El muchacho de sandalias de paja había estado repartiendo cartas familiares a lo largo de la Calle Fulu y el Callejón de la Hoja de Melocotón estos últimos días. Prácticamente todos los porteros del vecindario ya habían dado conociendo al mensajero, de modo que su presencia no despertaba sospecha alguna. Además, el semblante del muchacho era natural, su paso el trote ligero habitual por la calle empedrada — aun si algún transeúnte lo divisaba, no había nada que remarcar. Al acercarse a una determinada residencia, cuya puerta flanqueaba una figura de piedra de tipo general marcial, de media estatura humana, tallada para ahuyentar el mal — Chen Ping'an supo que se trataba de la mansión de la familia Li. En esta próspera y afortunada Calle Fulu, prácticamente cada hogar empleaba un método distinto de repeler espíritus malignos, e incluso los dioses de la puerta variaban entre civil y marcial, lo que facilitaba distinguir cada casa.
Echó un vistazo rápido a su alrededor y siguió adelante. Justo delante se encontraba la propiedad de la familia Song; más allá, la residencia del propio superintendente del buró de hornos. En el muro exterior donde las grandiosas mansiones de las familias Li y Song se tocaban, crecía una vieja acacia — su tronco retorcido, sus ramas exuberantes. Aunque no podía rivalizar con la antigua majestuosidad del gran árbol de acacia en el centro del pueblo, no era en absoluto insignificante a la vista.
Según los ancianos, este árbol y la imponente acacia del centro del pueblo compartían una misma raíz: al mayor se lo llamaba la Acacia Ancestral, y al que ahora tenía el muchacho ante sus ojos se lo conocía como la Acacia Descendiente.
La razón por la que Chen Ping'an había acudido a la mansión de los Li, en lugar de al hogar del clan Lu de Lu Zhengchun en la cabecera del pueblo, residía en algo que el viejo mayordomo había soltado al salir del recinto. El anciano había charlado de este y aquello — de cómo el prometido erudito de la familia Li, Zhao Yao, ya había dejado el pueblo y estaba destinado a convertirse en el erudito más alto y un gran funcionario; de cómo la familia Song, más allá, tenía una dama en edad de matrimonio que no podía manejar una aguja ni un hilo si le iba la vida, y que solo interesaba por espadas y lanzas — nada propio de una joven de buena familia, ¿no resultaba cómico? Metido en ese montón de trivialidades había un dato apenas perceptible: la mansión Li acababa de recibir a una invitada de elevada dignidad, una niña tan delicadamente hermosa como una pieza de porcelana imperial. Si el tiempo no la convertía en un patito feo, sin duda se convertiría en una belleza. ¿Qué familia afortunada tendría el honor de recibirla como nuera algún día?
En aquel camino desde la sala trasera del recinto, el muchacho había escuchado al principio sin hablar, deliberadamente a paso lento y tomando nota cuidadosa del diseño arquitectónico. Solo hacia el final dejó caer una pregunta casual o dos, como un menesteroso curioso por las costumbres lujosas de los grandes linajes. El viejo mayordomo, nada recatado, se había extendido largamente, usando a las familias Song y Li como ejemplo para describir la distribución de los patios y las múltiples reglas de los adinerados.
El verdadero propósito del mayordomo, el muchacho lo comprendía perfectamente.
Sin embargo — de principio a fin, Chen Ping'an jamás pretendió hacer lo que ellos querían.
Ahora, trotando suavemente por el borde de la calle, vio que no había nadie a la vista y de pronto aceleró con fuerza. Corrió en línea recta hacia la vieja acacia, se impulsó hacia arriba y en cuatro zancadas consecutivas golpeó contra el tronco — solo entonces la gravedad comenzó a tirar de él. Pero para entonces su ágil cuerpo ya había alcanzado la altura suficiente para aferrarse a una rama. En un parpadeo, tan nimble como un simio de montaña, el muchacho se acurrucaba sobre una rama que se extendía hacia afuera, justo por encima del muro del patio de dos zhang de alto. Su figura quedaba oculta tras la densa cortina de hojas de acacia. Contuvo el aliento y entrecerró los ojos, mirando hacia abajo. No había prisa por colarse al interior.
En el camino de regreso desde el puente con galería junto a Ning Yao, Chen Ping'an había hecho muchas preguntas.
Por ejemplo: ¿cuán rápido podía moverse realmente el viejo simio de la Montaña Zhengyang dentro de los límites del pueblo, bajo condiciones normales? ¿Cuán alto podía saltar? ¿Qué tan resistente era su cuerpo — qué significaba realmente esa "piel de cobre y marco de hierro"? Si un golpe de mi parte equivaliera a rascarle una comezón, ¿qué pasaría entonces con la honda o el arco de madera — a distancias de veinte y cuarenta pasos, respectivamente, cuánto daño podría infligir cada uno? ¿Tenía un ser de tal estatus supuestamente inmortal algún punto débil fatal — los ojos, quizás? ¿La garganta? ¿La entrepierna? Y si el adversario, ignorando sus propias heridas, luchara con plena intención de matar, ¿quedaría alguna posibilidad de sobrevivir?
En su momento, Ning Yao casi se habría deseado sorda y muda para escapar de aquella avalancha de interrogantes.
Según la muchacha de negro, ya fuera cultivador de qi o artista marcial puro, cuanto más avanzada la etapa de cultivación, mayor la presión impuesta en este lugar — como una caballería de hierro sitia un portal, defendiendo hasta el final con nada más que un hilo de aliento ininterrumpido. En cuanto ese aliento se soltara, el daño sería tan devastador como el mar inundando una brecha. Imagina enfrentar una corriente desatada y deliberadamente perforar un agujero en la presa.
Sin embargo, el veredicto final de Ning Yao había permanecido sin cambio: si Chen Ping'an enfrentaba al viejo simio de la Montaña Zhengyang en combate singular, no tenía la menor posibilidad.
Bajo la sombra moteada de la acacia, los ojos del muchacho eran resueltos, su expresión fría. Murmuró para sí mismo, una y otra vez: "No dejes que el simio se acerque a menos de diez pasos. Diez pasos — esa es la distancia mínima absoluta."
Ning Yao había dicho que siempre que el viejo simio no se convirtiera en una bestia acorralada, aún había posibilidades de sobrevivir.
Pero Chen Ping'an había respondido que el punto era precisamente forzar al simio a atacar con intención letal — de lo contrario no tenía sentido.
Tenía que enfurecer al viejo simio de la Montaña Zhengyang, obligándolo a gastar la energía vital en su interior, y así desgastar verdaderamente la cultivación acumulada penosamente durante mil años. Quizá el simio pensara que vidas como la suya y la de Liu Xianyang no valían nada. Pero a Chen Ping'an le daba curiosidad saber: cuando el simio viera esas reservas de cultivación tan duramente ganadas evaporarse ante sus propios ojos, ¿seguiría pensando que el precio valía la pena?
Por supuesto, todo esto descansaba en no morir de un solo golpe en el primer encuentro.
El muchacho contempló desde arriba las figuras que iban y venían por los pasillos y patios de la mansión, y murmuró: "Aunque no pueda escapar, debo al menos recibir unos golpes más."
Chen Ping'an no albergaba la menor ilusión de matar al simio. Ni siquiera esperaba sobrevivir.
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En la mansión Li, la niñita de la Montaña Zhengyang — bisnieta del ancestro de la familia Tao — era tratada con la reverencia debida a un bodisatva por toda la casa. En el patio lateral donde se alojaba, la familia Li había asignado numerosas sirvientas de primera y segunda categoría. Estas jóvenes, nacidas en la servidumbre, tenían manos limpias y hábiles; más importante aún, sus orígenes eran conocidos y sus historias intachables — algunas habían servido a la familia Li desde los días de sus abuelos.
El patio lateral ocupaba una posición central, retirado de la Calle Fulu.
La niña se llamaba Tao Zi, apodada Melocotón. Era la predilecta de los ancianos inmortales de espada de la Montaña Zhengyang — no por su dulzura encantadora, sino por las alturas que podía alcanzar en la senda de la espada, las cuales hacían que la Montaña Zhengyang no escatimara en volcar recursos ilimitados sobre ella.
En quinientos años, la constitución ósea, el talento, el temperamento y la fortuna de Tao Zi habían figurado entre los mejores de cualquier generación en las múltiples cumbres de la Montaña Zhengyang. En términos sencillos: la niña Tao Zi sería un ser singular, poseedor de toda fortaleza y sin una sola debilidad.
Esto era el verdadero prodigio centenario, no el halago de cortesía que pasaba por elogio.
Sin el simio que mueve montañas a su lado, la niña se encontraba sola en un lugar completamente ajeno. No exactamente asustada ni tímida, sino simplemente un poco aburrida, y quizá un poco decepcionada. Por el tono del abuelo Ape, parecía que esta vez no podría cargar consigo una cumbre montañosa. Esto la había desanimado profundamente. En la Montaña Zhengyang, la hermana Su había recibido una cumbre entera al alcanzar los Cinco Reinos Medianos, convirtiéndola en su dominio privado — y fue el abuelo Ape quien la cargó todo el camino de vuelta sobre sus propios hombros, instalándola en la esquina noreste de la montaña. No era una cumbre grande, pero la niña siempre la había envidiado.
Al encontrarse algo sofocante el estudio, caminó hasta la sala principal, se puso las manos a la espalda y alzó la mirada hacia la placa con aire de precocidad solemne.
Dos elegantes sirvientas la seguían a todas partes. Una de ellas había sido identificada en la infancia como dotada de talento natural excepcional, y había sido entrenada como artista marcial con éxito modesto. Para la línea directa de la familia Li, esto no era distinto de mantener pájaros enjaulados o peces ornamentales — la intención no era que la muchacha llegara a ser una gran maestra del arte marcial. Detrás de las altas paredes de una gran casa, un sirviente demasiado capaz podía volverse contra el amo. Y una taza de arroz concedida en amabilidad, una vez convertida en medida de resentimiento, enseñaba la misma lección. Un siervo con la mirada demasiado alta y el potencial demasiado profundo podía ser un augurio funesto para la siguiente generación de la familia.
La niña deambuló hacia la puerta y saltó por el patio en círculos. No se marchó sin permiso, lo que habría puesto a los siervos en aprietos. El abuelo Ape le había advertido: la gente del Jardín del Trueno del Viento también había llegado al pueblo, y hasta que él lo hubiera arreglado, no debía salir de estos terrenos. La niña era joven, pero había crecido empapada en las intrincadas intrigas de la cultivación entre las nubes, y su educación era estricta. No era de esas criaturas indómetas que mantienen a los mayores sin descanso.
Sin nada mejor que hacer, la niña se dejó caer sobre una mesa de piedra. Sobre la mesa había un jaula de pájaro con un ave que supuestamente era un águila cazadora de serpientes — la cabeza caída, sin energía, las plumas de un gris apagado. No era nada bonita. Por más que la niña había intentado halagarla antes, el pájaro la había ignorado, y la había encontrado tediosa. Ahora, simplemente por falta de cualquier otra cosa que hacer, silbaba a la miserable criatura.
Dentro de la jaula había dos jarras de porcelana para alimento de pájaros, fabricadas en secreto por el horno de dragón de la familia Li — delicadas y refinadas. Una, sencilla y elegante, contenía agua; la otra, vistosa y colorida, contenía comida.
Pero desde que fue capturada, la águila cazadora de serpientes no había aceptado ni una gota de agua ni un solo grano de arroz. Ya habían pasado casi dos días.
En el pueblo, las águilas cazadoras de serpientes rara vez eran atrapadas. En las pocas ocasiones en que lo habían sido — ya fuera un polluelo o un adulto — todas se habían dejado morir de hambre.
Nunca podían ser mantenidas vivas, mucho menos domesticadas como halcones de caza bajo el mando de un hombre.
La niña silbadora vio que la águila seguía sin responder, y al fin perdió toda paciencia. Se levantó y se dio la vuelta para irse.
Un estruendo atronador.
Una de las jarras de porcelana dentro de la jaula se hizo añicos con violencia.
La niña se quedó inmóvil por un instante, luego por puro instinto agarró a la sirvienta más alta y la arrastró frente a ella como escudo.
La sirvienta alta y de complexión generosa sintió su muñeca apretada como por un aro de hierro — el dolor tan agudo que casi dio un grito.
La sirvienta más pequeña, en cambio, tenía los ojos más agudos. Se colocó delante de la niña por iniciativa propia, escudriñando rápidamente en todas direcciones.
La segunda jarra de porcelana dentro de la jaula explotó a su vez, su detonación retumbando sobre la mesa como un cohete.
"¡Hay un asesino! ¡En el tejado del Patio Qingxin!" La sirvienta entrenada en artes marciales había divisado por fin la figura — en la cumbrera del tejado vecino, una persona agachada.
La sirvienta echó a correr. El muro del patio no era alto; pateó contra él, se aferró a la cima con ambas manos y se trepó con su considerable fuerza.
Un momento se vio en aprietos. La distancia entre este patio lateral y el Patio Qingxin de enfrente no era grande, pero el asesino estaba sobre el tejado principal del Patio Qingxin, que bordeaba la Calle Fulu — el intruso podía saltar por encima del muro y desaparecer en un instante. Así que, en el relámpago de un segundo, tomó una decisión: en lugar de saltar al patio y correr hacia el Patio Qingxin, se agachó y corrió por la cumbrera, luego saltó a la cumbrera de su propio patio lateral. Durante todo el trayecto mantuvo la vista fija en el asesino para cualquier sorpresa.
Extrañamente, el asesino no hizo nada para impedir su movimiento, ni se retiró de inmediato.
La distancia entre los aleros de ambos patios era de aproximadamente tres zhang.
La sirvienta mantuvo la mirada en el asesino, retrocediendo en silencio por el tejado. Al fin inhaló hondo y rápido, preparándose para la carrera.
Su corazón se estremeció. El asesino que la enfrentaba desde el otro lado era — ¡un muchacho harapiento y flaco?!
El muchacho llevaba dos pequeños fajos atados a la cintura. En sus manos no se veía arma alguna — presumiblemente ya la había guardado. La sirvienta juzgó que la honda era el instrumento más probable.
También se preguntaba, confundida. Si hubiera apuntado a su cráneo, no diría que la muerte fuera segura, pero una herida grave habría sido inevitable. Con la precisión casi aterradora del muchacho — dos veces destrozando las jarras de porcelana con intención deliberada — ¿era verdaderamente incapaz de darle a ella o a la niñita de la Montaña Zhengyang?
En el patio, la niña gritó furiosa: "¡Tonto! ¡Cuidado con la táctica de distracción! ¡Vuelve aquí ya!"
Atrapar al asesino e interrogarle bajo tortura era importante, pero contra lo imprevisto, preservar la propia vida era lo primero.
Tras soltar el brazo de la sirvienta alta, la niña alzó la mano y le propinó una bofetada que despertó a la aterrorizada de su estupor. "¡Y tú — ve a dar la alarma enseguida! ¿Entiendes? Si yo muero, todos en esta casa morirán conmigo!"
En el tejado, la sirvienta no saltó al patio de inmediato. En su lugar, exclamó en voz alta: "¡Asesino!"
Luego echó a correr por el tejado, se impulsó desde el borde del alero y voló a través del aire hacia la cumbrera del Patio Qingxin de enfrente.
Habiendo calibrado su fuerza de brazos, de piernas y su resistencia a partir de su acrobática carrera por el tejado, el asesino muchacho se agachó, arrebató dos tejas del tejado y las arrojó con la mano derecha — una impactando a la sirvienta justo en la frente. Todavía en el aire, la sirvienta cruzó instintivamente los brazos ante la cabeza en defensa. Los dos impactos sonaron sordos, la fuerza mucho mayor de lo que podía haber imaginado. La conmoción le dejó los brazos adoloridos hasta los huesos, y el impulso de su salto quedó drásticamente detenido. Incluso mientras lamentaba su valentía —
La sirvienta apenas logró aterrizar en el alero lejano, pero un puño la golpeó en el abdomen y la hizo tambalear hacia atrás.
Solo porque el asesino, por alguna razón inexplicable, le agarró un tobillo y la retuvo por una fracción de segundo antes de soltarla, no cayó al suelo.
La mente de la sirvienta era un torbellino.
Con el rabillo del ojo, el muchacho había estado inspeccionando el entorno. Al ver aparecer puntos negros, se dio la vuelta y huyó.
Su velocidad, su zancada, su ritmo — todo era excepcional, y además, perfectamente sincronizado con su respiración, el compás lento y pausado de quien había entrenado en las artes marciales durante años. Si la sirvienta pudiera haberlo visto, habría comprendido que el muchacho no era un lego, sino alguien igualmente empapado en la práctica marcial.
La figura del joven se desvaneció de la cumbrera en un instante — como un pájaro ligero y rápido, o un águila cazadora de serpientes liberada de su jaula.
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Aproximadamente el tiempo de arder un incienso más tarde, el viejo corpulento irrumpió en la mansión Li, con una intención asesina palpable.
Desde Li Hong, el patriarca de la familia, hasta las sirvientas del patio lateral, nadie se atrevió a respirar hondo. La sirvienta entrenada en artes marciales arrodillada en el suelo, ambos carrillos enrojecidos e hinchados por la bofetada, con la boca sellada. No se atrevía a mostrar la más mínima señal de resentimiento.
La niña, cuya ira se había aquietado, miró al viejo, suspiró y le dijo con tono de regaño: "Abuelo Ape, la gente de la familia Li parece ser un montón de inútiles. ¿Cómo te atreviste a confiarme a ellos?"
El símio que mueve montañas se arrodilló de una rodilla. Incluso así, seguía siendo más alto que la niña. El viejo de cabello blanco dijo con culpa: "Señorita, este viejo sirviente estuvo en falta."
El viejo giró la cabeza y dijo con voz grave: "¡Li Hong!"
El patriarca del clan Li, que tenía un conocimiento superficial del habla formal del continente de Baoping — que coincidía con la de los cultivadores de la Montaña Zhengyang — sonrió amargamente y pidió disculpas: "Esta vez, la culpa recae enteramente sobre mi familia Li, y no intentaré eludirla. Según lo que hemos reunido hasta ahora, el intruso fue un muchacho — casi seguro no un cultivador. El recinto aún no ha proporcionado inteligencia útil, solo que enviará manos capacitadas para custodiar la casa día y noche."
Tao Zi reflexionó y dijo: "Ese asesino no parecía venir a matarme."
Añadió: "Al menos, no hoy."
El corazón del patriarca de la familia Li, que acababa de volver a descender, volvió a saltarle a la garganta.
El viejo simio de pelo blanco frunció el ceño y preguntó: "¿El muchacho era delgado y de piel oscura, más o menos así de alto? ¿Y llevaba sandalias de paja?"
La sirvienta arrodillada asintió vigorosamente.
El viejo simio de pelo blanco sonrió, con ojos fríos y siniestros: "¡Qué bien! ¡Así que vino a desafiarnos!"
Hizo un gesto con la mano: "Ya no necesitan ocuparse de este asunto. Conozco los antecedentes del asesino — es un muchacho común del Callejón de los Jarrones de Barro."
La niña dijo suavemente: "Abuelo Ape, no bajes la guardia."
El símio que mueve montañas dudó un instante, luego se puso de pie y dio órdenes al patriarca de la familia Li: "Que el recinto entregue un archivo de registro del hogar a la mansión Li — y que revisen cada detalle de las dieciocho generaciones de antepasados del muchacho. Y en cuanto a los guardias de este patio, elijan a los más aptos y mantengan el número reducido, en lugar de una multitud de mediocridad."
El viejo elevó silenciosamente la intensidad de su tono y sonrió con frialdad: "Li Hong, te aconsejo que invoques también la Columna de Mar de tu clan estacionada aquí. No tomes esto a la ligera. Si algo le pasara a mi señorita aquí, ni siquiera yo — esta bestia vieja en tus ojos — podría soportar las consecuencias. ¿Podría la rama Li soportarlas?"
El patriarca de la familia Li se inclinó apresuradamente, el semblante consternado: "Ancestro, usted es demasiado amable — humillaría a la familia Li hasta el polvo."
El viejo guardián simio de la Montaña Zhengyang cayó en reflexión, murmurando: "¿Es este el muchacho del Jardín del Trueno del Viento, usando esto como excusa para provocar una pelea? ¿O es una estratagema de Song Changjing del recinto?"
El viejo negó con la cabeza al fin, encontrando la idea absurda: "Sea quien haya incitado a este muchacho a arrojar su vida, al menos que hubieran encontrado un peón mejor. Un saltamontes flaco con apenas algo de carne en los huesos — ni siquiera llenaría el hueco entre mis dientes. Muy bien. Justo estaba buscando una excusa para matar. Esta servirá. Primero acabaré con el barroso del Callejón de los Jarrones de Barro, luego terminaré con ese pequeño bastardo del Jardín del Trueno del Viento de un golpe limpio."
El viejo dijo a la niña con sonrisa: "Señorita, esta vez su viejo sirviente definitivamente limpiará el desastre. No habrá más accidentes."
La niña iluminó el rostro, alzando un puñito para animar al viejo simio en su ánimo combativo.
Antes de marcharse, el viejo miró al patriarca de la familia Li, quien sonrió amargamente: "Iré ahora mismo a invocar a nuestro Ancestro para que salga de su retiro y sirva como guardaespaldas personal de la señorita Tao."
El viejo asintió y se alejó con pasos largos.
El viejo simio se tragó el cebo sin resistencia, y se dirigió directamente al Callejón de los Jarrones de Barro siguiendo la línea del sedal.
*He tomado el anzuelo. Ven a matarme si puedes.*
Fuera del pueblo, este símio que mueve montañas de la Montaña Zhengyang jamás se habría mostrado tan descaradamente soberbio. Pero dentro de este dominio, donde todos los hechizos, técnicas e implementos mágicos estaban prohibidos, él tenía una ventaja aplastante — y precisamente por eso la Montaña Zhengyang no había enviado a un solo anciano inmortal de espada.
El viejo simio caminó, y solo cuando se acercó al Callejón de los Jarrones de Barro le vino un pensamiento: "¿Y si el muchacho del callejón actuó simplemente para vengar a su amigo?"
Hasta ahora, el viejo simio había estado pensando en términos de conspiraciones profundas — hilos de intriga que se extendían a mil millas. Pero la posibilidad repentina de algo tan sencillo le resultó casi absurda.
El viejo simio sonrió, comprendiendo al instante: "Si es así, tiene sentido. Y es cierto — quien no es cultivador teme menos a la muerte. Al fin y al cabo, ¿qué es la vida de uno sino una cosa de poco valor?"
Sin embargo, por precaución, el viejo simio no se entró por el extremo más cercano del Callejón de los Jarrones de Barro.
En todo caso, el viaje no sería en vano. El bastardito favorecido por el Jardín del Trueno del Viento solo viviría un poco más que el mocoso del Callejón de los Jarrones de Barro — y no mucho más.
Dio una larga vuelta y entró al Callejón de los Jarrones de Barro por la callejuela cercana a la casa de Gu Can.
En realidad, el viejo simio dudaba de que el muchacho asesino tuviera el valor de quedarse en la casa ancestral esperando la muerte. Si fuera astuto y cobarde, podría al menos morir después del joven del Jardín del Trueno del Viento.
El viejo simio sonrió.
Luego la sonrisa se le quedó congelada.
En la luz de crepúsculo, el Callejón de los Jarrones de Barro ya se había vuelto opaco y confuso.
El anciano corpulento levantó de golpe la cabeza.
Un muchacho delgado estaba de pie en lo alto del callejón, plantado de algún modo en huecos recién excavados a ambos lados del muro — justo los suficientes para apoyarse.
El muchacho llevaba un carcaj a la espalda y sostenía un arco de madera tensado al máximo, con la punta de la flecha apuntando directo a uno de los ojos del viejo simio.
El chico estaba en absoluto silencio. El arco curvado como una luna llena, y hasta el más mínimo suspiro de aliento parecía haber desaparecido de su cuerpo.
Solo el instinto animal del viejo ancestro guardián para el peligro le permitió detectar la presencia del muchacho en lo alto.
No se dio tiempo para más reacción.
La flecha partió silbando por el aire, pesada y contundente.
Tras soltar la primera flecha, el muchacho no se detuvo a evaluar. Encogió el cuello, colgó el arco de madera en diagonal sobre el hombro y se impulsó — los dedos de un pie y luego del otro encontrando apoyo alternado en ambas paredes, trepando al tejado en una centella.
El viejo simio retiró la mano que había levantado para protegerse la frente. La flecha estaba clavada en su palma — no profunda; una herida abierta apenas visible.
Pero el viejo simio sintió un escalofrío.
Si esto hubiera ocurrido fuera del pueblo — si lo hubieran alcanzado en el ojo con una flecha a tan corta distancia — habría sido una tragedia sin remedio.
Arrancó la flecha de su palma con un gesto casual, la partió en dos y dejó los pedazos caer en el polvo del Callejón de los Jarrones de Barro.
El anciano apretó ambos puños y alzó la mirada hacia el fragmento de cielo del callejón. Su rostro era gris como el hierro, la garganta trabajaba, y un sonido bajo y contenido brotaba de su interior — como una bestia primordial hirviendo de furia.
Trepó al tejado en un instante, pero apenas asomó la cabeza, una segunda flecha llegó como si lo hubiera estado esperando.
Preparado esta vez, el viejo simplemente levantó un brazo y dejó que la flecha se clavara en la carne de su antebrazo. Con sonrisa feroz, avanzó a pasos largos.
El muchacho, habiendo guardado el arco de madera una vez más, se dio la vuelta y huyó.
A lo largo de la línea de tejados de un lado del Callejón de los Jarrones de Barro, estalló una larga cadena de crujidos.
El viejo simio tenía una zancada vastamente mayor que la del muchacho, y la distancia se cerraba rápidamente. Salvo algún contratiempo, pronto alcanzaría incluso a esta ágil figura flaca.
El anciano se lanzó con un estallido de velocidad, catapultándose por el aire, una enorme mano — ancha como abanico — extendiéndose hacia la cabeza del muchacho.
El chico parecía tener ojos en la nuca. En el último instante, retorció la cintura, se encorvó y saltó a través del callejón hasta el tejado opuesto.
Aterrizó suavemente y continuó corriendo sin pausa.
El viejo simio también era igualmente feroz en sus reflejos; también se arrancó bruscamente hacia el otro tejado.
El muchacho se detuvo de golpe.
Cuando el viejo simio percibió que algo iba mal, ya era tarde.
El tejado estaba deshabitado. Años de abandono lo habían dejado en ruinas — jamás podría soportar los doscientos y tantos jin del viejo simio.
Con un estruendo tremendo, hombre y tejas se desplomaron juntos en la habitación de abajo.
El viejo simio cayó con fuerza, con una mano apoyada en el suelo, luego giró la cabeza — esquivando por poco una flecha particularmente artera y vil.
La flecha se clavó directamente en el suelo.
No era que el muchacho careciera de fuerza. Era simplemente que la piel del viejo simio era demasiado gruesa.
El muchacho se quedó de pie en el borde del enorme agujero del tejado, guardó el arco de madera con movimientos expertos y levantó el dedo medio hacia el simio abajo: "¡Viejo bestia! ¡Que te follen!"
Luego su expresión se tornó extraña. Se dio una bofetada a sí mismo y murmuró: "Eso solo me hace daño a mí, ¿no?"
El viejo simio se puso de pie de un salto. El muchacho ya había desaparecido.