En el recinto del superintendente del buró de hornos de la calle Fulu llegaron dos huéspedes cubiertos de polvo del camino, ambos en la veintena, con el porte de un árbol de jade al viento, como nanmu y pino, de la mejor madera. Al oír que venían a visitar al señor Cui, el portero no se dignó ni preguntarles quiénes eran, sino que los condujo de prisa al interior de la residencia oficial, hasta el patio apartado donde moraba el señor Cui. Tras tocar a la puerta, el portero se retiró con una reverencia respetuosa.
Quien abrió la puerta era el caballero que había venido en nombre del confucianismo a reclamar el artefacto de supresión; en su juventud había ganado la fama de "Hebilang", y siempre se le había considerado el único candidato para convertirse en el próximo amo de montaña de la Academia del Lago Guan. Al ver a los dos jóvenes, mostró alegría y sorpresa a la vez. Miró al joven que se apoyaba contra el marco de la puerta y preguntó sonriendo: "Baqiao, ¿quién es este amigo tuyo?"
El joven llamado Baqiao sonrió de oreja a oreja: "Este tipo es un vástago del clan Chen de la comandancia Longwei de la Gran dinastía Yong. Hermano Cui, llámalo simplemente Songfeng. A este tipo no le interesan ni las bellezas ni el buen vino; su única obsesión son las piedras de tinta. Oyó que en el arroyo de aquí hay algunos bancos viejos de mina y quiso probar suerte. Además tiene una pariente lejana que viajó con nosotros. Si no fuera por ella, Songfeng y yo no habríamos tardado hasta ahora en entrar al pueblo; deberíamos haber llegado dos días antes. Como no le gusta tratar con la gente, se fue a pasear sola por el pueblo. ¡Ay, qué lástima! En el camino de ida oímos que un príncipe de la dinastía Sui obtuvo una gran oportunidad y pescó una carpa dorada, con gran potencial para dejar el río y convertirse en dragón. De la envidia se me pusieron los ojos rojos. Hermano Cui, mira, llenos de sangre, ¿verdad?"
El joven inclinó la cabeza hacia el sabio, quien sonrió y le apartó la cabeza con un dedo, recordándole: "Liu Baqiao, ya que has retrasado el viaje, apresúrate a hacer lo que tienes que hacer. ¿Por qué malgastar el tiempo aquí? ¿Desde cuándo el estilo del Jardín del Trueno del Viento se ha vuelto tan lento?"
El vástago de los Chen de la comandancia Longwei hizo una mueca de disculpa y dijo amargamente: "En el camino tuvimos un conflicto inesperado. El hermano Baqiao se lastimó los puntos de los órganos internos que sirven como cámara de crianza de la espada, y tuvo que arriesgarse a trasladar su espada ligada a la vida al punto Mingtang. Si no fuera por mi falta de cultivo, que me volví una carga, el hermano Baqiao jamás habría resultado herido."
Liu Baqiao rió a carcajadas: "Unos cuantos cultivadores salvajes y sigilosos que dependen de artimañas heréticas, y por pura suerte lograron herirme. Total, ya son muertos por mi espada, ¡no vale la pena mencionarlos! Si no fuera por la prisa, les habría levantado unas cuantas tumbas vacías y erigido lápidas diciendo que murieron por la espada de Liu Baqiao en tal día cual día. En el futuro, cuando me convierta en el primero del camino de la espada, ¡tal vez hasta se vuelva un paraje pintoresco, no?"
El sabio conocía de antiguo a este prodigio de la espada del Jardín del Trueno del Viento, y sabía muy bien de su carácter travieso por naturaleza. Condujo a los dos al interior del patio.
Liu Baqiao bajó la voz de pronto: "Hermano Cui, sé franco conmigo: ¿este mundo entero está a punto de derrumbarse? Ese señor Qi del Acantilado que fue desterrado aquí, ¿de verdad insiste en desafiar al cielo?"
El sabio de apellido Cui hizo oídos sordos.
Liu Baqiao se echó a reír entre dientes y lo señaló: "Ya lo entiendo."
El sabio dijo con aire despreocupado: "Songfeng, antes fui a visitar al señor Qi en la escuela. Al hablar del cultivo propio, suspiró que 'el tiempo no espera a nadie'."
Cultivarse a sí mismo, ordenar la familia, gobernar el reino, pacificar el mundo: este santo en ciernes del clan Cui se detuvo en "cultivarse a sí mismo".
Chen Songfeng pensó en un primer momento que era simple cortesía entre letrados; pero al ver la mirada del otro, en un destello de entendimiento, comprendió de inmediato y, juntando las manos en reverencia, dijo: "Señor Cui, iré a buscar a mi prima lejana. Cuando regrese, vendré a pedirle lecciones sobre el arte de gobernar el reino."
En sus palabras, Chen Songfeng eludía a propósito la parte de "ordenar la familia", mencionando solo el "gobernar el reino".
Chen Songfeng se fue a toda prisa.
El sabio suspiró y se sentó con Liu Baqiao junto a la mesa de piedra del pequeño patio.
Liu Baqiao cruzó las piernas y dijo sin tapujos: "Este Chen Songfeng es listo, de eso no hay duda: entiende con un apunte. Pero sus modales dejan mucho que desear. Al menos podía sentarse un rato y charlar contigo antes de largarse. ¿Por qué tanta prisa por ir a mendigar la bendición de las hojas del pabellón ancestral? No lo creo necesario. Ahora, en el continente de Baoping, aparte del clan Chen de la comandancia Longwei, ¿cuántos otros apellidos y linajes de fuste quedan? Esas hojas de pabellón, si no caen en el bolsillo de Chen Songfeng, ¿van acaso a caer en manos de algún plebeyo nacido y criado en este pueblo pequeño?"
El clan Chen del continente de Baoping tenía en mayor estima a la rama de la comandancia Longwei. Aunque llevaba mucho tiempo en silencio, un camello famélico pesa más que un caballo. Aunque su influjo no era el de antaño, seguía siendo un poderoso linaje de mil años que había engendrado una larga hilera de héroes y grandes hombres. Por eso ni siquiera un cenit de secta como el Jardín del Trueno del Viento osaba subestimarlo. Hasta alguien como Liu Baqiao se dignaba a asociarse con ellos, contándolos como medio amigos.
El sabio preguntó con curiosidad: "¿Viniste a buscar al maestro Ruan para que te forje una espada?"
Liu Baqiao tartamudeó, y se quedó con la respuesta a medias.
La idea general era que hacía un favor a su secta, y si lo lograba, el Jardín del Trueno del Viento intercedería ante el maestro Ruan para que le forjara una espada. Y en cuanto a qué era ese favor, Liu Baqiao parecía no querer decirlo.
El sabio añadió: "¿Sabes que también ha llegado gente de la Montaña Zhengyang, y son amo y criado?"
Liu Baqiao se quedó atónito: "No había oído nada. ¿Quién vino de la Montaña Zhengyang?"
Entonces este joven cultivador de espadas, famoso en el Jardín del Trueno del Viento por su arrogancia, cerró los ojos, juntó las palmas y murmuró en oración: "Por favor, que no sea la incomparable hada Su. Te suplico desde las rodillas que no sea la hada Su. Si me echa una mirada, me derrito. ¿Cómo iba a sacar mi espada voladora contra ella..."
El sabio se mostró algo resignado: "Tranquilo, no es la hada Su de tu devoción. Es el simio blanco guardián de la montaña, que escolta a la preciosa nieta del Ancestro de la Espada del Yang Puro, Tao Kui."
"¡Viejo Cui, de verdad eres mi talismán de la suerte! ¡Con tal de que no sea la hada Su, todo está en orden!" Liu Baqiao se reanimó de inmediato y rió a carcajadas: "¡No le temo! ¿Acaso voy a temer a un viejo bruto? ¡Nuestro Jardín del Trueno del Viento puede temer lo que sea, menos a la Montaña Zhengyang!"
El sabio dudó un instante: "El Jardín del Trueno del Viento y la Montaña Zhengyang fueron en su origen dos ramas del mismo camino ortodoxo de la espada. ¿Por qué no pueden desatar el nudo muerto?"
Liu Baqiao perdió su aire juguetón y dijo en voz grave: "Cui Minghuang, cuando vayas al Jardín del Trueno del Viento en el futuro, nunca, jamás, digas media palabra de esto a nadie."
El sabio dio un largo suspiro.
Jardín del Trueno del Viento. Montaña Zhengyang.
Desde los antepasados inmortales de la espada hasta los discípulos recién llegados, las dos partes rara vez necesitaban un motivo para chocar. Con solo encontrarse, desenvainaban de inmediato.
El portero del recinto y el viejo mayordomo llegaron de repente, jadeando, hasta la puerta del patio. Cui Minghuang y Liu Baqiao se pusieron de pie a la vez.
El mayordomo entró al patio, se inclinó en reverencia y dijo: "Señor Cui, acabamos de recibir aviso de que la Montaña Zhengyang ha actuado contra un joven llamado Liu Xianyang."
Liu Baqiao se encendió de ira: "¿Qué Liu Xianyang?"
El mayordomo sentía gran respeto por el señor Cui; en cuanto al joven señor cuyo nombre no conocía, el anciano no le temía en absoluto. Respondió con calma: "Para informar a este joven señor, en nuestro pueblo solo hay un Liu Xianyang."
El rostro de Liu Baqiao cambió de color y soltó una risa fría: "¡Buen provecho, Montaña Zhengyang! ¡Ya lo han llevado demasiado lejos!"
Cui Minghuang, imperturbable, preguntó: "¿Ha intervenido el señor Qi?"
El mayordomo negó con la cabeza: "Todavía no. He oído que al muchacho lo llevaron a la tienda de espadas del maestro Ruan. Se calcula que, aun si no está muerto, no le queda más que un soplo de vida. Alguien lo vio con el pecho destrozado a puñetazos. ¿Cómo va a sobrevivir?"
Cui Minghuang sonrió: "Gracias por informarnos."
El viejo mayordomo agitó las manos: "No me atrevería, no me atrevería. Es mi deber. Perdone la molestia, señor Cui."
Cuando el mayordomo se llevó al portero, Cui Minghuang vio a Liu Baqiao dejarse caer de nuevo en el banco de piedra, y preguntó perplejo: "¿Acaso venías precisamente por ese muchacho?"
Liu Baqiao tenía el semblante sombrío e indeciso: "En parte, sí. Lo que viene será un gran problema. Un problema enorme."
Cui Minghuang preguntó: "¿No es solo la disputa entre el Jardín del Trueno del Viento y la Montaña Zhengyang?"
Liu Baqiao asintió: "Va mucho más allá."
El sabio se sentó con las manos en las mangas y dijo en voz baja: "El árbol desea quedarse quieto, pero el viento no se detiene. Parece que ha llegado el momento de ir a recuperar esa tableta cuadrada de gobierno, aunque el señor Qi lo tome como que la Academia del Lago Guan patea a un hombre que ya está en el suelo. No hay más remedio."
Cui Minghuang se levantó: "Voy a la escuela. Vuelvo en un momento."
Al salir de la residencia oficial de la calle Fulu, pasó por el arco de doce patas, se detuvo y alzó la vista hacia la placa de cuatro caracteres que rezaba "No ceder ante el deber".
Bajo el sol, el sabio se puso la mano en la frente para resguardarse.
Tras una vacilación, dio media vuelta y volvió al recinto oficial.
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En la calle Fulu, el anciano de cabello blanco y complexión robusta, que llevaba de la mano a una niña de rostro delicado como una muñeca de porcelana, no entró en la gran residencia Lu, sino que se dirigió a la casa de los Song. Alguien ya los esperaba en la puerta y los hizo pasar. En la sala principal, que lucía una placa con las palabras "Sala del Roció Dulce", un anciano de aire imponente se levantó y salió a recibirlos a la puerta, juntando las manos: "Li Hong saluda al simio mayor."
El viejo simio que mueve montañas de la Montaña Zhengyang asintió con despreocupación al patriarca de la familia Li, soltó la mano de la niña y susurró con dulzura: "Señorita, este viejo criado la esperará en la cima de la montaña."
La niña se sentó en el umbral de la sala principal, con el ceño fruncido y en silencio.
El patriarca Li dijo en voz baja: "Tranquilo, simio mayor. Nuestra familia Li se asegurará de que la señorita Tao abandone el pueblo sana y salva."
El viejo simio gruñó: "Gracias por cuidar de la señorita en esta ocasión. La Montaña Zhengyang les queda en deuda. Permítanme decir unas palabras con la señorita."
El patriarca abandonó de inmediato la sala principal y ordenó que nadie de la familia se acercara a menos de cien pasos de la Sala del Rocío Dulce.
El anciano también se sentó en el umbral, pensó un momento y dijo: "Señorita, hay palabras que este viejo criado no debería decir, pero ya que las cosas han llegado a este punto, no tiene sentido callarlas. Se lo diré todo. Este viaje al pueblo fue, casi con toda seguridad, una trampa urdida con cuidado por alguien. Esa mujer del clan Xu de la ciudad de Qingfeng no puede eludir la culpa, aunque quizá no sea la persona más importante del plan. Lo formidable de esta trampa es que, incluso aunque este viejo criado la percibiera, no tuvo más remedio que caer en ella. Señorita, usted no lo sabe, pero el dueño de esa escritura de espada fue en su día un discípulo traidor que desertó de la Montaña Zhengyang. La creó él mismo. Según palabras de tu abuelo, lo más valioso de esta escritura de espada es que, aunque el autor apenas rozó en su logro de la espada el umbral de un inmortal de la espada, el contenido de la escritura apunta directamente al Gran Dao. Piensa, señorita: el Ancestro Xie de la familia Xie, que está en buenos términos con nuestra Montaña Zhengyang, ¡qué vista tan fina tiene! Y aun así le otorgó a esta escritura dos palabras de elogio: 'Sumamente elevada'."
A continuación, el tono del anciano se enfrió unos grados: "Y este genio de la espada que traicionó a su maestro y a sus antepasados, cuando no le quedó más salida, se refugió en el enemigo jurado de nuestra Montaña Zhengyang, el Jardín del Trueno del Viento. Y el Jardín del Trueno del Viento ciertamente amparó a este hombre durante casi toda su vida, y él vivió como una tortuga escondida en su concha durante décadas. Después, para verificar la escritura de espada, abandonó en secreto el Jardín del Trueno del Viento y buscó a varios grandes inmortales de la espada que habían alcanzado el Dao, como el Ancestro Xie. Aunque todos despreciaban su carácter, no dejaron de elogiar la escritura. El Ancestro Xie dijo una vez en privado que la escritura de espada fundía el espíritu del camino de la espada de la Montaña Zhengyang y del Jardín del Trueno del Viento; en cuanto alguien de una u otra parte la dominara, la lucha por la supremacía entre las dos quedaría zanjada."
El anciano dijo en voz grave: "Por eso, señorita, si este viejo criado puede hacerse con esa escritura de espada y entregársela para que usted cultive, sería el mejor resultado. Y para ponerlo en términos sencillos: aunque nuestra Montaña Zhengyang no la obtenga, si cae en manos de la Ciudad del Viejo Dragón o de la Montaña de Nube y Niebla, o si algunos jóvenes se llevan la oportunidad, nuestra Montaña Zhengyang aún podría soportarlo. Pero hay una cosa en la que no podemos ceder ni medio paso: ¡que los perros mestizos del Jardín del Trueno del Viento se apoderen de la escritura!"
El rostro del anciano palideció y se torció de furia: "Señorita, no olvide: en la parte más profunda del Jardín del Trueno del Viento, en ese Campo de Prueba de Espadas, está nuestra antepasada de la Montaña Zhengyang, que es también la antepasada de su línea. Cuando nuestra Montaña Zhengyang estaba en su momento más débil, ella desafió al amo del Jardín del Trueno del Viento de aquella generación, y murió en combate justo, de frente. Pero su cuerpo no solo no fue devuelto a la Montaña Zhengyang para ser enterrado, sino que lo dejaron expuesto al sol, y hasta le clavaron en la cabeza la espada larga de un espadero del Jardín del Trueno del Viento, de propósito, para que la gente la mirara y se burlara!"
"¡Trescientos años! Trescientos años enteros: aunque está reconocido que la Montaña Zhengyang no cesa de producir talentos, ¡jamás ha podido sacar una sola espada del Jardín del Trueno del Viento! Generación tras generación de cultivadores de espada de la Montaña Zhengyang han soportado esta humillación inaudita. Mientras nuestra Montaña Zhengyang no destruya el Jardín del Trueno del Viento, seguiremos siendo el hazmerreír de todo el continente de Baoping."
"¿Por qué motivo, cada vez que uno de nuestros antepasados alcanza la condición de inmortal de la espada, se niega a celebrar una ceremonia y anunciarlo al mundo?"
Estas viejas historias, la niña las tenía grabadas desde hacía tiempo; tantas veces las había oído que le habían salido callos en los oídos.
Pero cuando sus parientes y mayores se las habían contado antes, siempre habían procurado hablar del asunto con un tono ligero y despreocupado, nada parecido a esta catarata de indignación del simio que mueve montañas, que desahogaba el pecho a voz en cuello.
La niña preguntó con su vocecita infantil: "Abuelo Simio Blanco, ¿y por qué no lo mataste de un puñetazo a ese muchacho terco y empecinado? Aunque ahora tenga los meridianos rotos por completo y la respiración hecha jirones, la escritura de espada se habrá destrozado junto con él, y ni un inmortal podría restaurarla. Pero hay que temer el uno en diez mil. ¿Y si alguien lo salva? ¿Y si alguien consigue la escritura de espada? ¿Qué haremos entonces, nosotros, la Montaña Zhengyang?"
El modo de transmisión de la escritura de espada era extraordinario y misterioso; no podía transmitirse con palabras. Era como si los antepasados de los Liu hubieran escrito palabras en una pared, o mejor, como si aquel traidor de la Montaña Zhengyang hubiera dejado una intención de espada fluctuante en el cuerpo de sus descendientes, transmitida de generación en generación, a la espera de que apareciera un descendiente de talento excepcional capaz de dominar esa intención de espada que contenía la escritura.
Por lo tanto, si el muchacho moría, su comprador de porcelana y el Jardín del Trueno del Viento se quedarían sin nada. La escritura de espada, que jamás había aparecido realmente en el mundo, se disiparía como humo.
El anciano rió: "Si este viejo criado hubiera matado al muchacho en el acto, me habrían expulsado al instante de este pequeño mundo. ¿Y qué habría sido de la señorita? ¿Enfrentarse sola a la gente del Jardín del Trueno del Viento? Además, aquí están prohibidos todos los hechizos y artes. El maestro Ruan sabe forjar espadas y matar gente, pero ¿sus habilidades para curar? No muy buenas, me temo. Y en cuanto a que el señor Qi intervenga, jamás. Ahora es como un Bodhisattva de barro cruzando un río, apenas salvando su propio pellejo. Y además, si de verdad me enfureciera, no tendría más que revelar mi forma verdadera. ¡Veremos si este pequeño mundo puede soportar mi forma verdadera de mil zhang!"
El viejo criado se puso de pie, con un aura imponente: "Señorita, olvídese del asunto del muchacho del puente con galería. Este viejo criado irá a matar a la gente del Jardín del Trueno del Viento y la esperará afuera de la entrada en la cima de la montaña. Si ese Qi Jingchun entiende lo que le conviene, se quedará mirando desde la orilla opuesta. Y si se atreve a entrometerse, este viejo criado lo estrellará hasta hacerlo pedazos. ¡Si hasta el maestro Ruan interviene, lucharé con él hasta el final, para que este viaje no haya sido en vano!"
La niña pensó un instante y dijo con una sonrisa radiante: "Abuelo Simio Blanco, ve. No te preocupes por mí."
El anciano rió con desenfado: "La señorita aún menos tiene que preocuparse por este viejo criado."
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En una habitación de la cabaña del horno de espadas junto al arroyo, el aire estaba cargado del olor espeso a sangre. Una palangana tras otra de agua sanguinolenta se sacaba, y una tras otra, palanganas de agua limpia entraban.
El viejo tendero de la tienda de la familia Yang, a quien la joven vestida de verde había arrastrado como si levantara a un pollito, estaba sentado en un taburete junto a la ventana, lavándose la sangre de las manos. El sudor perlaba su frente. Alzó la vista y negó con la cabeza, resignado: "Maestro Ruan, las heridas de este muchacho son demasiado graves. Si fuera fuera del pueblo..."
El hombre de brazos cruzados, el maestro Ruan, mantuvo un semblante severo: "Déjate de tonterías."
El anciano no pudo sino hacer una mueca amarga.
Había dicho, en efecto, una tontería. Si fuera del pueblo, ni siquiera lo habrían necesitado.
La joven de verde, Ruan Xiu, miraba fijamente la hoja de pabellón colocada sobre la frente del muchacho enfermo. Ya había perdido todo su brillo: seguía siendo verde, pero sin rastro de vitalidad. Giró la cabeza de pronto y preguntó con rabia: "¿No se había dicho que si Chen Ping'an entregaba su hoja de pabellón, Liu Xianyang tendría la mitad de una oportunidad de vida?"
El viejo tendero de la tienda de los Yang suspiró: "Si el dueño de la hoja hubiera sufrido él mismo tal herida y luego recibiera la bendición de sus antepasados a través de la hoja, la posibilidad de salvarlo sería, en efecto, de cinco de cada diez. Pero usarla para consumir la bendición en otro, es otra historia."
Ruan Xiu gritó furiosa: "¡Señor Yang! Entonces, ¿por qué hablaste con tanta ligereza antes, diciendo que había cinco de cada diez oportunidades? ¿Por qué no lo dijiste antes?"
El anciano hizo una mueca de lástima, sumamente agraviado: "Si este viejo no lo hubiera dicho entonces, me temo que, antes de morir el muchacho, yo ya habría muerto a tus manos."
Ruan Xiu se puso pálida de la rabia e iba a soltar un insulto.
El hombre dijo en voz grave: "Xiuxiu, guarda respeto al señor Yang."
Ruan Xiu apretó los dientes y no dijo palabra.
El hombre calló un instante, luego echó una mirada al viejo tendero, que seguía inmóvil y aturdido, y de pronto, como un trueno de primavera, estalló en insultos: "¡Señor Yang, condenado, clavado ahí como un tronco! ¿Acaso buscas la muerte?!"
Con semejante par de padre e hija, el anciano estaba para llorar sin lágrimas. Lo peor era que no se atrevía a mostrar la más mínima molestia, así que tragó saliva y siguió, aferrado, tratando de curar al moribundo.
De principio a fin, el muchacho de las sandalias de paja no dio un grito ni soltó un sollozo. Solo entraba y salía con palanganas de agua, cambiando la ensangrentada por la limpia, una y otra vez.
Pasado otro cuarto de hora, el tendero también estaba al borde de su paciencia. Bajó la vista hacia la palangana de agua clara, de pronto le dio una palmada, salpicando agua por todas partes, y alzó la mirada hacia el maestro Ruan con una pena y una indignación absolutas: "¡Maestro Ruan! ¡Más le vale clavarme su espada de una vez y acabar con esto! ¡Yo solo vendo medicinas, no soy un médico de milagros que resucita muertos!"
El herrero frunció el ceño, poco a poco.
El anciano encogió el cuello de inmediato.
El muchacho, por fin, habló: "Señor Yang, pruebe otra vez."
Cuando el anciano se giró hacia el muchacho, los ojos de este eran limpios y puros. Reforzó un punto el tono: "¡Pruebe otra vez!"
El anciano soltó un aire turbio con un suspiro y dijo con el corazón en un puño: "Muchacho, este viejo de verdad ya no puede hacer nada."
El muchacho forzó una sonrisa tenue: "Señor Yang, se lo ruego."
El anciano, con el rostro exhausto, volvió a negar con la cabeza.
La última chispa de esperanza en los ojos del muchacho de las sandalias de paja se apagó.
Se agachó, dejó la palangana a un lado, se sentó al borde de la cama y asió la mano del muchacho alto, que ya empezaba a enfriarse. Esbozó una sonrisa más fea que el llanto y dijo en voz baja: "Volveré."
El muchacho se levantó y salió de la habitación. Al llegar al umbral, dio media vuelta de pronto y, ante los tres que habían trabajado sin cesar hasta entonces—el padre y la hija Ruan y el viejo tendero—, se inclinó en una reverencia de agradecimiento.
El muchacho cruzó el umbral.
La luz del sol hería un poco los ojos. Tras una breve pausa, el muchacho avanzó a grandes pasos.
Si el cielo no hace justicia, no importa. Iré yo mismo a buscarla. Tomaré cuanto pueda tomar.