Al ver que a Cai Jinjian se le habían caído los ánimos, Fu Nanhua la llevó a pasear por el pueblo, compartiendo curiosas historias del sur del continente de Baoping. Sonreía aún con esfuerzo, pero su humor era mejor que al salir del Callejón del Jarrón de Barro. Su estima por este noble retoño de la Ciudad del Viejo Dragón había crecido; pues aunque esa ciudad estuviera a un pelo de la cumbre de las sectas, una secta celestial ortodoxa como la Montaña de Nube y Niebla sentía un desdén congénito hacia semejante recoveco sureño, donde no mascullar «bárbaro del sur» ya era buena crianza.
«Hermano Fu», dijo con hiel amarga, «aunque las Piedras Raíz de Nube son los órganos vitales de nuestra secta, ya que lo acordamos de antemano no me volveré atrás: aun si me despoja hasta los huesos, te pagaré igualmente.»
«Si la oportunidad en casa de Gu Can está ya asentada», la consoló, «todavía no es cosa cierta.»
Su rostro se oscureció. «El Verdadero Señor Liu Zhimao, que Corta el Río, tiene el nombre mancillado, es cierto — pero sus medios distan de ser flojos; si no, jamás tendría un lugar en el Lago de los Pergaminhos. Esta oportunidad no puede forzarse; si despierto su ira, ¿cómo plantar cara a una gran persona verdadera del camino lateral? En cuanto salgamos del pueblo, sin maestro-sabio y sin normas, quién sabe qué osadía podría maquinar. Seguro que percibiste algún rastro en la frontera — los guardias que esta secta envió conmigo no están a su altura.»
Fu Nanhua se rió: «Tranquiliza tu corazón. Aun si fuera por esas diez Piedras Raíz de Nube, la Ciudad del Viejo Dragón te verá llegar a salvo hasta casa.»
Cai Jinjian se volvió y le sonrió, brillante y hechicera, con sus ojos de agua de otoño rebosantes. Satisfecho, Fu alzó por costumbre la mano a su colgante de jade — y estrechó el vacío, recordando que su Colgante de Lluvia del Dragón Viejo ya lo había dado a Song Jixin. Aliviada, ella inclinó el paso apenas a la izquierda, rozando su hombro contra él.
Aquella visita al Callejón del Jarrón de Barro había sido una apuesta hecha fuera de sus planes, sopesada con cuidado, y perdida — el precio, diez Piedras Raíz de Nube de valor incalculable. La llenó de pavor, y sin querer había llegado a apoyarse en Fu Nanhua; o más bien había contraído el temple de jugadora. Diez piedras eran una apuesta; ¿no eran cincuenta otra por igual? Ganar y recoger un cuenco rebosante; perder — no creía poder perder, ella, el talento más sobresaliente de la Montaña de Nube y Niebla, jamás zozobrada en acequia alguna.
Y mientras se le alzaban los ánimos, también Fu Nanhua, que daba el asunto casi por resuelto, halló el ocio para apreciar el aspecto de la Inmortal Cai — una mujer nacida con un hechizo interior, compañera del dao del más raro valor, elogiada por un venerable anciano como «el viento de los peñascos de la Montaña de Nube y Niebla, el porte de un inmortal volador». Pero Fu Nanhua no le tenía afición a esa secta: cifrar su destino en los hombros de una sola mujer no era de consentir.
Le advirtió: «¿Y si el muchacho de al lado de Song Jixin fuera también un elegido de alguna fuerza de fuera, y conservara la vasija de porcelana nacida con su propio nombre? Entonces este golpe arrastrará problemas — se irá de la vid a la raíz hasta la Montaña de Nube y Niebla, y contigo de paso. Y la casa de Song Jixin o el Verdadero Señor Liu Zhimao bien podrían reparar en ello.»
Ella se rió: «Quizá has estado demasiado fijo en la fortuna para parar mientes en las normas no escritas. A un muchacho nacido aquí que a los nueve años no lo haya sacado un "comprador de porcelana" que esperó cerca de una década, eso es señal de que su dotación anda falta desde el principio. Para esas sectas, pagar una cuota de adopción de príncipe y hacer el papel de bobo es mucho peor que prodigar ese caudal en discípulos propios.»
Con sólo hablar de aquel muchacho de las sandalias de paja, la voz se le volvía hiel. «¡La gente vulgar debería saber su lugar!» Fu Nanhua razonó que el muchacho era de miras cortas y una sola lección habría bastado — ¿por qué golpear dos veces? Como el oriol que aguarda tras la mantis, esperaba sacarle algún hilo, sin que ella lo tomara por la cigarra. De jirones de saber secreto pagados a precio superior incluso a la montaña Zhengyang y a la Montaña de Nube y Niebla, sabía que a través de los tres mil años del pueblo las llamadas fortunas — tras aquella catástrofe de guerra — habían sido, aparte de unos pocos niños dotados, sólo los vasos mágicos de los maestros-ancestros. Pero con la tierra bendita al borde del colapso, el asunto ya no era simple: cuando cae la última dinastía de una era, han de salir armas divinas, anunciando el espíritu de una dinastía nueva.
Cai Jinjian quedó hosca. «No lo menciones. Sólo pensarlo me revuelve el estómago.» Y sin embargo, en sus largos ojos de agua de otoño se encendió un destello de cruda malicia — aunque no echaría a perder su imagen de doncella inmortal ante Fu Nanhua dándole voz. Si jamás se topara con ese niñito de poca monta fuera del pueblo, se aseguraría de que muriera limpio y de prisa. Lo que más repugnaba eran sus ojos — esa mirada clara e intachable, de la que apenas había hallado otra en la Montaña de Nube y Niebla, famosa por su virtud «inmaculadamente límpida»; ¿qué derecho tenía un pobre de una calleja a retener cosa tan hermosa?
Ladeó la cabeza y se frotó el párpado, lo que hizo que sus cejas parecieran más largas. Fu Nanhua, gozando del paisaje, la picó: «En nuestra Ciudad del Viejo Dragón corre un dicho — "el ojo izquierdo palpita por fortuna, el derecho por desgracia". ¿Cuál te palpita?» Ella retiró la mano como escaldada, clavándolo con la mirada; era el párpado derecho. «Fantasías necias de la gente común», se apresuró a añadir. La comisura de sus labios se curvó. «Te la han colado, ¿eh?» Sobresaltado, mirando a la coqueta muchacha, sintió que el corazón se le estremecía.
De pronto vaciló — su intención asesina hacia ella oscilando de un lado a otro. ¿No le vendría mejor a los planes de empujar hacia el norte convertir, con ella, una pareja de inmortales sin par? Si conquistara la fortuna, incluso podría llegar a ser dueña de la Montaña de Nube y Niebla, donde había precedente de mujeres al timón. Entonces la Ciudad del Viejo Dragón ganaría un trampolín al vientre del continente de Baoping, gobernándose al norte y al sur en concierto — el cimiento de una empresa hegemónica, que la liberaría de siglos como fuerte solitario acurrucado en un rincón.
A unos pasos estaba la encrucijada donde se cruzaban dos callejas. Al verla, Fu Nanhua se sobresaltó, y su mirada se endureció; finas gotas de sudor le brotaron en la frente. ¡Al que me tuerza el ánimo — a ése he de matarlo, para consolidar mi mente-dao! En ese instante volvió a mirar a Cai Jinjian con su antigua y desdeñosa soltura, como a un cuadro; y ya que estaba condenada a marchitarse a sus manos, bien podía robar cuantas miradas quisiera. Asesinar y quemar da un cinturón de oro; construir caminos y puentes entierra los huesos. Ciertas máximas de la gente rastrera se cumplen por todo lo ancho del mundo. Y el pecho de Fu Nanhua se abrió ancho y despejado.
Cai Jinjian se volvió, con la voz dulce y seductora: «Nanhua, ¿qué pensamientos te vinieron, que pareces tan contento?» Había cambiado a las calladas a una forma más íntima. Él negó con la cabeza y sonrió, a punto de hablar — cuando con el rabillo del ojo atrapó una sombra oscura.
Un muchacho flaco y enjuto, como con un solo paso, había cruzado la calleja transversal hasta quedar ante Cai Jinjian. Su mano izquierda se alzó en un furioso tajo ascendente a la vez que su puño derecho martillaba el vientre de la doncella, mordiendo con un zumbido y obligándola a doblarse. Aunque su puño derecho fuera ya mucho más fuerte que el de cualquier muchacho de su edad, era en verdad zurdo, y lo afilado asido en la izquierda se hundió limpio en su garganta, atravesándola hasta la boca. Aun así no se detuvo — su puño derecho se estrelló contra su pecho, su mano izquierda se alzó de nuevo, seguro de no dejar resquicio al azar. La sangre brotó a chorros de su garganta antaño esbelta y blanca; luego la arrojó en cuerpo entero, con el hombro, a la calleja transversal.
El joven maestro de la Ciudad del Viejo Dragón se quedó clavado, con la mente hecha añicos en blanco.