No mucho después de que el muchacho de las sandalias de paja saliera de la habitación, la joven de verde dio un pisotón e iba a seguirlo; el hombre de mediana edad la detuvo. Le dijo con seriedad: "Xiuxiu, si te metes ahora, solo empeorarás las cosas y harás daño a ese Chen Ping'an. Entonces sí que habrá sido un error del que no habrá vuelta atrás."
Ruan Xiu no se giró; solo volvió la cabeza de un movimiento brusco, su coleta negra trazando un arco grácil en el aire. Su mirada era afilada, y su tono casi acusador: "Padre, tú tampoco te metiste en el asunto de Liu Xianyang, y ¿cuál fue el resultado?"
El hombre dudó, con ganas de hablar pero conteniéndose al fin, reteniendo la revelación de los secretos del cielo. Dijo en voz grave: "Confía en tu padre. Ahora mismo, lo que más ayuda le puede dar ese muchacho es que le cuentes todo lo que puedas sobre los secretos y reglas de este pequeño cielo en miniatura, y lo convenzas de obrar dentro del marco establecido. Cielo, tierra, gentes: siempre es mejor tener algo a favor que no tener nada."
Ruan Xiu pareció a medias comprender, y seguía vacilando. El hombre agitó la mano con paciencia y explicó: "Cuando se mueve un cabello, se agita todo el cuerpo. Tú eres hija de mí, de Ruan Qiong. Ese muchacho del callejón de los Jarrones de Barro, por grande que sea la piedra que arroje al estanque, el salto de agua que haga será limitado y no molestará a las tortugas que hay en el fondo. Eso significa que todo puede negociarse aún. Pero tú, Ruan Xiu, eres distinta. Recuérdales, en momentos de gran crisis, conserva la calma. ¡Te dije que leyeras más, que leyeras más, y nunca me haces caso! Hasta un muchacho de callejuela desangelada tiene más carácter que tú. ¡Y ni siquiera eres una cultivadora!"
Apenas terminó la frase, el hombre se arrepintió de esa última observación. No había remedio: cuando se trataba de su propia hija, el hombre siempre fracasaba en contener esa última réplica que seguramente minaba su propia autoridad. Por suerte, esta vez la muchacha no sintió el agravio y salió corriendo de la habitación, dejando atrás a un hombre de sentimientos confusos.
Se llamaba Ruan Qiong. Un hombre que conocía bien el arte de forjar y de pelear, y que ahora se sentó en un taburete para tomar el pulso del muchacho alto. Lo que sintió fue un embrollo absoluto; un estado deplorable. Ya estaba de mal humor, y su rostro se endureció aún más: "Ese Qi Jingchun es de los que no se deja nada en el tintero. ¡Con lo fácil que hubiera sido dar un escarmiento a la Montaña Zhengyang! Aunque no pudiera expulsarlos según las reglas, al menos pudo haberles dado una lección, matar el pollo para asustar al mono. Si no podía matarlos, ¿acaso no podía golpearlos unas cuantas veces? ¡Con cada vez más gente entrando a este pequeño mundo, acabará convertido en un caos total! ¿Qué piensa hacer? ¿Dejar que, como se va a retirar en unos días, me deje un desastre pintado a cal y canto? ¿Dónde quedó la responsabilidad de un letrado...?"
El viejo curandero, sentado a un lado, con los ojos clavados en la punta de su nariz y la nariz en su meditación, no se atrevía a intervenir ni a toser, por temor a atraer problemas. Solo se atrevía a quejarse en su fuero interno: "¡Eso de mantener la calma en momentos de crisis! ¡Esa la tiene bien guardada!"
Cuando Ruan Qiong terminó de vaporizarse, suspiró: "Qué le vamos a hacer, el hecho de que Qi Jingchun esté tan atado de pies y manos es también inevitable. Lo que te digo antes lo puedes ventilar, pero lo que te digo ahora, no te lo pierdas."
El viejo tendero de la tienda de los Yang llevaba un buen rato escuchando a escondidas con las orejas paradas; al oír esto, se quedó admirado: "Así que este es el santo que va a cuidar de este cielo en miniatura. ¡Qué cara de pocos amigos tiene! ¡Con esa potencia de cara se puede bloquear una espada voladora!"
Ruan Qiong, de pronto, miró al anciano y le preguntó: "Solo oí decir que la hija que sale de la casa es como el agua derramada. ¡Pero por el cielo, es que ni siquiera se ha casado y ya le dan más vueltas los codos que a una casada!"
El anciano, que llevaba mucho tiempo mordiéndose la lengua, no pudo evitar soltar unas cuantas verdades; de lo contrario, no habría estado a la altura de su espina dorsal de hierro. Se armó de valor y dijo: "Maestro Ruan, ¿será que ya se me están volviendo viejos los ojos? Es que me da la impresión de que al muchacho no le gustas mucho a tu Xiuxiu."
Ruan Qiong miró al anciano con una expresión de lástima y dijo tajante: "¡No lo dudes! ¡Tus ojos ya están viejos!"
El anciano devolvió la mirada con la misma lástima por el hombre.
Ambos se quedaron sentados sin decir palabra.
En el pozo, Ruan Xiu alcanzó a Chen Ping'an. No hablaba, como si no supiera cómo empezar.
Chen Ping'an le sonrió. Recordó la primera vez que se encontraron en el lomo del buey verde; pensó que era muda, o que no sabía hablar el dialecto local. Ahora sabía que simplemente no le gustaba hablar.
Ella siguió los pasos del muchacho de las sandalias de paja hacia el puente con galería. La joven de verde, por fin, se animó a decir: "Chen Ping'an, me llamo Ruan Xiu. Mi padre es Ruan Qiong, un herrero de espadas. Yo le ayudo a forjar espadas desde que era niña. Esta vez, al venir a vuestro pueblo, mi padre dijo que era por la confianza de su secta y porque el entorno era el más propicio para levantar un horno de espadas, así que vino a ensuciarse las manos. Pero en el fondo yo sé que mi padre buscaba una oportunidad para mí. Mi padre es un tipo orgulloso, igual que tu amigo Liu Xianyang. Mi padre de verdad quiere tenerlo como discípulo. Quizá no lo sepas, pero si mi padre decide fundar una secta aquí, la elección del primer discípulo fundador es muy importante. Así que no es que no quiera salvarlo. ¡No se lo guardes!"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "No me guardo nada contra tu padre."
Entonces el muchacho de las sandalias de paja se detuvo, se frotó el mentón con el dorso de la mano y dijo amargamente: "Sé que no debería echarle la culpa a nadie, pero en el fondo estoy furioso. Furioso porque tu padre no aceptó antes a Liu Xianyang como discípulo. Furioso porque cuando Liu Xianyang se metió en problemas, nadie hizo nada. Aunque sé que no está bien, sigo enfadado."
Ruan Xiu asintió: "Eso es propio de los humanos."
Chen Ping'an no quería perder más tiempo y preguntó: "Señorita Ruan, ¿tiene usted algo que pedirme?"
Ruan Xiu preguntó con cautela: "¿No va a vengarse de la Montaña Zhengyang, verdad?"
Chen Ping'an no habló, sin negar ni afirmar nada.
La muchacha nunca fue diestra en las palabras, así que soltó lo primero que se le ocurrió: "No sea tan temerario. La Montaña Zhengyang es una secta famosa y poderosa en todo el continente de Baoping. La posición de ese viejo simio es prácticamente igual a la del patriarca de Zhengyang. ¡Aunque no pueda usar magia ni artes divinas aquí, acabar con usted sería pan comido! Y, además, tras herir gravemente a Liu Xianyang, el señor Qi sin duda lo castigará. Así que, por lo menos, no le preocupe que el asunto pase desapercibido..."
Chen Ping'an la interrumpió: "Lo que usted llama castigo, señorita Ruan, es expulsar al asesino del pueblo?"
Ruan Xiu se quedó sin palabras.
Chen Ping'an sonrió y hasta intentó consolar a la muchacha; su mirada era sincera y clara como el agua de un arroyo: "Señorita Ruan, le agradezco su amabilidad. Por supuesto que no voy a ser tan tonto como para lanzarme a pelear con semejante inmortal."
Ruan Xiu se sintió aliviada; sin pensarlo, se dio palmaditas en el pecho, quizá conciente de que el gesto era un poco infantil, nada propio de una joven de buena familia. La de la coleta sonrió con timidez.
Chen Ping'an también sonrió y dijo: "La última vez que nos vimos, solo le di tres peces. Fui demasiado tacaño."
Ruan Xiu se sonrojó un poco y preguntó con preocupación por el cambio de asunto: "¿Su mano izquierda?"
Chen Ping'an levantó su mano vendada: "No es nada; ya no molesta."
Ruan Xiu se puso a pensar y dijo despacio: "Chen Ping'an, le ruego que no sea impulsivo. El señor Qi se encuentra en un aprieto ahora mismo; cuando pasen las cosas a mi padre, es muy probable que este pueblo pequeño sufra cambios profundos. Si serán para bien o para mal, es difícil decirlo. Por ahora, es mejor quedarse quieto que moverse."
Chen Ping'an asintió: "Entendido."
Ruan Xiu sentía una inquietud sin nombre.
En el fondo, la inquietud era suya. Por su naturaleza, ahora mismo debería estar echando a correr hacia el simio que mueve montañas de la Montaña Zhengyang para buscar pleito; en cambio, tenía que dedicarse a convencer con verborrea a un muchacho para que no se arriesgara, y eso iba en contra de su propia voluntad. Pero el problema, como había dicho antes, era que el viento soplaba en esa dirección: era mejor quedarse quieto. Esa también era su intuición.
Si ella, Ruan Xiu, se lanzaba a pedir una explicación, aunque fuera a desatar un desastre que quebrara el cielo, su padre no se lo quitaría de encima y, con toda probabilidad, apagaría el fuego.
Pero este Chen Ping'an que tenía delante solo podía vivir o morir por su cuenta.
Chen Ping'an y Ruan Xiu se separaron; él salió corriendo solo hacia el puente con galería.
Apenas dejó atrás a una muchacha, se encontró con otra.
En los peldaños de piedra del extremo sur del puente con galería, sentada, había una muchacha con una espada y una cuchilla cruzadas sobre las rodillas. Llevaba una túnica verde oscura, cejas finas y alargadas, labios apretados; a su lado estaban dos bolsas bordadas con hilo de oro.
Chen Ping'an corrió de prisa hacia el puente con galería. En cuanto llegó al pie de los peldaños, la muchacha, Ning Yao, le tiró las dos bolsas de monedas y dijo con frialdad: "Le devuelvo su dinero."
Chen Ping'an se quedó al pie de los peldaños, atrapando las dos bolsas con ambas manos, aturdido por un instante.
Ning Yao conservó la seriedad: "Prometí que se garantizaría la seguridad de Liu Xianyang, y no lo he cumplido. ¡Soy yo, Ning Yao, la que ha fallado ante ti, Chen Ping'an, y ante Liu Xianyang!"
La muchacha sabía muy bien que en este pueblo, cuando un muchacho de cuerpo ordinario recibe en el pecho el puñetazo de un inmortal que le destroza el tórax, nadie puede salvarlo. Además, si Liu Xianyang tuviera la más mínima esperanza, dada la personalidad de "un bondadoso que no sabe decir que no" de Chen Ping'an, este se habría quedado en la herrería a que le cortaran la cabeza antes que dar un solo paso fuera.
Chen Ping'an subió los peldaños, se puso en cuclillas a su lado y le devolvió las dos bolsas de dinero. Dijo en voz baja: "Señorita Ning, guárdese el dinero. Y la bolsa que tengo escondida en mi casa del callejón de los Jarrones de Barro, llévese todo. Ya no lo necesito. Si en el futuro puede, contrate a alguien con ese dinero para que cuide la casa mía y la de Liu Xianyang."
La muchacha no aceptó las bolsas, y estalló en una risa de indignación: "¿Y para qué más? ¿Quiere que le ponga también los dísticos de primavera y los dioses de la puerta cada Año Nuevo?"
La cara de Chen Ping'an era seria: "Si pudiera hacerlo, sería lo mejor."
La muchacha estalló de rabia y gritó: "¡Que te dieran en la cara con la cola de una vaca cuando eras niño no te hace tan listo! ¿Cree que eso le da derecho a hacer estupideces? ¡Me da una rabia inmensa! En fin, Chen Ping'an, no se meta. ¿De veras cree que su kungfu de pacotilla puede con el simio que mueve montañas de la Montaña Zhengyang? La casa destartalada de Liu Xianyang, que la cuide él mismo; y que vaya a comprar sus propios dísticos de primavera y dioses de la puerta. ¡Yo, Ning Yao, no voy a ser su ama de llaves!"
Chen Ping'an la miró: "Señorita Ning, aunque no la conozco de hace mucho, puedo estar seguro de una cosa: si tuviera confianza en que puede vengar a Liu Xianyang, jamás me habría devuelto las dos bolsas de dinero. Por lo menos, no ahora."
Chen Ping'an dejó el dinero en el peldaño entre ambos: "Señorita Ning, ¿en qué momento estamos? ¿Cree que tengo yo ahora ganas de estar con usted en cumplidos? Usted, yo y Liu Xianyang solo hicimos un negocio; no quiso estafarnos. Solo que, en una catástrofe así, nadie lo habría visto venir. ¿Por qué habría de pagar con su vida? Créame: no solo yo, Chen Ping'an, no querría ver eso, sino que ese idiota de Liu Xianyang pensaría lo mismo. Si pudiera hablar, solo diría: "Esto es cosa de hombres; que las mujeres no se metan"..."
El muchacho, de pronto, esbozó una sonrisa: "Eso sí que no me atrevería a decírselo, señorita Ning."
Ning Yao puso ambas manos sobre la espada de vaina blanca, entrecerró los ojos y dijo: "Solo te dije la mitad antes. La culpa es una mitad; la otra es que, desde que salí de casa y recorro el mundo, yo, Ning Yao, ¡jamás he encontrado un obstáculo y haya decidido rodearlo!"
La muchacha se dio palmaditas en el pecho con el pulgar: "¡Aquí también!"
Chen Ping'an lo pensó un momento: "Señorita Ning, antes de que actúe, ¿me deja ir a buscar a tres personas? Después, cada uno hará lo que tenga que hacer."
Ning Yao preguntó: "¿Cuánto tiempo tardará?"
Chen Ping'an respondió sin vacilar: "A lo sumo medio día."
Ning Yao volvió a preguntar: "Aparte de Qi Jingchun, ¿quiénes son los otros dos?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "Señorita Ning, no pregunte."
Ning Yao frunció el ceño: "La oficina del superintendente del buró de hornos no puede encargarse de esto. ¿De verdad cree que es un asunto menor, como un robo o una pelea callejera?"
Chen Ping'an estaba a punto de levantarse cuando Ning Yao dijo en voz grave: "¡Cójase el dinero!"
Chen Ping'an tuvo que guardarlo él.
"¡Chen Ping'an! Espere, vuélvase."
Al hacerlo girar, Ning Yao se inclinó de pronto, levantó la túnica y sacó una cuchilla antigua y sencilla atada a la pantorrilla. Se puso de pie y se la tendió al muchacho con tono solemne: "Esta es la cuchilla de cintura exclusiva de nuestra tierra. Cada muchacha la lleva. En situaciones de urgencia, hacemos lo que haya que hacer. No tendrás en cuenta las costumbres locales. ¡Pero no se te olvide: esta cuchilla te la presto, no te la regalo!"
Chen Ping'an estaba algo aturdido, pero extendió una mano para tomar la cuchilla.
La muchacha estalló: "¡Con ambas manos! ¡Un poquito de educación, por favor!"
El muchacho alzó apresuradamente la otra mano, aunque seguía confundido.
Ning Yao dijo con irritación: "¿De veras creyó que unos cuantos trozos de porcelana rotos podían matar a ese simio de montañas? Cai Jinjian no era más que un personaje sin importancia en el camino de la cultivación, y ese viejo bicho de la Montaña Zhengyang ha nacido con una constitución especial, la piel más dura que un tronco. ¡Ni hablemos de trozos de porcelana! ¡Ni siquiera armas inmortales corrientes le harían el menor rasguño! ¡Qué.utilidad! ¡Ninguna utilidad!"
El muchacho, con la cuchilla en las dos manos sin saber qué hacer con ella, tenía la cara algo rara.
Ning Yao frunció aún más la mirada: "¡Te dispones a empuñar una cuchilla y despedazar a alguien, y no puedes soltar ni cuatro palabrotas!"
Chen Ping'an no supo qué decir. Por alguna razón, el muchacho volvió a sentarse en el peldaño y alzó la vista hacia el cielo del sur.
La muchacha se quedó a su lado.
Chen Ping'an hizo un último intento de persuasión: "Van a morir personas."
La muchacha cruzó los brazos, con la espada a un lado y la cuchilla al otro, la cara pálida: "He visto más muertos que tú vivos."
Después añadió, con tono deliberadamente casual: "La cuchilla de cintura, más tarde puedes atártela al brazo y esconderla bajo la manga."
Chen Ping'an asintió: "De acuerdo."
Chen Ping'an se golpeó la rodilla con fuerza, se puso de pie y exclamó de pronto: "Haberles conocido ha sido un honor."
La muchacha se dio la vuelta y se encaminó por el puente con galería.
La muchacha heroica y hermosa, la espada de vaina blanca, la cuchilla de vaina verde claro.
Su silueta en ese momento.
Era la visión más bella que el muchacho había visto en su vida. Sin excepción.
En ese instante, el muchacho sintió que, aunque pudiera salir del pueblo, jamás vería una escena más conmovedora que esta.
La vida no había sido en vano.
Así que el muchacho, que tras las palabras del viejo Lu había empezado a aferrarse a la vida y temer un poco a la muerte, volvió a no temerle, como antes.
Si me muero, me muero.