Song Jixin llevó a su criada Zhigui hasta el viejo árbol de langostas y encontró la sombra atestada de gente — casi medio centenar de personas, sentadas en bancos y taburetes que habían traído de sus casas, mientras los niños no paraban de arrastrar a sus mayores para unirse a la diversión.
Song Jixin y la muchacha se colocaron juntos al borde de la sombra. Vieron a un anciano de pie bajo el árbol, con una mano sosteniendo un gran cuenco blanco y la otra a la espalda, la expresión apasionada, hablando en voz alta: "Acabo de describir el curso general de las venas del dragón; ahora hablemos de los verdaderos dragones. Ah, estos sí que son extraordinarios. Hace unos tres mil años, un notable ser inmortal vino al mundo. Primero cultivó en reclusión en una cueva-bendición, alcanzó el Gran Camino, y luego, espada en mano, viajó por el mundo en solitario. Sus tres pies de espíritu, su filo reluciente y afilado. Por razones desconocidas, este hombre estaba enemistado con los dragones de las inundaciones. Durante trescientos años enteros, dondequiera que hubiera un dragón de las inundaciones, lo mataba, hasta que no quedaron más dragones verdaderos en el mundo; solo entonces se detuvo. Al final desapareció sin dejar rastro. Unos dicen que se fue a una tierra exaltada donde se fundan las más altas enseñanzas taoístas, a sentarse y debatir el Camino con el Anciano. Otros dicen que se fue a una tierra budista de dicha en el lejano oeste, a debatir las escrituras con el Buda. Otros más dicen que él mismo montó guardia en las puertas de Fengdu, el inframundo, para impedir que los demonios y espectros causaran estragos en el mundo de los hombres..."
El anciano hablaba hasta escupir, pero todos los lugareños abajo estaban impasibles, con los rostros en blanco por la confusión.
La criada preguntó en voz baja, curiosa: —¿Qué son "tres pies de espíritu"?
Song Jixin se rió: —Es una espada.
La criada dijo, molesta: —Amo, este anciano disfruta demasiado alardeando de su erudición. No habla de manera sencilla.
Song Jixin echó un vistazo al anciano y dijo con regocijo malicioso: —Casi nadie en nuestro pueblo sabe leer. Este cuentacuentos está lanzando sus brillantes ojos a los ciegos.
La criada preguntó de nuevo: —¿Y qué es una "cueva-bendición"? ¿Puede la gente vivir realmente trescientos años? ¿Y ese inframundo de Fengdu? ¿No es ese un lugar al que solo van los muertos?
Song Jixin no supo responder, pero no quiso mostrar su ignorancia, así que dijo a la ligera: —Todo son disparates. Supongo que ha leído unas cuantas historias extrañas de baja estofa y las usa para engañar a los paletos.
En ese momento, Song Jixin notó agudamente que el anciano, deliberadamente o no, le había echado un vistazo. Aunque fue una mirada fugaz que pasó en un instante, Song Jixin la captó. Sin embargo, el muchacho no le dio importancia, tomándolo por una coincidencia.
La criada alzó la vista hacia el viejo árbol de langostas. Finos hilos de luz, dispersos, se filtraban por los huecos entre las hojas. Ella entrecerró los ojos sin darse cuenta.
Song Jixin se volvió a mirar. De repente se quedó atónito.
Su criada tenía ahora un perfil que acababa de empezar a perder la redondez infantil. Le parecía muy diferente de aquella criadita pequeña, flaca y arrugada que recordaba.
Según las costumbres del pueblo, cuando una mujer se casaba, su familia contrataba a una mujer de bendiciones completas —una con padres e hijos vivos— para arrancar el vello del rostro de la novia, recortarle el flequillo y las patillas. Esto se llamaba "abrir la cara," o "levantar las cejas."
Song Jixin también había leído sobre una costumbre que no se practicaba en el pueblo. Así que cuando Zhigui cumplió doce años, compró el mejor vino recién elaborado del pueblo, sacó una botella de porcelana que había escondido —su esmalte era exquisitamente hermoso, verde como una ciruela verde—, vertió el vino en ella, la selló cuidadosamente con barro y la enterró en el suelo.
Song Jixin dijo de repente: —Zhigui, ese tipo de apellido Chen, usando las palabras de nuestros antepasados eruditos, es "madera podrida no apta para tallar, una pared de estiércol no apta para enlucir." Pero aun así, en esta vida por fin ha logrado hacer una cosa significativa.
La criada no respondió. Bajó las cejas, y se podían ver sus pestañas temblar ligeramente.
Song Jixin continuó, hablando para sí: —Chen Ping'an —no es mala persona, pero su carácter es demasiado rígido. Solo reconoce una verdad en todo lo que hace. Así que como alfarero, significa que por muy duro que trabaje y entrene, está destinado a no hacer nunca nada bueno con espíritu y vida. Por eso el maestro de Liu Xianyang, ese Viejo Yao, no podía soportar a Chen Ping'an de ninguna manera —tenía un ojo discriminador. Esto es lo que se llama "madera podrida no apta para tallar." En cuanto a "una pared de estiércol no apta para enlucir," viene a significar que no importa lo que le des a este pobre desgraciado, aunque lo vistas con una túnica de dragón, seguirá siendo un patán de pies embarrados, tosco y terrenal...
Cuando Song Jixin llegó a este punto, se burló de sí mismo: —En realidad, estoy peor que Chen Ping'an.
Ella no sabía cómo consolar a su joven amo.
Song Jixin y su criada llevaban mucho tiempo siendo un tema importante de cotilleo para las familias ricas de la Calle del Ciervo de la Fortuna y el Callejón de la Hoja de Melocotón, durante las comidas y las horas de ocio. Todo gracias al "padre barato" de Song Jixin, el Señor Song.
El pueblo no tenía grandes hombres ni grandes tormentas, así que el superintendente de hornos enviado aquí por la corte era, sin duda, el tipo de "Señor Cielo Claro" que se encuentra en las obras de teatro. De las docenas de superintendentes a lo largo de la historia, fue el anterior, el Señor Song, quien más se ganó los corazones. El Señor Song no era como los altivos funcionarios anteriores. No se escondía en su oficina cultivando su espíritu, ni cerraba las puertas para dedicarse a los estudios en su biblioteca. En cambio, atendía personalmente todos los asuntos del encendido de los hornos imperiales. Era más rústico que cualquier alfarero. Durante más de una década, este hombre de porte erudito se bronceó la piel hasta volverla oscura y brillante; su vestimenta diaria no se diferenciaba de la de un campesino, y trataba a la gente sin rastro de arrogancia. Desgraciadamente, la porcelana imperial cocida en los hornos de dragón del pueblo —ya fuera en el color y la calidad de su esmalte, o en las formas de sus piezas grandes y pequeñas— nunca fue del todo satisfactoria. Para ser precisos, estaba incluso por debajo del nivel de años anteriores, lo que los viejos maestros de horno no podían comprender.
Al final, la corte, pensando que el diligente Señor Song al menos había lavado sus manos del asunto si no había merecido méritos, lo trasladó de vuelta a la capital. En su carta de traslado del Ministerio de Personal, al menos obtuvo una evaluación de "buena." Antes de regresar a la capital, el Señor Song esparció su riqueza a los vientos, gastándola en construir un puente cubierto. Más tarde, cuando la gente notó que el niño no había sido llevado en la caravana de partida del Señor Song, las grandes familias del pueblo comprendieron de repente. Se podía decir que el Señor Song había cultivado una amistad considerable con el pueblo, y con el favor deliberado del superintendente actual, el joven Song Jixin había pasado estos años en el pueblo bien alimentado y despreocupado. En cuanto a la criada ahora renombrada Zhigui, había muchas historias contraditorias sobre sus orígenes. Los lugareños que vivían en el Callejón del Barro decían que un invierno nevado, cuando caía nieve como plumas de ganso, una chica de fuera había llegado mendigando por el camino hasta que se desmayó, inconsciente, en el portón del patio de Song Jixin. Si alguien no la hubiera encontrado a tiempo, habría ido a reencarnarse a la puerta del Rey Yama. El viejo que hacía trabajos diversos en la oficina del gobierno tenía una historia diferente, jurando que el Señor Song había comprado a la huérfana en otro lugar en sus primeros años, precisamente para encontrar una compañera cálida y cariñosa para su hijo ilegítimo Song Jixin, para compensar la deuda de un padre y un hijo que no podían reconocerse.
Sea como fuere, una vez que la criada fue renombrada Zhigui por el muchacho, la relación padre-hijo entre ellos quedó prácticamente confirmada, porque las grandes familias y la gente principal del pueblo sabían que el Señor Song era muy devoto de un tintero de piedra grabado con los dos caracteres "Zhigui."
Song Jixin volvió en sí y su sonrisa se iluminó. —No sé por qué, pero acabo de acordarme de ese lagartito desvergonzado. Piensa, Zhigui —lo tiré al patio de Chen Ping'an, y seguía intentando escabullirse de vuelta a nuestra casa. Dime tú, ¿qué tan poco acogedora debe ser la perrera de Chen Ping'an, que ni una lagartija quiere entrar?
La criada pensó seriamente un momento, luego respondió: —Algunas cosas también son cuestión de destino, ¿no?
Song Jixin levantó un pulgar y dijo, encantado: —¡Exactamente! Chen Ping'an es un hombre de destino superficial y fortuna escasa. Debería contentarse con solo estar vivo.
Ella no dijo nada.
Song Jixin murmuró para sí: —Después de que nos vayamos del pueblo, dejaremos nuestras cosas al cuidado de Chen Ping'an. ¿Crees que este tipo podría robar lo que le han confiado?
La criada dijo suavemente: —Amo, seguramente no, ¿verdad?
Song Jixin se rió: —Oho, Zhigui, ¿hasta sabes lo que significa "robar lo que le han confiado"?
La criada parpadeó aquellos largos ojos de agua otoñal: —¿No es solo el significado literal?
Song Jixin se rió, y miró hacia el sur, su expresión de anhelo: —¡He oído que las colecciones de libros en la capital son aún más numerosas que las flores y los árboles de nuestro pueblo!
Justo entonces, el cuentacuentos decía: —Aunque ya no hay más dragones verdaderos en el mundo, sus parientes —dragones como el jiao, el qiu, el chi, etcétera— todavía viven genuina y verdaderamente entre los hombres. Quizás incluso están...
El anciano hizo una pausa para crear efecto, pero al ver a sus oyentes impasibles, sin entender cómo seguirle el juego, tuvo que continuar: —Quizás incluso están escondidos aquí mismo, entre nosotros. ¡Los dioses inmortales de la fe taoísta lo llaman "el dragón oculto en el abismo"!
Song Jixin bostezó.
Una hoja de langosta de repente se desprendió de lo alto, de un verde exuberante, cayendo justo en la frente del muchacho.
Song Jixin alzó la mano, atrapó la hoja y retorció su tallo entre dos dedos.
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El muchacho, que pensaba ir a la puerta este de la ciudad para reclamar una vez más el pago de una deuda, también vio una hoja de langosta flotando hacia abajo cuando se acercaba al viejo árbol de langostas. Aceleró el paso, queriendo estirar la mano para atraparla.
Pero una brisa suave pasó, y la hoja se deslizó junto a su mano.
El muchacho de sandalias de paja, ágil de cuerpo, dio un paso rápido al costado para interceptar la hoja.
Pero la hoja giró una vez más en el aire.
El muchacho se negó a creerlo. Esquivó y se movió de un lado a otro varias veces, pero al final aún no logró atrapar la hoja de langosta.
El muchacho Chen Ping'an estaba sin saber qué hacer.
Un joven de túnica azul que había faltado a la escuela del pueblo pasó hombro con hombro con Chen Ping'an.
El joven de túnica azul ni siquiera sabía que una hoja de langosta se había posado en su hombro.
Chen Ping'an continuó hacia la puerta este de la ciudad. Incluso si no podía conseguir el dinero, valía la pena presionar para cobrarlo.
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En el puesto de adivinación a lo lejos, el joven taoísta estaba sentado con los ojos cerrados, meditando. Murmuró para sí: —¿Quién fue el que dijo que los ciclos del destino celestial no conocen favor ni oposición?