la cálida sonrisa de un padre orgulloso.
En el estudio, Xu Qian dio un breve relato de los eventos al Segundo Tío y a su primo.
Padre e hijo ambos temblaban con miedo persistente.
Xu Xinnian estudió a su primo mayor: "¿Por qué la Princesa Real enviaría a alguien a seguirte?"
*Me gustaría saberlo yo mismo...* Xu Qian ofreció una conjetura: "Quizás porque el día de la anomalía en la Academia, yo era el único extraño presente?"
El día en que el Palacio del Segundo Sabio había producido su milagro, la Princesa Real también estaba en la Academia. Seguro que se habría fijado. Monitorear al único extraño de ese día era perfectamente lógico.
Xu Xinnian dijo gravemente: "La Princesa Real es profundamente calculadora. Estudió en la Academia del Ciervo Blanco durante años y tiene algo como una relación de medio maestro con Wei Yuan. Su brillantez estratégica es excepcional. Recomendarte como Guardia Nocturno no fue un gesto ocioso."
"Si alguna vez te convoca en el futuro, no te sorprendas. Sobre todo — ten cuidado. Trátala con cautela."
Xu Qian murmuró su acuerdo.
Que alguien tan orgulloso y discerniente como Xu Xinnian tratara a esta mujer con tal cautela hablaba por sí solo.
Xu Xinnian se pausó, luego levantó la barbilla: "He entrado en el estadio de Cultivo Interior."
*¡Me he convertido en un maestro confuciano de Octavo Nivel!*
Xu Qian se animó. "¿Qué habilidades sobrenaturales otorga el Cultivo Interior?"
Los labios de Xu Xinnian se curvaron: "'Donde se alza la justicia, aunque un millón de hombres se oponga, yo avanzaré'."
En ese instante, una oleada de valor bañó a Xu Qian — el coraje de enfrentar a un ejército solo.
La inexplicable bravura duró un cuarto de hora antes de desvanecerse lentamente.
"El Cultivo Interior es el proceso de templar el coraje literario. En este estadio, cada palabra y acción de un confuciano tiene fuerza persuasiva. Como ahora, por ejemplo, sentiste que lo que dije era razonable e instintivamente aceptaste. Cuando entre a la corte como funcionario, mi resolución de casos rivalizará con la tuya."
No — yo dependo de habilidad real. ¡Tú estás haciendo trampa! Xu Qian pensó.
*Esto es básicamente un buff de coraje — la forma embrionaria de 'las palabras se convierten en ley'...* Los ojos de Xu Qian se iluminaron. Intercambió una mirada con el Segundo Tío, luego dijo: "Cijiu, tu hermano mayor no te ha tratado mal..."
"¡Lárgate!" Xu Xinnian lo cortó con un gesto de su manga y se alejó a pasos largos.
*Artistas marciales groseros.*
...
Xu Qian regresó a su patio para una siesta.
Se despertó abruptamente sin razón clara. La fuente de la perturbación era el espejo de jade escondido bajo su almohada.
En la superficie lisa del espejo, una línea de pequeños caracteres había aparecido:
【Nueve: ¿Dónde estás?】