O rapaz de sandálias de palha havia estado distribuindo cartas familiares ao longo da Rua Fulu e do Beco da Folha de Pessegueiro nos últimos dias. Praticamente todos os porteiro do bairro já haviam se familiarizado com o mensageiro, de modo que sua presença não despertava nenhuma suspeita. Ademais, o semblante do rapaz era natural, seu passo o trote leve habitual pela rua empedrada — mesmo que algum transeunte o visse, não havia nada a comentar. Ao se aproximar de uma determinada residência, cuja porta era flanqueada por uma figura de pedra de tipo general marcial, com meia estatura humana, talhada para afastar o mal — Chen Ping'an soube que se tratava da mansão da família Li. Nesta próspera e abençoada Rua Fulu, praticamente cada lar empregava um método diferente de repelir espíritos malignos, e até os deuses de porta variavam entre civil e marcial, o que facilitava a distinção de cada casa.
Espinou os olhos rapidamente e seguiu adiante. Logo à frente ficava a propriedade da família Song; mais além, a residência do próprio superintendente do departamento dos fornos. No muro externo onde as grandiosas mansões das famílias Li e Song se encontravam, crescia uma velha acácia — seu tronco retorcido, suas ramas exuberantes. Embora não pudesse rivalizar com a antiga majestosidade da grande acácia no centro da vila, não era de forma alguma insignificante à vista.
Segundo os ancãos, esta árvore e a imponente acácia do centro da vila compartilhavam uma mesma raiz: à maior chamavam a Acácia Ancestral, e à que o rapaz agora tinha diante dos olhos era conhecida como a Acácia Descendente.
A razão pela qual Chen Ping'an havia ido à mansão dos Li, em vez do lar do clã Lu de Lu Zhengchun na cabeceira da vila, residia em algo que o velho mordomo havia deixado escapar ao sair do recinto. O ancião havia conversado distraidamente de uma coisa e outra — de como o promissor erudito da família Li, Zhao Yao, já havia deixado a vila e estava destinado a se tornar o primeiro classificado e um grande funcionário; de como a família Song, mais adiante, tinha uma donzela em idade de casamento que não sabia manusear agulha ou fio, interessando-se apenas por espadas e lanças — nada próprio de uma jovem de boa família, não era engraçado? Em meio àquela pilha de trivialidades havia um dado quase imperceptível: a mansão Li acabava de receber uma hóspede de elevada dignidade, uma menina tão delicadamente bela quanto uma peça de porcelana imperial. Se o tempo não a transformasse em um patinho feio, certamente se tornaria uma belleza. Que família afortunada teria a honra de recebê-la como nora algum dia?
Naquele caminho desde a sala traseira do recinto, o rapaz havia ouvido ao princípio sem falar, deliberadamente a passos lentos e anotando cuidadosamente a disposição arquitetônica. Somente no final deixou cair uma pergunta casual ou duas, como um menesteroso curioso pelos modos luxuosos dos grandes clãs. O velho mordomo, nada acanhado, havia se estendido largamente, usando as famílias Song e Li como exemplo para descrever a distribuição dos pátios e as múltiplas regras dos abastados.
O verdadeiro propósito do mordomo, o rapaz o compreendia perfeitamente.
Contudo — de início ao fim, Chen Ping'an jamais pretendera fazer o que eles queriam.
Agora, trotando suavemente pela beira da rua, viu que não havia ninguém à vista e de repente acelerou com força. Correu em linha reta em direção à velha acácia, se impulsionou para cima e em quatro passadas consecutivas bateu contra o tronco — somente então a gravidade começou a puxá-lo para baixo. Mas para então seu corpo ágil já havia alcançado altura suficiente para se agarrar a um galho. Num piscar de olhos, tão nimble quanto um simio de montanha, o rapaz se agachava sobre uma ramificação que se estendia para fora, logo acima do muro do pátio de dois zhang de altura. Sua figura ficava oculta por trás da densa cortina de folhas de acácia. Conteve o sopro e estreitou os olhos, mirando para baixo. Não havia pressa em se infiltrar.
Na caminhada de volta da ponte coberta com Ning Yao, Chen Ping'an havia feito muitas perguntas.
Por exemplo: quão rápido podia se mover na verdade o velho simio da Montanha Zhengyang dentro dos limites da vila, sob condições normais? Quão alto podia pular? Quão resistente era seu corpo — o que significava realmente aquela "pele de cobre e estrutura de ferro"? Se um golpe meu não passasse de um coceira para o simio, então o que dizer da funda ou do arco de madeira — a distâncias de vinte e quarenta passos, respectivamente, quanto dano cada um poderia infligir? Um ser de tal estatus supostamente imortal possuía alguma falha fatal — os olhos, talvez? A garganta? A virilha? E se o adversário, ignorando suas próprias feridas, lutasse com plena intenção de matar, restaria alguma possibilidade de sobreviver?
À época, Ning Yao quase se desejou surda e muda diante da avalanche de interrogantes.
Segundo a moça de negro, já fosse cultivador de qi ou artista marcial puro, quanto mais avançada a etapa de cultivo, maior a pressão imposta neste lugar — como uma cavalaria de ferro sitia um portal, defendendo até o fim com nada mais que um fio de sopro ininterrupto. Assim que esse sopro fosse solto, o dano seria tão devastador quanto o mar inundando uma brecha. Imagina enfrentar uma corrente desatada e deliberadamente perfurar um buraco na barragem.
No entanto, o veredicto final de Ning Yao permanecera inalterado: se Chen Ping'an enfrentasse o velho simio da Montanha Zhengyang em combate singular, não teria a menor chance.
Na sombra manchada da acácia, os olhos do rapaz eram resolutos, sua expressão fria. Murmurou para si mesmo, repetidamente: "Não deixes que o simio se aproxime a menos de dez passos. Dez passos — essa é a distância mínima absoluta."
Ning Yao havia dito que desde que o velho simio não se tornasse uma bestia acorralada, ainda havia possibilidades de sobreviver.
Mas Chen Ping'an havia respondido que o ponto era justamente forçar o simio a atacar com intenção letal — de outro modo não fazia sentido.
Tinha que enfurecer o velho simio da Montanha Zhengyang, obrigando-o a gastar a energia vital em seu interior, e assim desgastar verdadeiramente a cultivação acumulada penosamente durante mil anos. Talvez o simio pensasse que vidas como a sua e a de Liu Xianyang não valessem nada. Mas a Chen Ping'an lhe dava curiosidade saber: quando o simio visse aquelas reservas de cultivação tão duramente ganhas se evaporarem diante de seus próprios olhos, ainda pensaria que o preço valia a pena?
Por suposto, tudo isso descansava em não morrer de um golpe no primeiro contato.
O rapaz contemplou de cima as figuras que iam e vinham pelos corredores e pátios da mansão, e murmurou: "Mesmo que não possa escapar, devo ao menos receber uns golpes a mais."
Chen Ping'an não nutria a menor ilusão de matar o simio. Nem sequer esperava sobreviver.
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Na mansão Li, a menininha da Montanha Zhengyang — bisneta do ancestral da família Tao — era tratada com a reverência devida a um bodisatva por toda a casa. No pátio lateral onde se hospedava, a família Li havia designado numerosas servas de primeira e segunda categoria. Essas jovens, nascidas na servidão, tinham mãos limpas e hábeis; mais importante ainda, seus origens eram conhecidos e suas histórias imaculadas — algumas serviam à família Li desde os dias de seus avós.
O pátio lateral ocupava uma posição central, afastado da Rua Fulu.
A menina se chamava Tao Zi, apelidada de Pêssego. Era a predileta dos anciãos imortais de espada da Montanha Zhengyang — não por sua doçura encantadora, mas pelas alturas que podia alcançar na senda da espada, o que fazia com que a Montanha Zhengyang não regateasse em despejar recursos ilimitados sobre ela.
Em quinhentos anos, a constituição óssea, o talento, o temperamento e a fortuna de Tao Zi figuravam entre os melhores de qualquer geração nas múltiplos cumes da Montanha Zhengyang. Em termos simples: a menina Tao Zi seria um ser singular, possuidor de toda fortaleza e sem uma única debilidade.
Esse era o verdadeiro prodigio centenário, não o elogio de cortesia que passava por louvor.
Sem o símio que move montanhas a seu lado, a menina se encontrava num lugar completamente estranho. Não exatamente assustada ou tímida, mas simplesmente um pouco aborrecida, e talvez um pouco decepcionada. Pelo tom do avô Ape, parecia que desta vez não poderia carregar consigo uma montanha. Isso a havia desanimado profundamente. Na Montanha Zhengyang, a irmã Su havia recebido uma montanha inteira ao alcançar os Cinco Reinos Medianos, convertendo-a em seu domínio privado — e foi o avô Ape quem a carregou todo o caminho de volta sobre seus próprios ombros, instalando-a no canto nordeste da montanha. Não era uma montanha grande, mas a menina sempre a havia invejado.
Ao encontrar-se algo sufocante o estudo, caminhou até a sala principal, pôs as mãos atrás das costas e ergueu a vista para a placa com ar de precocidade solene.
Duas elegantes servas a seguiam a toda parte. Uma delas havia sido identificada na infância como dotada de talento natural excepcional, e havia sido treinada como artista marcial com sucesso modesto. Para a linha direta da família Li, isso não era diferente de manter pássaros enjaulados ou peixes ornamentais — a intenção não era que a jovem chegasse a ser uma grande mestra da arte marcial. Atrás das altas paredes de uma grande casa, um servo demasiado capaz podia se voltar contra o senhor. E uma tigela de arroz concedida em amabilidade, uma vez convertida em medida de ressentimento, ensinava a mesma lição. Um servo com a mirada alta demais e o potencial profundo demais podia ser um augúrio funesto para a seguinte geração da família.
A menina vagou até a porta e saltou pelo pátio em círculos. Não se afastou sem permissão, o que teria colocado os servos em embaraço. O avô Ape lhe havia advertido: a gente do Jardim do Trovão do Vento também havia chegado à vila, e até que ele o houvesse resolvido, não devia sair destes terrenos. A menina era jovem, mas havia crescido empapada nas intrincadas intrigas da cultivação entre as nuvens, e sua educação era estrita. Não era dessas criaturas indômetas que mantêm os mais velhos sem descanso.
Sem nada melhor que fazer, a menina se deixou cair sobre uma mesa de pedra. Sobre a mesa havia uma gaiola com um pájaro que supostamente era uma águia caçadora de serpentes — a cabeça caída, sem energia, as penas de um cinza apagado. Não era nada bonita. Por mais que a menina havia tentado halagá-la antes, o pájaro a havia ignorado, e a havia encontrado tediosa. Agora, simplesmente por falta de qualquer outra coisa que fazer, assobiava para a miserável criatura.
Dentro da gaiola havia duas jarros de porcelana para alimentação de pássaros, fabricadas em segredo pelo forno de dragão da família Li — delicadas e refinadas. Uma, simples e elegante, continha água; a outra, vistosa e colorida, continha comida.
Mas desde que foi capturada, a águia caçadora de serpientes não havia aceitado nem uma gota de água nem um único grão de arroz. Já haviam passado quase dois dias.
Na vila, as águias caçadoras de serpentes rara vez eram aprisionadas. Nas poucas ocasiões em que o haviam sido — já fosse um filhote ou um adulto — todas se haviam deixado morrer de fome.
Nunca podiam ser mantidas vivas, muito menos treinadas como falcões de caça sob o comando de um homem.
A menina assobiante viu que a águia seguia sem responder, e ao fim perdeu toda a paciência. Se levantou e se virou para ir.
Um estruendo estrondoso.
Uma das jarros de porcelana dentro da gaiola se fez em pedaços com violência.
A menina ficou imóvel por um instante, depois por puro instinto agarrou a serva mais alta e a arrastou diante de si como escudo.
A serva alta e de complexão generosa sentiu sua pulso apertado como por um aro de ferro — a dor tão aguda que quase deu um grito.
A serva mais pequena, no entanto, tinha os olhos mais agudos. Colocou-se diante da menina por iniciativa própria, escaneando rapidamente em todas as direções.
O segundo jarro de porcelana dentro da gaiola explodiu a sua vez, seu estrondo ecoando sobre a mesa como um foguete.
"Há um assassino! No telhado do Pátio Qingxin!" A serva treinada em artes marciais havia divisado por fim a figura — na cumeeira do telhado vizinho, uma pessoa agachada.
A serva ecorreu. O muro do pátio não era alto; apoiou o pé contra ele, se agarrou ao topo com ambas as mãos e se subiu com sua força considerável.
Por um instante se viu em apuros. A distância entre este pátio lateral e o Pátio Qingxin de frente não era grande, mas o assassino estava sobre o telhado principal do Pátio Qingxin, que margeava a Rua Fulu — o intruso podia saltar por cima do muro e desaparecer num instante. Assim que, no relâmpago de um segundo, tomou uma decisão: em vez de saltar ao pátio e correr em direção ao Pátio Qingxin, se agachou e correu pela cumeeira, depois saltou para a cumeeira de seu próprio pátio lateral. Durante todo o percurso manteve o olhar fixo no assassino para qualquer surpresa.
Estranhamente, o assassino não fez nada para impedir seu movimento, nem se retirou de imediato.
A distância entre os beirais dos dois pátios era de aproximadamente três zhang.
A serva manteve o olhar na figura do assassino, retrocedendo silenciosamente pelo telhado. Ao fim inalhou fundo e rápido, preparando-se para a corrida.
Seu coração tremeu. O assassino que a encarava do outro lado era — um rapaz farrapento e magro?!
O rapaz levava dois pequenos fardos atados à cintura. Em suas mãos não se via arma alguma — presumivelmente já a havia guardado. A serva julgou que a funda era o instrumento mais provável.
Também se perguntava, confusa. Se tivesse mirado em seu crânio, não diria que a morte seria certa, mas uma ferida grave teria sido inevitável. Com a precisão quase aterrorizante do rapaz — duas vezes destroçando os jarros de porcelana com intenção deliberada — era verdadeiramente incapaz de acertá-la ou à menininha da Montanha Zhengyang?
No pátio, a menina gritou furiosa: "Tolo! Cuidado com a tática de distração! Volte aqui já!"
Capturar o assassino e interrogá-lo sob tortura era importante, mas contra o imprevisto, preservar a própria vida era o primeiro.
Após soltar o braço da serva alta, a menina ergueu a mão e lhe propinou uma bofetada que despertou a aterrorizada de seu estupor. "E tu — vai dar o alarme agora mesmo! Entendes? Se eu morrer, todos nesta casa morrerão comigo!"
No telhado, a serva não saltou ao pátio de imediato. Em vez disso, exclamou em voz alta: "Assassino!"
Depois ecorreu pelo telhado, se impulsionou da borda do beiral e voou através do ar em direção à cumeeira do Pátio Qingxin de frente.
Havendo avaliado sua força de braços, de pernas e sua resistência a partir de sua acrobática corrida pelo telhado, o assassino rapaz se agachou, arrebatou duas telhas do telhado e as arremessou com a mão direita — uma acertando a serva de frente na testa. Ainda no ar, a serva cruzou instintivamente os braços diante da cabeça em defesa. Os dois impactos soaram abafados, a força muito maior do que podia ter imaginado. A concussão lhe deixou os braços doloridos até os ossos, e o impulso de seu salto ficou drasticamente retido. Mesmo enquanto lamentava sua bravata —
A serva conseguiu aterrizar apenas no beiral distante, mas um punho a acertou no abdômen e a fez cambalear para trás.
Somente porque o assassino, por alguma razão inexplicável, lhe agarrou um tornozelo e a reteve por uma fração de segundo antes de soltá-la, não caiu ao chão.
A mente da serva era um turbilhão.
Com o canto do olho, o rapaz havia estado inspecionando o entorno. Ao ver aparecer pontos negros, virou-se e fugiu.
Sua velocidade, sua passada, seu ritmo — tudo era excepcional, e ademais, perfeitamente sincronizado com sua respiração, o compasso lento e pausado de quem treinara nas artes marciais durante anos. Se a serva pudesse tê-lo visto, teria percebido que o rapaz não era um leigo, mas alguém igualmente mergulhado na prática marcial.
A figura do jovem se desvaneciu da cumeeira num instante — como um pájaro leve e rápido, ou uma águia caçadora de serpentes libertada de sua gaiola.
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Aproximadamente o tempo de arder um incenso depois, o velho corpulento irrompeu na mansão Li, com uma intenção assassina palpável.
Desde Li Hong, o patriarca da família, até as servas do pátio lateral, ninguém se atreveu a respirar fundo. A serva treinada em artes marciais arrodillada no chão, ambas as bochechas envermelhecidas e inchadas pela bofetada, com a boca lacrada. Não se atrevia a mostrar a menor sinal de ressentimento.
A menina, cuja ira havia se aquietado, olhou o velho, suspirou e lhe disse com tom de reprimenda: "Avô Ape, a gente da família Li parece ser uma cambada de inúteis. Como te atreveste a me confiar a eles?"
O símio que move montanhas se arrodillou de um joelho. Mesmo assim, continuava sendo mais alto que a menina. O velho de cabelo branco disse com culpa: "Senhorita, este velho servo esteve em falta."
O velho virou a cabeça e disse com voz grave: "Li Hong!"
O patriarca do clã Li, que possuía um conhecimento superficial da fala formal do continente de Baoping — que coincidia com a dos cultivadores da Montanha Zhengyang — sorriu amargamente e pediu desculpas: "Destavel, a culpa recai inteiramente sobre minha família Li, e não tentarei a eludi-la. Segundo o que reunimos até agora, o intruso foi um rapaz — quase certamente não um cultivador. O recinto ainda não forneceu inteligência útil, apenas que enviará mãos capacitadas para custodiar a casa dia e noite."
Tao Zi refletiu e disse: "Aquele assassino não parecia vir para me matar."
Acrescentou: "Pelo menos, não hoje."
O coração do patriarca da família Li, que acabava de voltar ao lugar, saltou de volta à garganta.
O velho simio de cabelo branco franziu o cenho e perguntou: "O rapaz era magro e de pele escura, mais ou menos assim de alto? E levava sandálias de palha?"
A serva arrodillada assentiu vigorosamente.
O velho simio de cabelo branco sorriu, com olhos frios e sinistros: "Muito bem! Assim que veio nos desafiar!"
Fez um gesto com a mão: "Não precisam mais se preocupar com este assunto. Conheço os antecedentes do assassino — é um rapaz comum do Beco dos Vasos de Barro."
A menina disse suavemente: "Avô Ape, não baixe a guarda."
O símio que move montanhas hesitou um instante, depois se pôs de pé e deu ordens ao patriarca da família Li: "Que o recinto entregue um arquivo de registro doméstico à mansão Li — e que revisem cada detalhe das dezoito gerações de ancestrais do rapaz. E quanto aos guardas deste pátio, escolham os mais aptos e mantenham o número reduzido, em vez de uma multidão de mediocridades!"
O velho elevou silenciosamente a intensidade de seu tom e sorriu com frialdade: "Li Hong, aconselho-te a invocar também a Coluna do Mar de teu clã estacionada aqui. Não leves isso a leves. Se algo acontecesse à minha senhorita aqui, nem sequer eu — esta bestia velha em teus olhos — poderia suportar as consequências. A rama Li poderia suportá-las?"
O patriarca da família Li se inclinou apressadamente, semblante consternado: "Ancestral, o senhor é demasiado amável — humilharia a família Li até o pó."
O velho guardião simio da Montanha Zhengyang caiu em reflexão, murmurando: "É este o rapaz do Jardim do Trovão do Vento, usando isso como desculpa para provocar uma briga? Ou é uma estratagema de Song Changjing do recinto?"
O velho negou com a cabeça ao fim, achando a ideia absurda: "Seja quem tenha incitado este rapaz a jogar sua vida fora, pelo menos que tivessem encontrado um peão melhor. Um gafanhoto magro com nem carne nos ossos — nem preencheria a lacuna entre meus dentes. Muito bem. Justo estava procurando uma desculpa para matar. Esta servirá. Primeiro acabarei com o barroso do Beco dos Vasos de Barro, depois terminarei com aquele bastardinho do Jardim do Trovão do Vento num golpe limpo."
O velho disse à menina com sorriso: "Senhorita, desta vez seu velho servo definitivamente limpará a bagunça. Não haverá mais acidentes."
A menina iluminou o rosto, erguendo um punhozinho para animar o velho simio em seu ânimo combativo.
Antes de partir, o velho olhou o patriarca da família Li, que sorriu amargamente: "Vou agora mesmo invocar nosso Ancestral para que saia de seu retiro e sirva como guarda-costas pessoal da senhorita Tao."
O velho assentiu e se afastou a passos largos.
O velho simio engoliu o isca sem resistência, e se dirigiu diretamente ao Beco dos Vasos de Barro seguindo a linha do sedal.
*Peguei o anzuel. Venha me matar se puder.*
Fora da vila, este símio que move montanhas da Montanha Zhengyang jamais se teria mostrado tão descaradamente altivo. Mas dentro deste domínio, onde todos os feitiços, técnicas e implementos mágicos estavam proibidos, ele tinha uma vantagem avassaladora — e precisamente por isso a Montanha Zhengyang não havia enviado um sequer ancião imortal de espada.
O velho simio caminhou, e somente quando se aproximou do Beco dos Vasos de Barro lhe ocorreu um pensamento: "E se o rapaz do beco atuou simplesmente para vingar seu amigo?"
Até agora, o velho simio havia estado pensando em termos de conspirações profundas — fios de intriga que se estendiam a mil milhas. Mas a possibilidade repentina de algo tão simples lhe pareceu quase cômica.
O velho simio sorriu, compreendendo na hora: "Se for assim, faz sentido. E é verdade — quem não é cultivador teme menos a morte. Afinal, que é a vida de um senão uma coisa de pouco valor?"
Ainda assim, por precaução, o velho simio não entrou pelo extremo mais próximo do Beco dos Vasos de Barro.
Em todo caso, a viagem não seria em vão. O bastardinho favorecido pelo Jardim do Trovão do Vento somente viveria um pouco mais que o sujeito do Beco dos Vasos de Barro — e não muito.
Deu uma longa volta e entrou ao Beco dos Vasos de Barro pela ruela próxima à casa de Gu Can.
Na verdade, o velho simio duvidava que o rapaz assassino tivesse o valor de permanecer na casa ancestral aguardando a morte. Se fosse astuto e covarde, poderia ao menos morrer depois do jovem do Jardim do Trovão do Vento.
O velho simio sorriu.
Depois o sorriso lhe congelou no rosto.
Na luz do crepúsculo, o Beco dos Vasos de Barro já se havia tornado opaco e confuso.
O ancião corpulento ergueu de repente a cabeça.
Um rapaz magro estava de pé em alto no beco, plantado de algum modo em cavidades recém-escavadas nos dois lados do muro — apenas as suficientes para se apoiar.
O rapaz levava um aljava às costas e sustentava um arco de madeira tenso ao máximo, com a ponta da flecha apontada direto a um dos olhos do velho simio.
O garoto estava em absoluto silêncio. O arco curvado como uma lua cheia, e até o mais leve sopro de aliento parecia haver desaparecido de seu corpo.
Somente o instinto animal do velho ancestral guardião para o perigo lhe permitiu detectar a presença do rapaz lá em cima.
Não se lhe deu tempo para mais reação.
A flecha partiu silvando pelo ar, pesada e contundente.
Após soltar a primeira flecha, o rapaz não se deteve a avaliar. Encolheu o pescoço, pendurou o arco de madeira em diagonal sobre o ombro e se impulsionou — os dedos de um pé e depois do outro encontrando apoio alternado nas duas paredes, subindo ao telhado num relâmpago.
O velho simio retirou a mão que havia erguido para proteger a testa. A flecha estava clavada em sua palma — não profunda; uma ferida aberta mal visível.
Mas o velho simio sentiu um calafrio.
Se isso tivesse acontecido fora da vila — se tivesse sido atingido no olho por uma flecha a tão curta distância — teria sido uma tragédia sem remédio.
Arrancou a flecha de sua palma com um gesto casual, a partiu em dois e deixou os pedaços caírem no pó do Beco dos Vasos de Barro.
O ancião apertou ambos os punhos e ergueu a vista para o fragmento de céu do beco. Seu rosto era cinza como o ferro, a garganta trabalhava, e um som baixo e contido brotava de dentro dele — como uma bestia primordial fervilhando de fúria.
Subiu ao telhado num instante, mas apenas assomou a cabeça, uma segunda flecha chegou como se tivesse estado esperando.
Preparado desta vez, o velho simplesmente ergueu um braço e deixou que a flecha se clavasse na carne de seu antebraço. Com sorriso feroz, avançou a passos largos.
O rapaz, havendo guardado o arco de madeira mais uma vez, se virou e fugiu.
Ao longo da linha de telhados de um lado do Beco dos Vasos de Barro, irrompeu uma longa corrente de estalos.
O velho simio tinha uma passada vastamente maior que a do rapaz, e a distância se fechava rapidamente. Salvo algum contratempo, logo alcançaria até mesmo esta ágil figura magra.
O ancião se lançou com um estouro de velocidade, catapultando-se pelo ar, uma enorme mão — larga como leque — estendendo-se em direção à cabeça do rapaz.
O garoto parecia ter olhos na nuca. No último instante, retorciu a cintura, se encurvou e saltou através do beco até o telhado oposto.
Aterrissou suavemente e continuou correndo sem pausa.
O velho simio também era igualmente feroz em seus reflexos; também se arrancou bruscamente para o outro telhado.
O rapaz parou de repente.
Quando o velho simio percebeu que algo ia mal, já era tarde.
O telhado estava desabitado. Anos de abandono o haviam deixado em ruínas — jamais poderia suportar os duzentos e tantos jin do velho simio.
Com um estrondo tremendo, homem e telhas se despejaram juntos na habitação de baixo.
O velho simio caiu com força, com uma mão apoiada no chão, depois girou a cabeça — esquivando por pouco de uma flecha particularmente artera e vil.
A flecha se clavou diretamente no chão.
Não era que o rapaz faltasse força. Era simplesmente que a pele do velho simio era espessa demais.
O rapaz ficou de pé à beira do enorme buraco no telhado, guardou o arco de madeira com movimentos expertos e ergueu o dedo médio para o simio lá embaixo: "Velha bestia! Vai te foder!"
Depois sua expressão ficou estranha. Deu uma bofetada em si mesmo e murmurou: "Isso só me faz mal a mim, não é?"
O velho simio se levantou de um salto. O rapaz já havia desaparecido.