En la noche, cuando Chen Ping'an había huido hacia las montañas profundas y corrido a toda velocidad, pronto entró en un bosque de bambú donde la tierra era excepclemente blanda. El muchacho de sandalias de paja comenzó deliberadamente a pesar sus pasos.
Tras aproximadamente el tiempo que tarda un palo de incienso en arder, justo antes de alcanzar el borde del bosque, de pronto se aferró a un tallo de bambú a su izquierda, se balanceó hacia otro cercano, y se movió por las ramas más como un simio que el propio simio que mueve montañas de la Montaña Zhengyang. Tras varias repeticiones aterrizó suavemente, se agachó para borrar sus huellas y miró hacia atrás: el primer tallo estaba a cinco o six yardas de distancia. Solo entonces reanudó la carrera.
No había pasado otro palo de incienso cuando ya se oía el murmullo lejano de un arroyo. El muchacho no frenó; al contrario, se lanzó alto por los aires y cayó en el agua. Rápidamente se puso de pie: había caído sobre una roca. Familiarizado con cada piedra y corriente de ese territorio, entrecerró los ojos y, apoyándose en su visión excepcional y su memoria, saltó de piedra en piedra río abajo. Si continuaba así, alcanzaría Qingniu Bei al sur del pueblo, luego el puente con galería, y finalmente la herrería del Maestro Ruan.
Pero el muchacho no se acercó demasiado a Qingniu Bei. En cambio, en el punto donde el arroyo emergía de las montañas y se estrechaba como la cintura de una mujer, trepó por la orilla derecha.
Pronto escuchó una voz femenina susurrar: "Chen Ping'an, por aquí."
Se agachó jadeando, limpiándose el sudor de la frente con el dorso de la mano.
La chica de negro preguntó en voz baja: "¿Puedes realmente atraer al viejo simio hacia la montaña?"
El muchacho respondió amargamente: "Hice lo que pude."
Era Ning Yao, quien había tomado una ruta alternativa desde la Calle Fulu para reunirse con él. Preguntó: "¿Te heriste?"
El muchacho negó con la cabeza. "Una herida menor."
La chica, con sentimientos complejos, dijo indignada: "Atrapar a jugar así, que el viejo simio no te haya matado fue pura suerte de perro."
Chen Ping'an sonrió: "El viejo beast ya rompió las reglas una vez. Pero si hubieras llegado un poco más tarde, creo que habría terminado."
La chica se quedó en silencio un instante, luego explotó en carcajadas: "¿En serio funcionó? No está mal, Chen Ping'an."
Ning Yao revolvió los ojos: "¿Y ahora?"
El muchacho lo pensó: "Nuestro plan general no cambia, pero hay detalles que ajustar. El viejo simio es demasiado poderoso."
Ning Yao le dio una palmada en la cabeza riendo: "¿Ahora te das cuenta?"
Chen Ping'an dijo de pronto: "Señorita Ning, da la vuelta. Necesito aplicar medicina en la espalda. Vigílame el arroyo."
La chica dio la vuelta sin vacilar, mirando río arriba.
Chen Ping'an se quitó la prenda exterior de Liu Xianyang, se deshizo de la armadura de madera y porcelana, y sacó un frasco de porcelana de un saquito en la cintura. Vertió ungüento espeso en la palma derecha, levantó la camisa con la mano izquierda y lo untó por la espalda. Incluso el muchacho acostumbrado al dolor no pudo evitar que el sudor frío le brotara.
Aunque no se volvió, preguntó: "¿Te duele?"
"¿Esto qué es?" dijo el muchacho.
La chica frunció el labio. Demostrar fuerza por nada.
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En la casa más occidental del pueblo, una mujer sentada en el suelo aullaba, golpeándose el pecho con fuerza, oscilando como si su ropa delgada estuviera a punto de reventar. Sus dos hijos pequeños y sucios estaban de pie a su lado, perplejos. Un hombre sencillo se agachaba afuera, suspirando con cara de impotencia: un agujero inexplicable en el tejado, el frío primaveral aún por derretirse. Aguantaría él, pero ¿cómo se las arreglarían su esposa y los críos?
Los vecinos cercanos se agrupaban, discutiendo. Algunos decían que habían oído ruidos en sus propios tejados, y al principio pensaron en gatos callejeros. Otros afirmaban que la zona occidental del pueblo andaba revuelta: supuestamente niños habían visto a un anciano inmortal vestido de blanco flotando de un lado a otro, dando pasos que equivalían a una docena de los de la gente común, escalando tejados y volando por los aires. No sabían si el Dios de la Tierra había salido de su santuario o el Dios de la Montaña había descendido de su cumbre.
Un joven espadachín del Jardín del Trueno del Viento se agachaba solo a un lado, la expresión grave.
Liu Baqiao había estado charlando con el erudito Cui en la oficina del superintendente cuando llegó la noticia del alboroto en la mansión de la familia Li. Había olido sangre y se había apresurado, pero por toda su arrogancia, el joven prodigio del Jardín del Trueno del Viento no se atrevía a provocar de frente a un simio que mueve montañas. Había pensado en observar desde la margen y, si oportunidad se presentaba, propinar un golpe vil al viejo simio, lo cual habría sido harto satisfactorio. Se trepó a los aleros de la torre de la biblioteca de una mansión y, mirando hacia abajo, detectó la actividad anormal cerca de Mud Vase Lane hacia el oeste. Siendo naturalmente atrevido, comenzó a seguir al simio en secreto.
En el instante en que el simio guardián de la Montaña Zhengyang desplegó su qi sin restricción, el espíritu volador de Liu Baqiao — que tras su herida habitaba en el punto de acupuntura mingtang — casi se desenfundó solo. En este reino extraño, el grado de supresión celestial era directamente proporcional al nivel de cultivación. Según Liu Baqiao, el simio guardián no lo tenía fácil: aunque pudiera forzar el flujo de qi y luego usar su formidable cuerpo o poderes sobrenaturales para reprimir la ebullición del mar de qi provocada por el dao celestial, no podría hacerlo muchas veces sin correr el riesgo de un desastre total. Cada actuación como "inmortal" desde fuera de este reino equivalía a acortar la propia vida.
Pero al ver los dos enormes cráteres donde el simio había caído tras romper el tejado, el joven prodigio se congratuló de no haber actuado a la ligera; de lo contrario habría atraído el fuego sobre sí mismo. Con aquella espesor de qi fresco, si no hubiera sido distraído por la agitación en la mansión Li de la Calle Fulu y hubiera tenido que confirmar la seguridad de la joven señorita, la persecución del astuto muchacho de sandalias de paja podría no haber sido segura — pero perseguirlo a él, Liu Baqiao, habría sido matar sin fallar.
Por supuesto, el viejo simio no era ciego ni estúpido. En el momento en que la espada voladora estuvo a punto de salir, el guardián seguramente detectó su presencia.
Sin embargo, tras girar una vez ante las puertas del infierno, Liu Baqiao sintió escalofríos retrospectivos pero no le temía especialmente. El Jardín del Trueno del Viento contra la Montaña Zhengyang, sin importar la disparidad de fuerza, una vez que uno de los dos decidiera atacar, sería una guerra sin cuartel. Y el más débil nunca se arrodillaría a suplicar. Los dos grandes santuarios de espadas del continente de Baoping habían demostrado esta verdad con incontables vidas a lo largo de quinientos años.
Además, Liu Baqao no carecía de recursos en este pueblo.
Se levantó y, en vez de regresar directamente a la oficina, caminó hacia la casa más mísera del extremo occidental. De pie junto al bajo muro de barro, gritó un fuerte "¡Eh!" Cuando el hombre y su esposa se giraron, lanzó una moneda de cobre dorado a la mujer llorosa y sonrió: "Hermana, por favor deja de aullar. Te oía desde lejos y me ponía los pelos de punta."
La mujer atrapó la moneda dorada, la examinó: parecía una moneda normal solo que de diferente color. Preguntó en voz baja: "¿Oro?"
Liu Baqiao se rio: "No, pero vale mucho más que oro..."
La mujer se quedó atónita un instante, luego explotó en furia. Devolvió la moneda al forastero, se puso de pie con las manos en la cintura y escupió: "¡Lárgate! Si dijeras que es oro medio te creería, pero ¿más que oro? ¿Crees que no he visto el mundo? He manejado plata con estas manos. ¡Pequeño bastardo sin pelo, primero revisa el gusanito que llevas entre las piernas antes de venir aquí de señorito — mi hombre no está muerto todavía!"
Esto la encendió aún más. Avanzó a toda prisa, su cintura no más esbelta que un cubo, pero que sabía balancear con cierto encanto rústico, y pateó a su marido, que agachado y en silencio recibió la patada sin siquiera atreverse a responder. Se arrastró huyendo, se agachó a cierta distancia y observó con mirada lastimera.
La mujer señaló al hombre y escupió: "¡Inútil cobarde, igual que un muerto! Cuando pasa algo te haces el muerto. Todo el día vagando atrapando peces y serpientes, peor que un crío en pantalones abiertos, peor que tu propio hijo. Al menos Huai sabe recoger cosas para llevar a casa. ¡Tú, padre de familia, por qué no tomas el trabajo en la tienda de la familia Yang? ¿Estás chorreando dinero? ¡Un año entero sin hacer nada productivo!"
Entonces, la mujer — cuyo pecho bien merecía la palabra "monumental" — sonrió de repente: "Si no fueras tan bueno en la cama, ¿crees que viviría contigo?"
Los vecinos estallaron en carcajadas, con jóvenes silbando y soltando pullas verdes.
La mujer volvió contra el verdadero culpable: "¿Todavía aquí? ¿No te han destetado?"
Liu Baqiao nunca había visto tal rusticidad. Lejos de encontrarla vulgar, le resultaba fascinante. Disfrutó el espectáculo pese a la paliza verbal, y en vez de enojarse se rio: "¿Y si no estoy destetado? ¿Me echas una mano, hermana?"
La mujer levantó una ceja: "Temo ahogarte sin querer. Anda, busca a la abuela Ma del Callejón de las Flores de Albaricoque. Ella te llena de lo que necesitas."
Estalló un trueno de risas.
Liu Baqiao no sabía quién era la abuela Ma, pero por la reacción del público supo que había sufrido una derrota estrepitosa.
El joven espadachín levantó el pulgar, con sonrisa brillante: "Hermana, has ganado."
Luego pellizcó la moneda de cobre dorado entre dos dedos y la agitó: "¿Seguro que no la quieres?"
La mujer dudó visiblemente.
Entonces alguien llamó desde lejos con resignación: "Baqiao, el erudito Cui quiere que vuelvas ya."
Liu Baqiao se volvió. Era Chen Songfeng del clan Chen del Comando Cola de Dragón, acompañado de una mujer alta y de semblante gélido. No llevaba armas. Sus facciones no eran llamativas, pero su figura no dejaba nada que desear: unas piernas larguísimas que muy de su gusto. Era pariente lejano de Chen Songfeng, aunque la naturaleza exacta del parentesco Chen Songfeng no la había revelado. La mujer lo trataba de tú, y en todo el trayecto Liu Baqiao no la había hallado particularmente altanera, solo de temperamento frío.
Como era Cui Minghuang quien hablaba, Liu Baqiao no se atrevió a quedarse y siguió a la pareja hacia la Calle Fulu. Pero al irse no pudo evitar echar un vistazo más al hombre de mediana edad, de gesto abatido.
Un hombre harapiento, mezclado entre la gente, dudó un momento y, una vez que los vecinos se fueron dispersando, se acercó solo al patio.
La mujer estaba a punto de llevar a sus hijos a la casa de su familia materna. No lo deseaba en absoluto: su gente era toda interesada, y miraban por encima del hombro al hombre que ella había elegido. Excepto por festivales, el contacto se había reducido. Pero esta desgracia del cielo la dejaba sin opciones. Habría querido alquilar una habitación de hotel, hacer de esposa acaudalada por unos días, pero el bolsillo estaba tan seco que ni siquiera sonaba. No le quedaba más que tragar el orgullo y aguantar miradas de desprecio. Cuanto más lo pensaba, más enfadada se ponía, y antes de irse retorció la carne de la cintura de su marido con fuerza hasta que toda su cara se torció. Los niños, acostumbrados a la escena, no se preocupaban: más bien se reían a hurtadillas.
La mujer, con su agudo mirar, divisó al hombre harapiento que merodeaba la puerta. Gritó: "¡Tú, el del apellido Zheng, vienes a robarme la ropa otra vez? ¿Eres perro? ¡Hasta el conejo no roba la hierba a la entrada de su madriguera! Aunque no quiera admitirlo, tuve ocho vidas de mala suerte para acabar siendo tu cuñada. ¿Cómo te atreves a robar?"
El harapiento quiso morir de vergüenza: "¡Cuñada, el cielo y la tierra me son testigos! Solo olvidé comprarle dulces a Huai y el niño lo inventó por venganza. ¡Cómo puedes creerle!"
El niño con cara de inocencia.
La mujer, por supuesto, creyó a su hijo. Alzó la mano para dar un bofetón al harapiento, que se encogió y esquivó. Gritó al hombre agachado en el suelo: "¡Hermano mayor, ¿no le dices nada a la cuñada?"
El hombre soltó una frase engurrutada: "No me atrevo."
El harapiento suspiró: "Este mundo no le deja vivir a los honrados."
La mujer, tomando un niño de cada mano, encaminóse a la puerta, pero giró la cabeza lanzando una mirada pícara: "Zheng, la próxima vez trae más dinero. Te lo vendo: cincuenta monedas por prenda, ¿qué tal?"
Los ojos del harapiento se encendieron: "¿Un poco caro? En la tienda del Callejón de las Flores de Albaricoque, la mejor tela, cuesta eso..."
La mujer cambió de cara más rápido que un libro: "¿Así que realmente piensas en eso? Muere, mereces ser soltero toda la vida. Vida de perro: que te mueras fuera de la puerta del este y nadie recoja tu cadáver."
Tras la partida de la mujer y los niños, el harapiento dio un brincillo y se sentó en el muro del patio: "Hermano mayor, no es por ser maleducado, pero debiste tener el seso untado de manteca para elegir a esa marisabidilla de esposa."
Resultó que el harapiento era el portero del pueblo, de apellido Zheng, solterón por vida.
El hombre sencillo, aún agachado en el suelo, soltó una frase: "Me da la gana."
El portero del pueblo, que cobraba a los forasteros, calló un momento, luego dijo: "El maestro te pide que te calmes un tiempo y no te metas en peleas."
El portero alzó la vista hacia el tejado destrozado y se rio: "El maestro también dice que si no puedes aguantar, descárgatela con tu esposa en la cama. La cuñada no tiene empacho, le gusta eso."
El hombre que no podía soltar ni diez palabras con un golpe alzó la cabeza y miró al harapiento en el muro. Este corrigió de inmediato: "Está bien, está bien. Yo, Zheng Dafeng, lo dije. El maestro nunca dijo nada de eso."
El hombre sencillo se puso de pie. Bajo y fornido, piel color bronce, brazos tan musculosos que le tensaban las mangas. Estaba algo jorobado y dijo sin amabilidad: "Si el maestro dijera más de diez palabras, yo tomaba tu apellido."
El portero contó mentalmente las palabras del maestro y descubrió que, efectivamente, no superaban las diez. El harapiento maldijo para sí y se desinfló con una melancolía genuina, especialmente lastimera.
El hombre jorobado preguntó: "¿Algo más?"
El portero asintió: "El maestro dice que te encargues de esa persona."
El hombre jorobado frunció el ceño y se agachó de nuevo por costumbre: "¿Por qué yo?"
El portero, Zheng Dafeng, revolvió los ojos: "Es orden del maestro. Hazlo o no."
El hombre jorobado lo pensó: "Vete. La próxima vez que te atrape robando algo de mi esposa, te rompo tres piernas."
El harapiento, Zheng Dafeng, estalló: "¡Li Er! ¡Explícate! ¿Quién roba la ropa de tu mujer? ¿Crees esas mentiras? ¿Se te ha vuelto tarro el cráneo?"
El hombre se giró y lo miró en silencio, caria_NEGRO.
Zheng Dafeng, como una doncella agraviada, lloró con despecho: "Nunca más lo haré, ¿contento?"
El portero se puso de pie, dio un brinco y flotó por la calle como una hoja de alerce. A distancia segura se atrevió a gritar: "¡Li Er, voy ahora mismo a comprarle la ropa interior a tu esposa!"
El harapiento corría más que un perro mientras lanzaba sus amenazas.
El hombre sencillo no se inmutó. Soltó un solo-word: "Cobarde."
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Los tres regresaron a la oficina. El erudito confuciano de la Academia del Lago Guan, Cui Minghuang, esperaba desde hacía rato en la sala principal. Al ver a la mujer desconocida, se levantó y asintió. Ella devolvió el gesto, con semblante aún helado — lo que Liu Baqiao llamaba en privado "cara de que el mundo entero le debe un dineral."
Tras sentarse todos, Cui Minghuang dijo a Liu Baqiao con sonrisa: "Menos mal que te contuviste, o habrías armado un lío monumental. No lo viste, pero nuestro superintendente Lord Song y el simio guardián de la Montaña Zhengyang acaban de intercambiar tres golpes de frente en la Calle Fulu. Se armó un escándalo. Te lo digo sin vueltas: pase lo que pase en el futuro, por más que parezca una oportunidad irrepetible, no actúes. No pienses que hay alguna abertura."
Liu Baqao preguntó con curiosidad: "¿No me digas que el viejo beast fulminó a Song Changjing en tres puñetazos? ¿Tan de cartón piedra es Song Changjing? Todos dicen que ya rozó el umbral del décimo reino, que le falta medio paso."
Cui Minghuang suspiró: "Estamos bajo el techo del Lord Song. ¿No puedes ser un poco más cortés?"
Chen Songfeng dijo con admiración: "Fue Lord Song quien tomó ventaja."
Incluso quien no tuviera nada que ver con el rey vasallo de la Gran Li — todo cultivador al oír semejante proeza no podía evitar admirarla. ¡Un purista marcial, enfrentándose a un simio que mueve montañas con nada más que su cuerpo físico! ¡Y encima saliendo victorioso!
La mujer permanecía sentada a un lado con los ojos cerrados, reposando. Al oírlo, sus dedos se movieron ligeramente.
Chen Songfeng la había encontrado de prisa. Ella tenía intención de vagar por el pueblo indefinidamente, y solo lo siguió por adaptarse a las costumbres locales. Le importaba poco si Chen Songfeng conseguía hojas del viejo árbol de alerce, aunque al verlo encontró la excitación apenas contenida del joven: probablemente había cosechado mejor de lo previsto.
Liu Baqao se dobló de risa: "El viejo beast la ha liado esta vez. ¡Paseado como un perro por un muchacho común, por toda la mitad del pueblo! Con esa anécdota me basta para presumir diez años en el Jardín del Trueno del Viento. Y conociendo a esos palurdos de la Montaña Zhengyang, saldrán a decir que es calumnia nuestra. ¡Que prueben! Si no fuera porque en este pueblo están prohibidos los artes y el coste de romper la regla es enorme, habría grabado la escena entera en un espejo de voz y faz."
Cui Minghuang le cortó con severidad: "¡Baqiao!"
La mujer abrió los ojos casi al mismo tiempo.
Liu Baqiao estaba a punto de preguntar qué pasaba cuando cerró la boca de golpe.
Un hombre de túnicas blancas se acercó con paso tranquilo, atravesó el umbral y preguntó a Liu Baqao con amable sonrisa: "¿Qué es tan divertido? Más vale compartir. Deja que este rey también se ría."
Cui Minghuang ya estaba de pie, a punto de ceder el asiento principal.
Song Changjing negó con la cabeza al erudito de la Academia del Lago Guan, indicando que tales formalidades eran innecesarias. Arrastró una silla y se sentó junto a Liu Baqiao, quedando Chen Songfeng y la mujer enfrente, uno a cada lado.
Liu Baqiao, a pesar de su facha despreocupada, a tan corta distancia de un hombre marcial que probablemente había alcanzado el noveno reino legendario — y con tan siniestra reputación, que amontonaba cabezas y deleitarse en eliminar genios — se sentía acojonado. En ausencia del rey llamaba a Song Changjing por su nombre, pero ahora temblaba. Afortunadamente, por lo que respecta al prestigio, el joven espadachín nunca había sido delicado. Esbozó una sonrisa complaciente: "Gran Maestro Song, justo estaba contando su batalla con el viejo beast de la Montaña Zhengyang. ¡Emocionante hasta los huesos! Su puño voló como dragón. Si no hubiera contenido el golpe, aquel guardián no habría dejado ni un hueso entero en la Calle Fulu. Su excelencia marcial y su virtud bélica están muy por encima de mis modestas capacidades."
Song Changjing sonrió sin hablar.
A Liu Baqiao le brotó el sudor frío en la frente y se empapó la espalda. No logró utter another word y cerró la boca definitivamente.
Song Changjing giró de pronto la cabeza hacia la mujer de enfrente, con mirada juguetona y entusiasta: "¿Tú también eres del clan Chen del Comando Cola de Dragón?"
La mujer negó: "No."
Song Changjing murmuró pensativo.
El ambiente se hizo incómodo.
Hasta que Song Jixin apareció en el umbral. Al no ver sillas, se sentó en el marco de la puerta con total naturalidad, contemplando a los presentes.
Song Changjing no lo tomó a mal. Dijo a Liu Baqiao: "En realidad, el muchacho sobrevivió en parte por tu culpa."
Si el simio que mueve montañas no hubiera supuesto inicialmente que la provocación del muchacho era por instigación de alguien — y en este pueblo, quien se atreviera a tender una trampa a la Montaña Zhengyang no sería tonto sino maestro del cálculo — el simio no se habría visto tan apurado por Mud Vase Lane. Solo al llegar a la casa más occidental, tras confirmar que no había asesinos al acecho, se soltó lo suficiente para propinar el puñetazo a la espalda del muchacho de sandalias de paja.
Liu Baqiao sonrió forzado: "Aunque sea cierto, un benefactor así no es el tipo que quiero ser."
Song Changjing se rio y pasó página.
La mujer giró la cabeza hacia el gallardo muchacho sentado en el umbral.
El muchacho le dedicó una leve sonrisa.
Ella se dio la vuelta, sin expresión.
El muchacho se encogió de hombros y procedió a admirar abiertamente sus largas piernas. Tenía unos veinticinco o veintiséis, facciones aceptables, pero al muchacho le parecía que tenía gancho.
Ella se volvió con mirada gélida y voz ronca: "¿Buscas la muerte?"
Song Jixin se señaló con una expresión de inocencia burlescamente exagerada: "¿Yo?"
Luego señaló al rey vasallo de la Gran Li: "Tendrías que preguntarle primero."
La mujer estaba a punto de levantarse.
Song Changjing entrecerró los ojos de inmediato.
En la sala, una onda de presión aplastante cayó como tormenta sobre las cabezas de todos, sin refugio posible. La piel de todos sintió el cosquilleo punzante de agujas reales.
Solo Song Jixin, en el umbral, parecía enteramente ajeno.
Chen Songfeng logró hablar, aunque con voz firme: "Vuestra señoridad, esta dama no es de nuestro continente de Baoping. Le ruego que actúe con prudencia."
La mujer sonrió y se puso de pie: "¿Te atreves a matarme? ¿No temes que destruyan la Gran Li?"
Cui Minghuang intentó intervenir.
En un instante, la mujer salió volando hacia atrás. La silla detrás de ella se deshizo en polvo en el aire, y su cuerpo alto se incrustó en la pared como si fuera un mueble empotrado.
Song Changjing estaba de pie bajo la pared como si jamás se hubiera movido, con una mano a la espalda y la otra en el cinturón de jade blanco, contemplando a la mujer que sangraba por los siete orificios: "Muchacha, ¿será que piensas que tu padre o tu ancestro son tan poderosos que tienes derecho a abrir la boca ante este rey? ¿Cómo era la palabra?"
Se volvió a su sobrino con sonrisa. El muchacho respondió: "Despotricar."
Song Changjing se rio, miró de nuevo a la mujer: esta, pese al dolor destrozado, sostenía la mirada firme, sin un rastro de súplica. "En tu próxima vida, procura no volver a encontrarte con este rey."
Chen Songfeng, con los ojos inyectados en sangre, estaba entre la rabia y el terror, a punto de hablar.
Cui Minghuang ya había avanzado y se inclinó: "Vuestra señoridad, ¿no podría concederme este favor y no medir sus medidas con ella?"
La comisura de Song Changjing se torció en puro desdén.
La mujer, sosteniendo la mirada del rey vasallo, cerró los ojos como quien acepta su destino.
En ese momento, el muchacho del umbral se rio: "¡Tío! Déjalo. Pegarle a una mujer daña tu reputación si se corre la voz."
El cuerpo de Song Changjing se detuvo — tan fugazmente que ni Cui Minghuang ni Liu Baqiao lo percibieron. Inclinó la cabeza, extendió dos dedos y los movió con descuido, como quien se sacude un grano de polvo de la manga.
Liu Baqiao, el primero de la joven generación del Jardín del Trueno del Viento, quedó tieso como una estaca de madera.
Cui Minghuang sintió que le caía un peso de encima.
Chen Songfeng sintió que caía en una nube de niebla.
Song Changjing dijo a Liu Baqiao: "No está mal, muchacho. Este rey te tiene buena estima."
La mujer abrió los ojos, se arrancó de la pared y cayó de pie. Su cuerpo se tambaleó. Dijo al dorso que se alejaba: "La lección de hoy queda grabada en mi memoria."
Song Changjing no la hizo caso. Dijo a Liu Baqiao: "Después de que dejes este pueblo, ve a la capital de la Gran Li y busca a este rey. Tengo algo que regalarte, si tienes la fuerza de llevarlo y moverlo."
Liu Baqao exclamó: "¡La Espada Talismán!"
Todo cultivador sabía que la espada talismán era una de las principales reliquias de la tradición daoísta. Pero si una espada podía ostentar ese nombre de pleno derecho y ser conocida por todos, se podía imaginar cuán extraordinaria debía ser.
Song Changjing y Song Jixin salieron juntos de la oficina. El hombre dijo riendo: "¿Se ha desahogado la amargura que tenías en el pecho?"
Song Jixin asintió: "Más o menos."
Respecto a Chen Ping'an, el hombre no había ahorrado ni a su propio sobrino, y Song Jixin estaba hirviendo de rencor.
El muchacho preguntó con el ceño fruncido: "Aquel chillona tiene un trasfondo poderoso. ¿Tío, no le temes a que al pegarle a la menor se presente la mayor, y al pegarle a la mayor se presenten los inmortales del otro mundo? Si la crónica del condado no miente, conozco la pujanza de esas tortugas ancestrales. ¿Está bien segura la Gran Li?"
El hombre lo zanjó con una sola frase:
"Subestimas demasiado el nombre de Song Changjing."
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En la sala, Cui Minghuang volvió a su sitio, sin que nada lo delatara.
Liu Baqao se desplomó en la silla, todavía con el corazón encogido: "Caramba, ¿la diferencia entre el séptimo u octavo reino y el noveno es así de abismal?"
El Jardín del Trueno del Viento tenía un hombre marcial en el séptimo y otro en el octavo, y ambos eran amigos de Liu Baqao.
Cui Minghuang negó: "En el Go, dos jugadores de noveno dan pueden diferir enormemente. Además, Song Changjing es el más fuerte del noveno reino."
Luego miró a la mujer llamada Chen Dui con preocupación: "¿Señorita Chen, está usted bien?"
La mujer era dura de pelar. Aunque pálida, sonrió con naturalidad: "No pasa nada."
Chen Songfeng parecía más agitado que la propia interesada.
Cui Minghuang suspiró por dentro: el clan Chen del Comando Cola de Dragón difícilmente sobresaldría en la gran lucha por venir.
Liu Baqao chasqueó la lengua: "Un solo chasquido de dedos, y mi espada voladora fue devuelta a su acupuntura — sin dañar un ápice de mi espíritu. Simplemente asombroso."
Cui Minghuang bromeó: "¿Ahora ves que sobre la montaña hay otra montaña, y sobre cada hombre hay otro?"
Liu Baqao no pudo resistir un chiste verde: "¿Sobre cada hombre hay otro? Erudito Cui, no eres tan gentleman como pareces."
Cui Minghuang se rio a pesar de sí mismo y no se dignó a responderle.
Liu Baqao meditó un momento y se dirigió a la mujer de nombre singular, por si se le ocurría dar con la cabeza contra la piedra y buscar problemas con Song Changjing, en cuyo caso todos en la sala acabarían mal: "Hermana Chen, sé que esto suena a moral en boca del enemigo, pero cuando te encuentras con Song Changjing, agachar la cabeza y dar un paso atrás no es falta de dignidad."
Chen Songfeng quiso decir algo y se contuvo.
La mujer asintió con un "Mm" y dijo con calma: "Song Changjing tiene todo el derecho. No es resentimiento, es solo que no me resigno."
Liu Baqao respondió sin preocupación: "Ni resignarse hay que ser. Mírame a mí: estoy que no cabe en sí de gozo. Cuando vuelva al Jardín del Trueno del Viento tendré material de presumir diez años: ¡cruzé puños con Song Changjing de la Gran Li! Aunque fue un solo golpe, Liu Baqao salió indemne. Y si consigo la Espada Talismán de la capital de la Gran Li, podré presumir cien años."
Los pensamientos de la mujer se alejaron.
Sin saber por qué, pensó en el muchacho que había estado sentado en el umbral — aquel que podía detener a Song Changjing de matar con una sola frase.
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El viejo encargado de la tienda de la familia Yang, de regreso en el pueblo, se dirigió directo al traspatio. Ni muy grande ni muy pequeño, justo para alojar a los tres trabajadores de la tienda.
Empujó la puerta de la casa principal del traspatio y vio a un anciano sentado en una silla, hojeando su vieja pipa de tabaco. Tras cerrar la puerta, lo llamó: "Viejo Yang." El anciano dejó la pipa, le sirvió una taza de té y preguntó con sonrisa: "¿Encargado, necesita alguien medicina urgente? ¿Tiene que subir a la montaña a oscuras?"
El anciano encargado, que aparentaba la misma edad, negó con la cabeza. Tomó la taza de té, suspiró y dijo: "Hoy vi a un paciente para el Maestro Ruan: un muchacho apellidado Liu, medio muerto a puñetazos de un forastero. Me quedé intranquilo, así que vine a sentarme un rato, a desahogarme."
Viejo Yang, con la cara arrugada como corteza de viejo alerce, sonrió: "Encargado, siéntese. No somos extraños."
El encargado recordó algo: "Por cierto, viejo Yang, ese niño al que ayudaste hace muchos años, de Mud Vase Lane, el pobre que compraba medicinas para su madre siendo tan pequeño, ¿se llamaba Chen Ping'an?"
Viejo Yang se sorprendió: "Sí. La madre falleció al final. Si no recuerdo mal, no sobrevivió a aquel invierno. Después vi al niño unas veces, pero pocas. No pude más y le di una receta popular que no valía nada. ¿Por qué? ¿Se ha lastimado el niño?"
El encargado sorbió el té y dijo con sonrisa amarga: "¿No acabo de decir que el paciente es apellidado Liu? Viejo Yang, ¡qué memoria tienes!"
Viejo Yang se rió a carcajadas, sin darse por aludido.
El encargado preguntó con cautela: "¿Viejo Yang, debería la tienda hacer algo?"
Viejo Yang agitó su pipa de bambú: "Encargado, no haga nada."
El encargado pareció tragar una pastilla calmante y asintió: "Bien, bien. Viejo Yang, yo me retiro."
Viejo Yang estaba a punto de levantarse para despedirlo, pero el encargado lo detuvo: "No se moleste, no se moleste."
Tras bajar los escalones, el encargado se volvió. Viejo Yang estaba cerrando la puerta; sus miradas se cruzaron y el anciano le dedicó una sonrisa de dientes espaciados. El encargado se dio la vuelta de inmediato y se fue.
Cuando el encargado tomó la tienda en la mediana edad, su padre, en el lecho de muerte, pronunció unas últimas palabras extrañas: "Cuando la tienda enfrente una gran crisis, busca a Viejo Yang. Haz lo que él diga. Esta instrucción, parece, se ha transmitido desde el tiempo del bisabuelo. Cuando pases la tienda a la siguiente generación, no olvides decírselo. ¡Jamás lo olvides!"
El encargado asintió con vehemencia, y solo entonces el padre exhaló su último aliento y cerró los ojos en paz.
La noche se profundizó.
Viejo Yang encendió una lámpara de aceite.
Fumando su pipa, el anciano recordó viejas historias — trivialidades que a nadie importarían.
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Una casa ancestral, transmitida de generación en generación, mantenida con un orden impecable — nada que ver con las viviendas del Callejón de los Vasos de Barro.
Un hombre sencillo y honesto se agachaba en la entrada del patio, mirando a un niño delicado y limpio: "Hijo, pasó el Año Nuevo. ¿Ya eres mayor?"
El niño levantó una mano con energía infantil: "¡Padre, tengo cinco años, soy mayor!"
El hombre sonrió, con un punto de amargura: "Entonces, cuando tu padre no esté, tu madre estará a tu cargo. ¿Puedes con eso?"
El niño se enderezó de inmediato: "¡Sí!"
El hombre extendió su mano, llena de callosidades: "Jura."
El niño prontamente extendió su manita blanca, radiante: "¡Juramento de dedo, cien años sin cambio!"
Padre e hijo enlazaron meñiques y apretaron pulgares.
Tras soltar la mano, el hombre se levantó lentamente y miró la silueta esbelta que iba y venía en la habitación principal. Luego caminó a zancadas fuertes.
El niño lo llamó: "Papa, las dulas de manzana están buenas."
Los labios del hombre temblaron. Se giró y esbozó una sonrisa: "¡Ya lo sé!"
El niño, siempre perceptivo, parpadeó: "Las pequeñas saben mejor."
El hombre se volvió de golpe, sin atreverse a mirar a su hijo, y siguió caminando, murmurando: "Hijo, papá se va."
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En la tienda de la familia Yang, un niño que venía a comprar medicinas cada pocos días fue empujado fuera por un joven dependiente impaciente. Este le espetó: "¿Cuántas veces te lo digo? ¡Ese puñado de polvo de plata no alcanza ni para las migajas de las hierbas! ¿De dónde sales con tanta molestia? La mitad del día bloqueando la puerta. Esto es farmacia, no templo, no hay bodhisattvas para que le rece. Si no fuera por tu edad, te daba una paliza. ¡Fuera, fuera!"
El niño apretaba la Bolsa de dinero arrugada con los nudillos blancos, queriendo llorar pero negándose a hacerlo, repitiendo las mismas palabras por centésima vez: "Mi madre todavía espera que le prepare la medicina. Ha pasado mucho tiempo. No tenemos dinero de verdad, pero mi madre está muy enferma..."
El joven dependiente tomó una escoba y la levantó amenazante.
El niño, en el umbral, se agachó temeroso, cubriéndose la cabeza con ambas manos. La izquierda no soltaba la bolsa.
Mucho después, el niño levantó la cabeza y vio a un anciano de gesto severo, mirándolo.
El joven dependiente ya había dejado la escoba de mal humor y se había ocupado de lo suyo.
El anciano extendió una mano: "Mercancía por dinero, comerciantes ganando su pan, esto es ley natural. Que gane poco o mucho depende de la conciencia, pero perder dinero no tiene sentido. Dame la bolsa. Acepto esas monedas, y la medicina que tu madre necesita hoy te la dejo a crédito. Pero tendrás que devolverlo. Ni un cuarto de más. ¿Entiendes, pequeño?"
El niño parpadeó confuso, pero entregó la bolsa.
Finalmente, el anciano tuvo que inclinarse sobre la mostradora para ver al niño, cuya cabeza apenas sobresalía: "¿Sabes preparar la medicina?"
El niño asintió ágilmente como un pollito picando arroz: "¡Sí!"
El anciano frunció el ceño: "¿Seguro?"
El niño solo se atrevió a asentir suavemente.
El joven dependiente gritó a lo lejos riendo: "El Maestro Liu fue una vez a Mud Vase Lane, examinó a la madre y le enseñó al niño. Después, preocupado, fue a verlo preparar la medicina. Estrañamente, ese enano no falló en nada. El Maestro Liu lo confirmó."
El anciano agitó la mano: "Vete."
El niño, radiante, salió con un paquete enorme de hierbas envueltas en papel encerado y corrió de vuelta a Mud Vase Lane.
Su madre yacía en la cama de tablones. Cuando el niño se coló en la habitación, la vio dormida. Le tocó la frente: no tenía fiebre. Suspiró aliviado y le devolvió la mano bajo el edredón.
El niño se dirigió a la cocina de afuera y puso a hervir la medicina en una olla de barro, aprovechando los huecos para cocinar.
Necesitaba subirse a un taburete para alcanzar.
Removía la olla con todas sus fuerzas, tosiendo por el vapor caliente, sin olvidar murmurar: "Tiene que quedar rico, ¡tiene que quedar rico! Si no, mamá no tendrá ganas de comer..."
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Un niño de solo cinco veranos, cargando una canasta en la espalda casi más grande que él, subiendo por el camino de la montaña fuera del pueblo.
Era la segunda vez del niño en la montaña. La primera, el viejo Yang de la tienda de la familia Yang lo había guiado, teniendo en cuenta sus piernas débiles y caminando muy despacio. El anciano solo le había enseñado qué hierbas buscar, y llevaba la canasta él, así que la excursión fue relativamente cómoda. Hoy era diferente. El niño caminaba bajo el sol abrasador, la canasta clavándose en la espalda, oleadas de ardor punzante atravesando su piel.
Caminaba llorando, apretando los dientes y avanzando.
Aquel día, el niño no regresó a la tienda de la familia Yang hasta caer la noche, con solo una fina capa de hierbas en la canasta.
Viejo Yang montó en cólera.
Con lágrimas en la voz, el niño explicó que su madre estaba sola en casa y le tenía miedo a que pasara hambre; de lo contrario habría recolectado más. Podía madrugar mañana y volver a la montaña.
El anciano no dijo nada, se dio la vuelta y se fue, diciendo solo que le daría otra oportunidad.
En menos de dos meses, las manos y pies del niño estaban cubiertos de callosidades.
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Un día, una tormenta súbita dejó al niño, que se había dedicado a recolectar hierbas y perdió la noción del tiempo, atrapado al otro lado del arroyo.
Mirando las aguas desbordadas, el niño lloraba a carcajadas bajo la lluvia.
Cuando ya no pudo resistirlo y estaba a punto de saltar al torrente —
Viejo Yang apareció en la otra orilla, dio un paso sobre el arroyo, y en otro retorno con el niño en brazos.
Los granos de lluvia del tamaño de granos de soya golpeaban sus cuerpos, pero en el camino de bajada el niño reía con una felicidad pura.
Una vez fuera de la montaña, el anciano dijo: "Pequeño Ping'an, hazme una pipa, y te enseñaré un pequeño truco para que escalar montañas no te canse."
El niño se limpió la lluvia de la cara y sonrió: "¡Está bien!"
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El niño saltó de vuelta al Callejón de los Vasos de Barro. Hoy había encontrado una hierba rara y preciosa, y la tienda de la familia Yang le había dado medicinas extra para su madre.
Sin haber comido en todo el día, el niño caminó hasta que de pronto un calambre agudo le aferró el estómago.
En ese instante supo que había comido algo de la montaña que no debía.
El dolor empezó en el vientre, se extendió a las extremidades, y terminó en la cabeza.
El niño se agachó con cuidado, dejó la canasta y respiró profundo, intentando contener el dolor.
Pero una quemaba, la otra helaba. Al final solo podía retorcerse de agón en el callejón.
De principio a fin, no se atrevió a gritar.
Por más que la cabeza golpeara contra las paredes, nunca emitió un sonido.
Estaba demasiado cerca de casa.
Le temía a que su madre, en cama, se preocupara.
En esa nublada de dolor, lo único que sentía era el latido de su propio corazón, como un tambor retumbando justo al oído.
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En el Callejón de las Flores de Albaricoque, un niño se sentaba una vez más cerca del puesto de dulas de manzana. Siempre se quedaba un rato, poco, pero lo suficiente para que el vendedor memorizara aquel carita morena.
Al fin, un día, el hombre que vendía las dulas arrancó una y se la tendió con una sonrisa: "Para ti. Sin cobrar."
El niño se puso de pie de un salto, negó con la cabeza, sonrió tímido y echó a correr.
Después de eso, no volvió a verse al niño.
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Aquél invierno.
La mujer en el lecho de los enfermos había quedado reducida a piel y huesos, su rostro naturalmente marchito y feo.
El niño, acabado de volver de rezar ante una estatua de templo destartalada, sacó agua del Pozo del Cerrado de Hierro en el Callejón de las Flores de Albaricoque. Fue hasta la cama, se sentó en un taburete, y al ver que su madre despertó, preguntó suavemente: "Madre, ¿te encuentras mejor?"
La mujer sonrió con dificultad: "Mucho mejor. No me duele nada."
El niño se llenó de alegría: "Madre, ¡rezarle a los bodhisattvas funciona!"
La mujer asintió y, con esfuerzo enorme, le tendió una mano. El niño la tomó de inmediato.
Con un esfuerzo doloroso, la mujer se giró de lado y miró el rostro de su hijo. Afligida por la enfermedad, de pronto irradió una luz de felicidad y murmuró: "¿Cómo puede haber un niño tan bueno en este mundo? ¿Y cómo es posible que sea justo mi hijo?"
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Aquél invierno, la mujer no sobrevivió al cierre del año. No alcanzó a ver a su hijo colocar los couplets de primavera y los dioses de la puerta.
Antes de cerrar los ojos, empezó a nevar en el pueblo. Le pidió a su hijo que fuera a ver la nieve.
Escuchando sus pasos alejarse, la mujer cerró los ojos y murmuró con devoción: "Porcelana rota, paz y seguridad. Porcelana rota, paz y seguridad. Mi pequeño Ping'an, año tras año, paz y seguridad. Año tras año, paz y seguridad..."
Desde aquel día, Chen Ping'an quedó huérfano.
Solo había pasado de ser niño a ser joven.