Fu Nanhua volvió en sí, recorrió con la mirada cuanto lo rodeaba, sin siquiera perdonar los tejados de los callejones, y no advirtió el menor indicio de nada extraño. Aspiró rápido una bocanada de aire, sin avanzar un paso ni retroceder uno solo. Una vez más alargó la mano, por reflejo, hacia el jade de su linaje — y otra vez su mano se topó con el vacío. En cambio se apresuró a murmurar un fragmento roto de un conjuro taoísta. No era arte de brujería ni técnica espiritual, sino apenas un verso para sosegar el corazón y recoger el aliento. Si el estado de la mente fuera una pequeña barca a la deriva en un anchuroso lago, este verso le hacía de ancla.
Giró el cuerpo de lado, de modo que la espalda se le apoyara contra un muro, y desplazó los pasos hasta plantarse en la bifurcación de dos callejones, con los músculos en tensión y la postura a la defensiva. No se atrevía a relajar la guardia ni un ápice mientras clavaba los ojos en aquel callejoncillo, y allí, en su vista, estaba el muchacho de sandalias de paja al lado del cuerpo de Cai Jinjian, tendido en un charco de sangre. El torso del muchacho se doblaba en un leve arco, guardando una sutil postura de ataque, y él, a su vez, miraba fijamente a Fu Nanhua. Hombre y muchacho se encaraban como tigre y lobo — uno en busca de respuestas, otro en busca de sobrevivir; cada cual movido por una necesidad distinta. El muchacho que había irrumpido de la nada apuntaba sin duda solo a Cai Jinjian. En cuanto a la aparición de Fu Nanhua, el gesto que el muchacho mostraba por puro instinto era más bien una advertencia de "si tú no me ofendes, yo no te ofendo."
Fu Nanhua hizo una pregunta casi superflua. «¿La mataste tú?»
El muchacho no dijo nada, sin soltar jamás el arma del crimen — un fragmento de porcelana rota, algo más pequeño que su palma, y la parte que asomaba más allá del puño relucía con una fiereza cortante. Tenía la mano entera resbaladiza y manando sangre, si de Cai Jinjian o del corte que el fragmento le había abierto en la propia palma, nadie podría decirlo; las gotas caían a plomo sobre el suelo del callejón. Ahora que Fu Nanhua se había cerciorado de que no había nadie más por allí, sintió a la vez que todo el asunto era un absurdo grotesco y que un peso se le había quitado de los hombros. Por fin dejó caer la mirada sobre la hermosa figura de Cai Jinjian. Aun en esa ruina lastimosa de escena, no podía apagar su belleza natural: esbelta y grácil, con el pecho lleno subiendo y bajando con leveza, mientras sangre bermeja brotaba sin cesar de su cuello y su boca, y su vida estaba a punto de consumirse del todo. Sin embargo, un cuerpo tan fuerte, templado una y otra vez por el flujo de la energía del aliento, haría que la agonía que sufría le quemara más hondo y durara más que a un alma común.
Una sonrisa asomó al rostro de Fu Nanhua, aunque en su corazón anidaba un frío duro. Preguntó: «¿Por qué tenías que matarla? Tú y esta dama no tenían pleito ni rencor. ¿Acaso para concordia se te antojó hacerle uno simple en el Callejón del Jarrón de Barro, y por eso fuiste y le quitaste la vida? ¿Desde cuándo se ha vuelto este pueblo tan desaforado? ¿No sabes que el asesinato se paga con la vida, y la deuda con dinero — vale igual en todas partes?»
El muchacho bien podía haber sido un mudo; no articuló sílaba. Fu Nanhua no le dedicó pensamiento a lo que el muchacho pudiera estar cavilando, y comenzó a avanzar despacio, con pasos firmes.
Sabía que Cai Jinjian estaba tan muerta como se podía estar. Este no era la Montaña de Nube y Niebla, aquel gruta inmortal donde aún vagaba el aliento de lo divino. Esta era la jaula de la ley del cielo, donde toda brujería yacía vedada. A menos que un Inmortal Terrenal de cultivación ilimitada apareciera, o un arhat de cuerpo dorado, dispuesto a trocar la mejor parte de su logro de toda una vida por salvar la suya — solo entonces podría uno reprimir su alma errante y levantarla de la muerte. Pero Cai Jinjian difícilmente podía esperar semejante fortuna caída del cielo. El sabio que presidía este pueblo llevaba graves cargas y miraba hacia abajo, a las innumerables criaturas; jamás favorecería a uno sobre otro, sino que solo seguiría la corriente de las circunstancias.
En el sendero del cultivo, bien podía uno perecer de modo inesperado en la anchurosa vía, o morir en el puente de una sola tabla al contender por un hilo de oportunidad. Tales muertes ocurren; no son numerosas, pero tampoco son raras. Si caminar hacia la longevidad inmortal pudiera heberse paso paso, con progreso metódico, sin calamidad ni adversidad, gozando de todo beneficio sin asumir riesgo alguno — entonces los inmortales despreocupados del imaginario del vulgo resultarían baratos sin medida.
De modo que Fu Nanhua había entrado en este pueblo preparado incluso para lo peor — una pelea desesperada, de vida o muerte. Pero decir que, aquí en el pueblo, justo bajo las narices de un sabio, vería con sus propios ojos a un aliado jurado que caminaba a su lado ser degollado en un abrir y cerrar de ojos — eso estaba fuera de todo lo que el joven heredero de la Ciudad del Viejo Dragón había presenciado jamás. Ni un deslumbrador choque de tesoros mágicos, ni zarpazos de inmortal que estremecieran cielo y tierra. Nada de eso — solo esto, caer muerto a manos de un campesino de pies embarrados, de la condición más baja. Fu Nanhua quedó sacudido hasta los tuétanos, y no podía de ningún modo aceptar ese hecho monstruoso. De no ser por este pueblo, un don nadie tan barato como la hierba silvestre, este muchacho de sandalias de paja habría tenido por lujo imposible siquiera vislumbrar de lejos a Cai Jinjian de la Montaña de Nube y Niebla.
El rostro de Fu Nanhua se volvió grave, y dijo en voz baja: «Pude haber sido demasiado tarde para salvar a la inmortal dama Cai, y no puedo matarte para vengarla. Pero puesto que presencié tu crimen con estos ojos, si no hiciera nada al respecto, y la palabra llegara a extenderse, la reputación dorada de la Ciudad del Viejo Dragón quedaría rota. Así que tanto la razón como el deber me exigen darte una lección. En cuanto a lo que la Montaña de Nube y Niebla hará después, y cómo le darán su merecido a la dama Cai — ese será asunto tuyo.»
Estas palabras altisonantes del joven heredero de la Ciudad del Viejo Dragón eran para que las oyera el sabio de este dominio. Eran cortesías formales, apenas para que no pareciera demasiado voraz en su proceder y se granjeara el desagrado del sabio. Existía además la posibilidad de que fueran para los oídos de los ancianos fundadores de la Montaña de Nube y Niebla — todo lo que Fu Nanhua quería era una exhibición de benevolencia suma, puesta con franqueza sobre la mesa. Pues la verdad era que Fu Nanhua albergaba desde hacía tiempo la intención de matar a Cai Jinjian, y ahora en verdad deseaba agradecerle al muchacho que tenía delante. ¡Qué zarpazo de fortuna, haber venido a tropezar por accidente! El chico le había ahorrado un mundo de molestias — era de veras un portador de suerte.
Fu Nanhua siguió avanzando mientras hablaba: «A juzgar por la manera en que hiciste el trabajo hace un momento, el arranque instantáneo de fuerza en este despojo tuyo no es menor que el de cualquier mozo robusto. Eso, de hecho, es bastante raro. De no haber mediado este disturbio de hoy, no te habría faltado más que la ocasión de alistarte en el ejército — despiadado para matar, fogoso para pelear —, y con un poco de suerte y de azar, atraer la atención de algún gran general o de un caudillo de viejo clan marcial, que te lanzara un canto secreto de templar el cuerpo de la escuela militar, para que fueras afinando poco a poco el cuerpo. Veinte o treinta años después, ¿quién sabe si este jovenzuelo no se habría abierto un mundo nuevo para sí?»
Mientras Fu Nanhua avanzaba, el muchacho comenzó a retroceder, siempre de cara al joven heredero de la Ciudad del Viejo Dragón, con su gorro alto y sus mangas anchas.
Fu Nanhua, alto y esbelto, recorría el callejón como un árbol de jade al viento, con una gracia naturalmente regia y opulenta.
Fu Nanhua extendió una mano, con la palma vuelta hacia abajo, posándola a la altura de la cintura, y rió: «Qué lástima. No fuiste afortunado. De otro modo, según mi razonamiento, habrías tenido la ocasión de alzarte hasta tal o cual altura… imposible.»
Fu Nanhua estaba bastante divertido con su propia broma, y su sonrisa se hizo más honda. Al dar un paso hacia delante, su pie quedó de pronto suspendido a medio pie del suelo. «Perdóname — tal o cual altura, pero quizá, así de alto, como esto.»
Era difícil que Fu Nanhua no estuviera complacido.
Desde que entró en el pueblo, primero había estado el trato con Song Jixin, aquel muchacho del Callejón del Jarrón de Barro — cuyas ganancias superaban con creces toda expectativa.
Y luego estaba esto: Cai Jinjian, tan probablemente el mismísimo obstáculo que se erguía en el camino de su gran dao, cayendo muerta ante sus ojos. No solo podía mantener sus dos manos limpias de sangre, sino además servirse sin apuro de las dos bolsas de monedas de cobre dorado que llevaba encima, y quizá hasta arrancarle uno o dos tesoros secretos de la Montaña de Nube y Niebla. Aun si no fueran las joyas de la corona de la montaña, difícilmente podrían ser de pacotilla. Ni por un instante creía que Cai Jinjian hubiera viajado sin talismán alguno que la custodiara. Él mismo, por ejemplo — aparte del Colgante de Lluvia del Dragón Viejo, que no era más que una ilusión, un engaño del ojo—, cargaba dos objetos menudos de la más fina calidad y del más alto grado, en la práctica los mismísimos tesoros que la Ciudad del Viejo Dragón guardaba en reserva.
Y así, entre los cultivadores errantes, los creyentes heréticos de los senderos laterales, circulaba un dicho de labios populares que todos saboreaban: ayuda a enterrar a un hombre, y la buena fortuna no tardará en sonreírte.
Cuando Fu Nanhua pasó junto al cuerpo de Cai Jinjian, ni siquiera le echó una mirada.
Al contrario, el tenue hedor de la sangre puso todo su ser en una eufórica exaltación, extraña.
Uno avanzaba, uno retrocedía, y entre ambos la distancia se mantenía firme en una docena de pasos o algo así.
Fu Nanhua solo necesitaba estar seguro de que el muchacho no pudiera escapar del callejón. Una vez el chico saliera y se agazapara en el pueblo, donde había nacido y criado, volver a atraparlo sería como pescar una aguja en el mar — y el cuerpo aún tibio de la belleza que quedaba a sus espaldas bastaba para demostrar lo que había en juego. Concédasele al muchacho un instante de alivio, y una "sorpresa" podría venirle a estallar sobre la cabeza.
Fu Nanhua parecía un gato jugando con el ratón, pero en verdad estaba ajustando el ritmo de su propio cuerpo, por la sencilla razón de que, en todos los años desde que había puesto formalmente el pie en el sendero del cultivo a los nueve, jamás había tenido la ocasión de dirimir un combate puramente cuerpo a cuerpo.
No tenía, por supuesto, necesidad alguna de arreglar cuentas de vida o muerte con el muchacho; eso le costaría más de lo que ganaría. Y junto con Cai Jinjian, el muchacho era una segunda fortuna que le había caído en el regazo. Pero tenía que ver por todos los medios que este muchacho tan sorprendente pasara el futuro cercano tendido en la cama, sin el menor hueco para armar ningún alboroto.
Fu Nanhua preguntó de pronto, con una risa: «A propósito — ¿cómo dijiste que te llamabas?»
El muchacho, cuyas manos ensangrentadas no cesaban de sangrar, respondió a la pregunta con una no-respuesta. En su rostro oscuro se leía una dureza como la de la hierba silvestre del campo. «Ni tú ni ella lo sepan acaso, pero mi vista es muy aguda. Así que, en el Callejón del Jarrón de Barro, mientras ella charlaba conmigo, la mirada que le echabas a ella — era exactamente igual a la que me estás echando a mí ahora.»
Fu Nanhua tardó un momento en digerirlo, y ahora sí miró al muchacho con un respeto fresco. Se rió con un dejo de sorpresa. «Interesante. De veras interesante.»
El modo de Fu Nanhua no parecía en apariencia más pesado que una nube a la deriva, pero todo el tiempo observaba la mano izquierda del muchacho, que seguía goteando sangre.
Eso significaba que el puño del muchacho no se había aflojado ni una vez. Un hombre vulgar se habría doblado hace mucho ante ese dolor moliente, hasta los huesos.
Solo entonces se dio Fu Nanhua de que su comentario casual de antes, "qué lástima," había dado en el blanco con demasiada puntería.
Considerando que el momento estaba maduro, Fu Nanhua hizo la última pregunta que le importaba. «La mataste con tal decisión — seguro que alguien te sopló el aviso. No me da curiosidad quién sea. Lo que no alcanzo a entender es esto: eres un chico criado aquí. ¿Cómo cruzaste tan rápido ese umbral en tu propio corazón, y mataste de modo tan… en paz contigo mismo? ¿Entiendes lo que quiero decir? Mira que hasta yo — la primera vez que maté a un hombre, después de que esa excitación se consumiera por fin, todo mi cuerpo comenzó a temblar, y tuve que recitar el canto del corazón sereno durante largo rato antes de sentirme mejor. Pero tú — sereno como la mar en calma, tan fácil como comer y beber. Eso no va bien…»
El muchacho, que había mantenido el rostro por completo inexpresivo hasta ahora, dejó escapar de pronto una expresión de espanto y una cara de pánico, con la mirada fija más allá de Fu Nanhua, hacia algo a sus espaldas — como si la mujer alta y muerta hubiera vuelto a la vida.
Fu Nanhua, cauto en extremo, giró la cabeza por reflejo. El cuello apenas había recorrido la mitad del camino cuando un gran estremecimiento le sacudió el corazón.
Para cuando volvió a girarla, por la disparidad de alturas, en el campo bajo y recto hacia adelante donde tenía clavada la mirada, ¡el muchacho había desaparecido!
En ese instante de máximo peligro en que un solo hilo puede decidirlo todo.
Pues entonces quedó claro.
Tras hacer esa expresión y esa cara, en un parpadeo el muchacho de sandalias de paja se lanzó a una carrera explosiva de pronto arranque. Tres zancadas y su pie izquierdo se clavó con fuerza en el suelo, y todo su cuerpo se lanzó en alto por el aire, hasta que su pie derecho aterrizó en el muro al costado del callejón, rebotó de él y viró con brusquedad — y el muchacho levantó la mano izquierda en alto contra el hombre del gorro alto.
El muchacho era de veras un águila que caza serpientes.