Na noite, quando Chen Ping'an havia fugido em direção às montanhas profundas e corrido a toda velocidade, logo entrou numa floresta de bambu onde a terra era excepcionalmente macia. O rapaz de sandálias de palha começou deliberadamente a pesar seus passos.
Depois de aproximadamente o tempo que leva um bastão de incenso para arder, justo antes de atingir a borda da floresta, de repente se agarrou a um talo de bambu à sua esquerda, se balançou para outro próximo e se moveu pelas ramas mais como um símio que o próprio símio que move montanhas da Montanha Zhengyang. Após várias repetições pousou suavemente, se agachou para apagar suas pegadas e olhou para trás — o primeiro talo estava agora a cinco ou seis jardas de distância. Somente então retomou a corrida.
Antes que outro bastão de incenso houvesse passado, o som distante de um riacho já podia ser ouvido. O rapaz em corrida não desacelerou; ao contrário, se lançou alto pelos ares e caiu na água. Rápido se pôs de pé — havia pousado sobre uma rocha. Familiarizado com cada pedra e corrente desta terra, cerrou os olhos e, apoiando-se em sua visão excepcional e memória, saltou de pedra em pedra rios abaixo. Se continuasse assim, alcançaria Qingniu Bei no lado sul da vila, depois a ponte coberta e finalmente a ferraria do Mestre Ruan.
Mas o rapaz não se aproximou demais de Qingniu Bei. Em vez disso, no ponto onde o riacho emergia das montanhas e se estreitava até um canal fino como a cintura de uma mulher, subiu pela margem direita.
Logo ouviu a voz suave de uma mulher: "Chen Ping'an, por aqui."
Chen Ping'an se agachou rapidamente, ofegando, e se limpou o suor da testa com o dorso da mão.
A moça de preto perguntou em voz baixa: "Podes realmente enganar o velho símio para que vá para a montanha?"
O rapaz respondeu amargamente: "Fiz o que pude."
Era Ning Yao, que havia tomado uma rota alternativa da Rua Fulu para se reunir com ele. Perguntou: "Te machucaste?"
O rapaz de sandálias de palha balançou a cabeça. "Uma ferida menor."
A moça, com sentimentos complexos, disse indignada: "Atrapar-se a brincar assim — se o velho símio não te houvesse matado, foi pura sorte de cachorro!"
Chen Ping'an sorriu: "O velho beast já quebrou as regras uma vez. Mas se tivesses chegado um pouco mais tarde, acho que teria acabado."
A moça ficou em silêncio um momento, depois explodiu em gargalhadas sinceras: "Realmente funcionou? Não está mal, Chen Ping'an!"
Chen Ping'an sorriu com satisfação.
Ning Yao revirou os olhos e perguntou: "E agora?"
O rapaz de sandálias de palha o considerou. "Nosso plano geral não muda, mas alguns detalhes precisam ser ajustados. O velho símio é poderoso demais."
Ning Yao lhe deu um tapa na cabeça, rindo com irritação: "Agora se dá conta?"
Chen Ping'an disse de repente: "Senhorita Ning, vira a volta. Preciso aplicar um pouco de remédio nas costas. Além disso, vigia o riacho para mim."
A moça virou-se sem hesitação, olhando rio acima.
Chen Ping'an removeu a prenda exterior que pertencia a Liu Xianyang, se desfez da armadura de madeira e porcelana, e sacou um frasco de porcelana de um saquinho de tecido na cintura. Despejou um pouco de ungüento espesso em sua palma direita, levantou a camisa com a mão esquerda e o untou pelas costas.
Mesmo o rapaz tolerante à dor não pôde evitar que o suor frio lhe brotasse.
Embora não se virasse, a moça perguntou: "Dói?"
O rapaz riu: "Isso aqui é o quê?"
A moça franziu o lábio. Exibir força para nada.
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Na casa mais ocidental da vila, uma mulher sentada no chão uivava, batendo no peito com ambas as mãos, oscilando para frente e para trás. Suas roupas finas pareciam prestes a estourar. Seus dois filhos pequenos e sujos estavam de pé ao lado da mãe, perplexos. Um homem de aparência simples se agachava do lado de fora, suspirando com rosto de impotência. Um buraco inexplicável surgira no telhado, o frio da primavera ainda não se dissipara, e embora ele aguentasse, como se virariam sua esposa e as crianças?
Os vizinhos próximos se aglomeravam, discutindo. Alguns diziam que haviam ouvido ruídos em seus próprios telhados e, no início, pensaram ser gatos de rua causando problemas e não deram importância. Outros afirmavam que a parte oeste da vila andava abalada — supostamente crianças haviam visto um velho imortal vestido de branco flutuando de um lado para outro, dando passos que equivaleam a uma dúzia dos da gente comum, escalando telhados e voando pelos ares. Não sabiam se o Deus da Terra havia saído de seu santuário ou o Deus da Montança havia descido de seu pico.
Um jovem espadachim do Jardim do Trovão do Vento se agachava sozinho de um lado, a expressão grave.
Liu Baqiao havia estado conversando com o erudito Cui no escritório do superintendente quando chegou a notícia do alvoroço na mansão da família Li. Havera farejado sangue e se apressara, mas por toda sua arrogância, o jovem prodígio do Jardim do Trovão do Vento não se atrevia a provocar de frente um símio que move montanhas. Havera pensado em observar da margem e, se a oportunidade se apresentasse, propinar um golpe vil ao velho símio, o que teria sido profundamente satisfatório. Trepou nos beirais da torre da biblioteca de uma mansão e, olhando para baixo, detectou a atividade anormal perto de Mud Vase Lane a oeste. Sendo naturalmente atrevido, começou a seguir o símio em segredo.
No instante em que o símio guardião da Montanha Zhengyang desatou seu qi sem restrição, a espada voladora de Liu Baqiao — que após sua ferida habitava no ponto de acupuntura mingtang — quase "saiu da bainha" sozinha. Neste reino extraño, o grau de supresão celestial era diretamente proporcional ao nível de cultivo. Pela estimativa de Liu Baqiao, o símio guardião não estava passando bem: mesmo que pudesse forçar seu qi a circular e depois usar seu corpo formidável ou poderes supremos para reprimir a ebullición do mar de qi provocada pelo dao celestial, tais "trapaças" não poderiam ser executadas muitas vezes sem correr o risco de uma catástrofe total. Cada atuação como "imortal" de fora deste reino equivalia a encurtar a própria vida.
Mas ao ver os dois enormes crateres onde o símio havia pousado após romper o telhado, o jovem prodígio da espada do Jardim do Trovão do Vento se congratulou de não haver agido precipitadamente; do contrário teria atraído o fogo sobre si mesmo. Com aquela espessura de qi fresco que o símio havia desferido, se não tivesse sido distraído pela agitação na mansão Li da Rua Fulu e tivesse que confirmar a segurança da jovem senhorita, a perseguição do astuto rapaz de sandálias de palha talvez não fosse certa — mas persegui-lo a ele, Liu Baqiao, teria sido matar sem errar.
É claro que o velho símio não era cego nem estúpido. No momento em que a espada voladora estivesse prestes a sair da bainha, o guardião certamente detectara sua presença.
No entanto, após girar uma vez ante as portas do inferno, Liu Baqiao sentira calafrios retrospectivos mas não lhe temia especialmente. O Jardim do Trovão do Vento contra a Montanha Zhengyang, independentemente da disparidade de força, uma vez que um dos dois decidisse atacar, seria uma guerra sem quartel. E o mais fraco jamais se ajoelharia para suplicar. Os dois grandes santuários de espadas do continente de Baoping haviam demonstrado esta verdade com incontáveis vidas ao longo de quinhentos anos.
Além disso, Liu Baqiao não carecia de recursos nesta vila.
Ergueu-se e, em vez de voltar diretamente ao escritório, caminhou até a casa mais mísera do extremo ocidental. De pé junto ao baixo muro de barro, gritou um forte "Ei!" Quando o homem e sua esposa se viraram, arremessou uma moeda de cobre dourado à mulher chorosa e sorriu: "Irmã, por favor para de uivar. Ouvi-te de longe e me arrepiou."
A mulher apanhou a moeda dourada, a examinou: parecia uma moeda comum só que de cor diferente. Perguntou em voz baixa: "Ouro?"
Liu Baqao riu: "Não, mas vale muito mais que ouro..."
A mulher ficou momentaneamente estupefata, depois explodiu em fúria. Devolveu a moeda ao forasteiro, se pôs de pé com as mãos na cintura e escupiu: "Lárga! Se dissesses que é ouro eu acreditava pela metade, mas mais que ouro? Achas que nunca vi o mundo? Já manuseei prata com estas mãos. Pequeno bastardo sem pelos, primeiro olha o miudinho que tens entre as pernas antes de vir aqui de senhorito — o meu homem não está morto ainda!"
Isso a inflamou ainda mais. Avançou a toda pressa, sua cintura não mais esguia que um barril, mas que sabia balançar com certo encanto rústico, e chutou o marido, que agachado e em silêncio recebeu a chuta sem sequer se atrever a responder. Rastejou fugindo, se agachou a certa distância e observou com olhar lastimável.
A mulher apontou para o marido e escupiu: "Inútil covarde, igual a um morto! Quando algo acontece faz-se o morto. O dia inteiro vagueando pescando peixe e pegando serpientes, pior que um crío de cuecas abertas, pior que teu próprio filho. Ao menos Huai sabe roubar — recolher coisas para levar para casa. Tu, pai de família, por que não tomas o trabalho na loja da família Yang? Estás pingando de dinheiro? Um ano inteiro sem fazer um dia produtivo!"
Então, a mulher — cujo peito bem merecia a palavra "monumental" — sorriu de repente: "Se não fosses tão bom na cama, acho que viveria contigo?"
Os vizinhos observadores explodiram em gargalhadas, com jovens assobiando e soltando puxa-sacos verdes.
A mulher voltou contra o verdadeiro culpado: "Ainda aqui? Não te destetaram?"
Liu Baqiao nunca vira tal rusticidade. Longe de encontrar vulgar, achava absolutamente fascinante. Assitiu o espetáculo apesar da palavrada, e em vez de se irritar riu: "E se não estou destetado? Queres dar uma mão, irmã?"
A mulher levantou uma sobrancelha: "Temo afogar-te sem querer. Anda, procura a avó Ma do Beco da Flor de Damasco. Ela te enche do que precisas."
Estourou um trovão de risadas.
Liu Baqiao não sabia quem era a avó Ma, mas pela reação do público soube que havia sofrido uma derrota estrepitosa.
O jovem espadachim levantou o polegar, com sorriso radiante: "Irmã, venceste."
Depois pinçou a moeda de cobre dourado entre dois dedos e a agitou: "Tens a certeza que não a queres?"
A mulher hesitou visivelmente.
Então alguém chamou à distância com resignação: "Baqiao, o erudito Cui quer que voltes já."
Liu Baqao se virou. Era Chen Songfeng do clã Chen do Comando Cauda de Dragão, acompanhado de uma mulher alta e de semblante gélido. Não levava armas. Suas feições não eram chamativas, mas sua figura estava além de toda reprovação: umas pernas longuíssimas que particularmente agradavam a Liu Baqiao. Era parente distante de Chen Songfeng, embora a natureza exata do parentesco Chen Songfeng não houvesse revelado. A mulher o tratava de tu, e no decorrer da viagem Liu Baqao não a havia achado particularmente arrogante — apenas nascida com um temperamento frio.
Como era Cui Minghuang quem falava, Liu Baqiao não se atrevia a ficar e seguiu o casal em direção à Rua Fulu. Mas ao ir-se não pôde evitar lançar mais um olhar ao homem de meia-idade, de semblante abatido.
Um homem desalinhado, misturado entre a multidão, hesitou um momento e, uma vez que os vizinhos se dispersavam um por um, caminhou sozinho até o pátio.
A mulher estava prestes a levar os filhos à casa de sua família materna. Não o desejava absolutamente: sua gente era toda interesseira, e olhavam por cima do ombro ao homem que ela havia escolhido. Exceto por festivais, o contato havia se reduzido. Mas esta desgraça do céu a deixava sem opções. Teria gostado de levar orgulho e dirigir o filho e a filha a um hotel ou pousada por uns dias, para interpretar o papel de esposa abastardada uma vez, mas o bolso estava tão seco que nem soava. Não lhe restava senão engolir o orgulho e voltar para a casa da família para aguentar olhares de desprezo. Quanto mais pensava, mais enfadada ficava, e antes de ir-se retorceu a carne da cintura do marido com violência até que toda sua cara havia se torcido. As crianças, acostumadas com a cena, não se preocupavam com as discussões dos pais — até contiveram risadinhas de diversão.
A mulher, com seu olhar agudo, divisou o homem desalinhado que se escondia de forma suspeita junto à porta e gritou de imediato: "Tu, do sobrenome Zheng, vens aqui roubar minha roupa de novo? És um cão? Até o coelho não come a erva à entrada de sua toca. Não importa o quanto renuente eu esteja a admitir, tive oito vidas de má sorte para acabar sendo tua cunhada. Como te atreveste a roubar?"
O homem desalinhado quis morrer de vergonha: "Cunhada, o céu e a terra dão testemunho — apenas esqueci de comprar doces para Huai, e o menino inventou por vingança. Cunhada, como podes realmente acreditar nele?"
O menino pequeno tinha uma cara de pura inocência.
A mulher, naturalmente, confiou em seu filho. Alçou a mão para dar uma bofetada no homem.
Este se encolheu e se esquivou rapidamente, gritando em direção ao homem agachado no chão: "Irmão mais velho, não falas nada com a cunhada?"
O homem soltou uma frase engurrutada: "Não me atrevo."
O homem desalinhado suspirava sem fim: "Este mundo não deixa viver aos honrados."
A mulher, segurando uma criança de cada mão, caminhou até a porta, mas virou a cabeça lançando uma olhar pícaro: "Zheng, da próxima vez traz mais dinheiro. Eu vendo para ti: cinquenta moedas por peça, que tal?"
Os olhos do homem desalinhado se acenderam: "Um pouco caro, não? Na loja do Beco da Flor de Damasco, a melhor tela, custa esse preço..."
A mulher mudou de cara mais rápido que um livro: "Então realmente tens esse pensamento sujo na cabeça? Vai para a morrer, mereces ser solteirão de vida inteira. Vida de perro: que te morras fora da porta do leste e ninguém recolha teu cadáver."
Após a partida da mulher e das crianças, o homem desalinhado deu um pulinho e se sentou no muro do pátio: "Irmão mais velho, não é por ser mal-educado, mas devias ter o seso untado de manteiga para escolher essa maria sabichona de esposa."
Resultou que o desalinhado era o porteiro da vila, de sobrenome Zheng, solteirão de vida inteira.
O homem simples, ainda agachado no chão, soltou uma frase: "Minha escolha."
O porteiro da vila, que cobrava taxas dos forasteiros, ficou em silêncio um momento, depois disse: "O mestre pede que te calmes um tempo. Não te metas em encrencas."
O porteiro ergueu os olhos para o telhado miserável e se ri: "O mestre também diz que se não podes aguentar, vai descarregá-la com a esposa na cama. A cunhada não tem empacho, gosta disso."
O homem que não conseguia soltar dez palavras com uma pancada ergueu a cabeça e olhou para o desalinhado no muro. Este corrigiu de imediato: "Está bem, está bem. Eu, Zheng Dafeng, disse isso. O mestre nunca disse nada disso."
O homem simples se pôs de pé. Baixo e robusto, pele cor de bronze, braços tão musculosos que as mangas se esticavam.
Estava algo corcunda e disse sem amabilidade: "Se o mestre dissesse mais de dez palavras, eu tomava teu sobrenome."
O porteiro contou mentalmente as palavras do mestre e descobriu — efetivamente — não passavam de dez! O desalinhado maldisse em segredo e se desinflou com uma melancolia genuína, especialmente lastimável.
O homem corcundo perguntou: "Algo mais?"
O porteiro assentiu: "O mestre diz que te encarregues dessa pessoa."
O homem corcundo franziu o cenho e se agachou novamente por costume: "Por que eu?"
O porteiro, Zheng Dafeng, revirou os olhos: "É ordem do mestre. Aceita ou deixa."
O homem corcundo o pensou: "Vai-te. Da próxima vez que te apanhe roubando algo da minha esposa, quebro-te três pernas."
O desalinhado, Zheng Dafeng, explodiu: "Li Er! Explica-te bem! Quem roupa a roupa da tua mulher? Acreditas nesse tipo de mentira? Amoleceu-te o crâneo?"
O homem se virou e olhou para seu furioso junior marcial em silêncio, com a cara escura.
Zheng Dafeng, como uma donzela agraviada, chorou com indignação justa: "Nunca mais o farei, feliz agora?"
O porteiro se pôs de pé, tocou a ponta do pé e flutuou pela rua como uma folha de loureiro caindo. A uma distância segura se atreveu a gritar: "Li Er, vou agora mesmo comprar a roupa íntima da tua esposa!"
O desalinhado fugia mais rápido que um cão enquanto lançava suas ameaças.
O homem simples nem sequer se ergueu. Soltou uma única palavra: "Covarde."
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Os três retornaram ao escritório. O erudito confuciano da Academia do Lago Guan, Cui Minghuang, havia estado esperando na sala principal. Ao ver a mulher desconocida, se levantou e assentiu. Ela devolveu o gesto, com semblante ainda gélido — o que Liu Baqiao chamava em privado de "cara de que o mundo inteiro lhe deve uma fortuna."
Após todos três se sentarem, Cui Minghuang se dirigiu a Liu Baqiao com sorriso: "Menos mal que te contiveste, ou terias causado um verdadeiro desastre. Não o viste, mas nosso superintendente Lord Song e o símio guardião da Montanha Zhengyang acabo de trocar três golpes de frente na Rua Fulu. Bastante alvoroço. Digo-te sem rodeios: passe o que passar no futuro, por mais que pareça uma oportunidade irrepetível, não actues. Não penses que há alguma abertura."
Liu Baqiao perguntou com curiosidade: "Não me digas que o velho beast derrubou Song Changjing em três punhetos? Song Changjing é tão frágil como uma boneca de porcelana? Todos dizem que roçou o limiar do décimo reino, faltando-lhe meio passo."
Cui Minghuang suspirou: "Estamos sob o teto do Lord Song. Não podes ser um pouco mais cortês?"
Chen Songfeng disse com admiração: "Fou Lord Song quem tomou vantagem."
Mesmo quem não tivesse nada a ver com o rei vassalo da Grande Li — todo cultivador ao ouvir tal proeza não podia evitar admirá-la. Um purista marcial, enfrentando um símio que move montanhas com nada mais que seu próprio corpo físico! E encima saindo vitorioso!
A mulher permanecia sentada de um lado com os olhos cerrados, repousando. Ao ouvi-lo, seus dedos se moveram ligeiramente.
Chen Songfeng a havera encontrado de pressa. Ela tinha intenção de vaguear pela vila indefinidamente, e apenas o seguir por se adaptar às costumeiras locais. Pouco importava se Chen Songfeng conseguisse folhas do velho loureiro.
Liu Baqiao se dobrou de riso: "O velho beast levou a pior desta vez. Passeado como um cão por um rapaz comum, por toda a metade da vila. Com essa anedota me basta para presumir dez anos no Jardim do Trovão do Vento. E conhecendo esses palurdos da Montanha Zhengyang, sairão a dizer que é calúnia nuestra. Que provem! Se não fosse porque nesta vila estão proibidas as artes e o custo de quebrar a regra é enorme, eu teria gravado a cena inteira num espelho de voz e face."
Cui Minghuang o cortou com severidade: "Baqiao!"
A mulher abriu os olhos quase ao mesmo tempo.
Liu Baqiao estava prestes a perguntar o que se passava quando fechou a boca de golpe.
Um homem de túnicas brancas se aproximou com passo tranquilo, atravessou o umbral e perguntou a Liu Baqiao com amável sorriso: "O que é tão divertido? Melhor partilhar. Deixa que este rey também se ria."
Cui Minghuang já estava de pé, prestes a ceder o assento principal.
Song Changjing negou com a cabeça ao erudito da Academia do Lago Guan, indicando que tais formalidades eram desnecessárias. Arrastou uma cadeira e se sentou ao lado de Liu Baqiao, ficando Chen Songfeng e a mulher de frente, um de cada lado.
Liu Baqiao, apesar de sua facha despreocupada, a tão curta distância de um homem marcial que provavelmente havia alcançado o nono reino lendário — e com tão sinistra reputação, que amontonava cabeças e se deleitava em eliminar genios — sentia-se acovardado. Na ausência do rey chamava Song Changjing pelo nome, mas agora tremia. Felizmente, no que diz respeito ao prestígio, o jovem espadachim jamais havera sido delicado. Esboçou sorriso complacente: "Gran Mestre Song, justo estava a contar sua batalha com o velho beast da Montanha Zhengyang. Emocionante até os ossos! Seu punho voou como dragão. Se não houvesse contido o golpe, aquele guardião não teria deixado nem um osso inteiro na Rua Fulu. Sua excelência marcial e sua virtude bélica estão muito acima de minhas modestas capacidades."
Song Changjing sorriu sem falar.
A Liu Baqiao lhe brotou o suor frio na testa e empapou as costas. Não conseguiu utter outra palavra e fechou a boca definitivamente.
Song Changjing virou de repente a cabeça em direção à mulher de frente, com olhar joguetão e entusiasta: "Tu também és do clã Chen do Comando Cauda de Dragão?"
A mulher negou: "Não."
Song Changjing murmurou pensativo.
A atmosfera se fez desconfortável.
Até que Song Jixin apareceu no umbral. Ao não ver cadeiras disponíveis, se sentou no batente da porta com total naturalidade, contemplando os presentes.
Song Changjing não o tomou a mal. Disse a Liu Baqiao: "Na verdade, o sobrevivência do rapaz é em parte culpa tua."
Se o símio que move montanhas não houvesse suposto inicialmente que a provocação do rapaz havia sido instigada por alguém — e nesta vila, quem se atrevesse a armar uma armadilha para a Montanha Zhengyang não seria tolo, mas um mestre do cálculo — o símio não se haveria visto tão apertado em Mud Vase Lane. Somente ao chegar à casa mais ocidental, após confirmar que não havia assassinos ocultos, se soltou o suficiente para propinar o punheto às costas do rapaz de sandálias de palha.
Liu Baqiao sorriu forçado: "Ainda que seja verdade, um benfeitor assim não é o tipo que quero ser."
Song Changjing se ri e passou página.
A mulher virou a cabeça em direção ao gallardo rapaz sentado no umbral.
O rapaz lhe dedicou uma leve sorriso.
Ela se virou, sem expressão.
O rapaz se encolheu de ombros e procedeu a admirar abertamente suas longas pernas. Tinha uns vinte e cinco ou vinte e seis, feições aceitáveis, mas ao rapaz pareceu que tinha gancho.
Ela virou com olhar gélido e voz rouca: "Procuras a morte?"
Song Jixin se apontou com expressão de inocência burlescamente exagerada: "Eu?"
Depois apontou ao rei vassalo da Grande Li: "Terias que lhe perguntar primeiro."
A mulher estava prestes a se levantar.
Song Changjing cerrou os olhos de imediato.
Na sala, uma onda de pressão aplastante caiu como tormenta sobre as cabeças de todos, sem refúgio possível. A pele de todos sentiu o formigamento pontiagudo de agujas reais.
Somente Song Jixin, no umbral, parecia inteiramente alheio.
Chen Songfeng conseguiu falar, embora com voz firme: "Vossa senhoria, esta dama não é do nosso continente de Baoping. Suplico que actue com prudência."
A mulher sorriu e se pôs de pé: "Atreves-te a matar-me? Não temes que destruam a Grande Li?"
Cui Minghuang tentou intervir.
Num instante, a mulher saiu voando para trás. A cadeira atrás dela se desfez em pó no ar, e seu corpo alto se incrustou na parede como se fosse um móvel empotrado.
Song Changjing estava de pé sob a parede como se jamais se houvesse movido, com uma mão nas costas e a outra no cinturão de jade branco, contemplando a mulher que sangrava pelos sete orifícios: "Menina, será que pensas que teu pai ou teu ancestral são tão poderosos que tens direito de abrir a boca ante este rey? Como era a palavra?"
Se virou para o sobrinho com sorriso. O rapaz respondeu: "Desbotricar."
Song Changjing se ri, olhou de novo para a mulher: esta, apesar da dor despedaçada, sustentava o olhar firme, sem um rastro de súplica. "Na tua próxima vida, procura não te encontrares comigo novamente."
Chen Songfeng, com os olhos injetados de sangue, estava entre a raiva e o terror, prestes a falar.
Cui Minghuang já havia avançado e se inclinou: "Vossa senhoria, não poderia conceder-me este favor e não medir medidas com ela?"
A comissura de Song Changjing se torceu em puro desdén.
A mulher, sustentando o olhar do rei vassalo, fechou os olhos como quem aceita seu destino.
Nesse momento, o rapaz do umbral riu: "Tio! Deixa lá. Bater numa mulher faz mal à reputação se correr a voz."
O corpo de Song Changjing se deteve — tão fugazmente que nem Cui Minghuang nem Liu Baqiao o perceberam. Inclinou a cabeça, estendeu dois dedos e os moveu com descuido, como quem se sacuda um grão de pó da manga.
Liu Baqiao, o primeiro da jovem geração do Jardim do Trovão do Vento, ficou como uma estátua de madeira.
Cui Minghuang sentiu que lhe caía um peso de cima.
Chen Songfeng sentiu que caía numa nuvem de nevoeiro.
Song Changjing disse a Liu Baqiao: "Não está mal, rapaz. Este rey tem boa estima de ti."
A mulher abriu os olhos, se arrancou da parede e caiu de pé. Seu corpo se cambaleou. Disse ao dorso que se afastava: "A lição de hoje fica gravada na minha memória."
Song Changjing não a fez caso. Disse a Liu Baqiao: "Depois de que deixes esta vila, vai à capital da Grande Li e procura este rey. Tenho algo para te dar, se tiveres a força de carregá-lo e movê-lo."
Liu Baqiao exclamou: "A Espada Talismã!"
Todo cultivador sabia que a espada talismã era uma das principais relíquias da tradição daoísta. Mas se uma espada podia ostentar esse nome de pleno direito e ser conhecida por todos, podia-se imaginar quão extraordinária devia ser.
Song Changjing e Song Jixin saíram juntos do escritório. O homem disse rindo: "Desahogou-se a amargura que tinhas no peito?"
Song Jixin assentiu: "Mais ou menos."
Em relação a Chen Ping'an, o homem não havia poupado nem ao próprio sobrinho, e Song Jixin fervilhava de rancor.
O rapaz perguntou com o cenho franzido: "Aquela chilra tem um pano de fundo poderoso. Tio, não temes que ao bater na menor se apresente a maior, e ao bater na maior se apresentem os imortais do outro mundo? Se a crônica do condado não mente, conheço a pujança dessas tartarugas ancestrais. Está bem segura a Grande Li?"
O homem o zanjou com uma única frase:
"Subestimas demasiado o nome de Song Changjing."
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Na sala, Cui Minghuang voltou ao seu lugar, sem que nada o delatasse.
Liu Baqiao se desplomou na cadeira, ainda com o coração encoberto: "Caramba, a diferença entre o sétimo ou oitavo reino e o noveno é assim de abismal?"
O Jardim do Trovão do Vento tinha um homem marcial no sétimo e outro no oitavo, e ambos eram amigos de Liu Baqiao.
Cui Minghuang negou: "No Go, dois jogadores de nono dan podem diferir enormemente. Além disso, Song Changjing é o mais forte do nono reino."
Depois olhou para a mulher chamada Chen Dui com preocupação: "Senhorita Chen, está você bem?"
A mulher era dura de pelar. Apesar de pálida, sorriu com naturalidade: "Não passa nada."
Chen Songfeng parecia mais agitado que a própria interessada.
Cui Minghuang suspirou por dentro: o clã Chen do Comando Cauda de Dragão dificilmente sobressairia na grande luta por vir.
Liu Baqiao chasqueou a língua: "Um só chasquido de dedos, e minha espada voladora foi devolvida à acupuntura — sem dano nenhum ao meu espírito. Simplesmente assombroso."
Cui Minghuang brincou: "Agora vês que sobre a montança há outra montança, e sobre cada homem há outro?"
Liu Baqiao não resistiu a uma piada verde: "Sobre cada homem há outro? Erudito Cui, não és tão gentleman assim."
Cui Minghuang riu apesar de si e não se dignou a responder-lhe.
Liu Baqiao meditou um momento e se dirigiu à mulher de nome singular, por se lhe ocorresse bater a cabeça contra a pedra e buscar encrencas com Song Changjing, em cujo caso todos na sala acabariam mal: "Irmã Chen, sei que isto soa a moral em boca do inimigo, mas quando te encontras com Song Changjing, baixar a cabeça e dar um passo atrás não é falta de dignidade."
Chen Songfeng quis dizer algo e se conteve.
A mulher assentiu com um "Mm" e disse com calma: "Song Changjing tem todo o direito. Não é ressentimento, é só que não me resigno."
Liu Baqao respondeu sem preocupação: "Nem resignar se há que ser. Olha para mim: estou que não cabe em mim de gozo. Quando voltar ao Jardim do Trovão do Vento terei material de presumir dez anos: cruzei punhos com Song Changjing da Grande Li! Ainda que foi um só golpe, Liu Baqiao saiu ileso. E se conseguir a Espada Talismã da capital da Grande Li, poderei presumir cem anos."
Os pensamentos da mulher se afastaram.
Sem saber por que, pensou no rapaz que havia estado sentado no umbral — aquele que podia deter Song Changjing de matar com uma só frase.
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O velho encarregado da loja da família Yang, de volta à vila, se dirigiu direto ao quintal dos fundos. Nem grande nem pequeno, justo para alojar os três trabalhadores da loja.
Empurrou a porta da casa principal do quintal e viu um velho sentado numa cadeira, mexendo em sua velha cachimba de tabaco. Após fechar a porta, o chamou: "Velho Yang." O velho deixou a cachimba, serviu-lhe uma xícara de chá e perguntou com sorriso: "Encarregado, alguém precisa de remédio urgente? Precisa subir à montança no escuro?"
O velho encarregado, que aparentava a mesma idade, negou com a cabeça. Tomou a xícara de chá, suspirou e disse: "Hoje vi um paciente para o Mestre Ruan: um rapaz apellidado Liu, meio morto a punhos de um forasteiro. Fiquei inquieto, então vim sentar um bocado, me aliviar."
Velho Yang, com o rosto arrugado como casca de velho loureiro, sorriu: "Encarregado, sente-se. Não somos estranhos."
O encarregado lembrou de algo: "Aliás, velho Yang, aquela criança que ajudaste há muitos anos, de Mud Vase Lane, o coitado que comprava remédios para a mãe sendo tão pequeno, chamava-se Chen Ping'an?"
Velho Yang se surpreendeu: "Sim. A mãe faleceu no fim. Se não me engano, não sobreviveu àquele inverno. Depois vi a criança algumas vezes, mas poucas. Não aguentei e lhe dei uma receita popular que não valia nada. Por quê? O rapaz se machucou?"
O encarregado sorveu o chá e disse com sorriso amargo: "Acabo de dizer que o paciente é apellidado Liu. Velho Yang, que memória tens!"
Velho Yang se ri a carcajadas, sem se dar por aludido.
O encarregado perguntou com cautela: "Velho Yang, deveria a loja fazer alguma coisa?"
Velho Yang agitou sua cachimba de bambu: "Encarregado, não faça nada."
O encarregado pareceu tragar uma pílula calmante e assentiu: "Está bom, está bom. Velho Yang, eu me retiro."
Velho Yang estava prestes a se levantar para despedi-lo, mas o encarregado o deteve: "Não se moleste, não se moleste."
Após descer os degraus, o encarregado se virou. Velho Yang estava fechando a porta; seus olhares se cruzaram e o velho lhe dedicou uma sorriso de dentes espaçados. O encarregado se virou de imediato e foi.
Quando o encarregado tomou a loja na meia-idade, seu pai, no leito de morte, pronunciou estas últimas palavras estranhas: "Quando a loja enfrentar uma grande crise, procura o Velho Yang. Faz o que ele disser. Esta instrução, parece, se tem transmitido desde o tempo do bisavô. Quando passares a loja à próxima geração, não te esqueças de lhe dizer isto. Nunca esqueças!"
O encarregado assentiu com veemência, e somente então o pai exalou seu último fôlego e fechou os olhos em paz.
A noite se aprofundou.
Velho Yang acendeu uma lâmpada de azeite.
Fumando sua cachimba, o velho recordou velhas histórias — trivialidades que a ninguém importariam.
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Uma casa ancestral, transmitida de geração em geração, mantida com uma ordem impecável — nada que ver com as moradias do Beco dos Vasos de Barro.
Um homem simples e honesto se agachava na entrada do pátio, olhando para uma criança delicada e limpa: "Filho, passou o Ano Novo. Já és grande?"
A criança ergueu uma mão com energia infantil: "Pai, tenho cinco anos, sou grande!"
O homem sorriu, com um toque de amargura: "Então, quando o pai não estiver, a mãe estará ao teu cargo. Podes com isso?"
A criança se endereitou de imediato: "Sim!"
O homem estendeu sua mão, cheia de calosidades: "Jura."
A criança prontamente estendeu sua maninha branca, radiante: "Jura de dedo, cen anos sem mudança!"
Pai e filho uniram os dedos mindinhos e pressionaram os polegares.
Após soltar a mão, o homem se levantou lentamente e olhou a silhueta esbelta que ia e vinha no quarto principal. Depois caminhou a zancadas fortes.
A criança o chamou: "Pai, as macãs de açúcar estão boas."
Os lábios do homem tremeram. Se virou e esboçou um sorriso: "Já sei!"
A criança, sempre perceptiva, piscou: "As pequenas sabem melhor."
O homem se virou de golpe, sem se atrever a olhar para o filho, e continuou caminhando, murmurando: "Filho, o pai vai."
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Na loja da família Yang, uma criança que vinha comprar remédios a cada poucos dias foi empurrada para fora por um jovem empregado impaciente. Este espetou: "Quantas vezes te digo? Aquele punhado de pó de prata não chega nem para as migalhas das ervas. De onde vens com tanta moleza? A metade do dia bloqueando a porta. Isto é farmácia, não templo, não há bodhisattvas para que rece. Se não fosse pela tua idade, dava-te uma sova. Fora, fora!"
A criança apertava o saco de dinheiro arrugado com os nós brancos, querendo chorar mas se negando a fazê-lo, repetindo as mesmas palavras pela centésima vez: "A minha mãe ainda espera que eu prepare o remédio. Já faz tempo. Não temos dinheiro de verdade, mas a minha mãe está muito doente..."
O jovem empregado pegou uma vassoura e a levantou ameaçador.
A criança, no umbral, se agachou apavorada, cobrindo a cabeça com ambas as mãos. A esquerda não soltava o saco.
Muito depois, a criança ergueu a cabeça e viu um velho de gesto severo, olhando-a.
O jovem empregado já havia largado a vassoura de mau humor e se ocupado do seu.
O velho estendeu uma mão: "Mercadoria por dinheiro, comerciantes ganhando o seu pão — lei natural. Se ganha pouco ou muito depende da consciência, mas perder dinheiro não faz sentido. Me dá o saco. Aceito aquelas poucas moedas, e o remédio que tua mãe precisa hoje, deixo-te a crédito. Mas terás de devolver. Nem um tostão a menos. Entendes, pequeno?"
A criança piscou confusa, mas entregou o saco.
Finalmente, o velho teve que se inclinar sobre o balcão para ver a criança, cuja cabeça mal sobressaía: "Sabes preparar o remédio?"
A criança assentiu ágilmente como um pintinho picando arroz: "Sei!"
O velho franziu o cenho: "Mesmo?"
A criança só se atreveu a acenar suavemente.
O jovem empregado gritou à distância rindo: "O Mestre Liu foi uma vez a Mud Vase Lane, examinou a mãe e ensinou ao menino. Depois, preocupado, foi ver ele preparar a medicina. Estranhamente, aquele anão não errou em nada. O Mestre Liu confirmou."
O velho agitou a mão: "Vai."
A criança, radiante, saiu com um enorme pacote de ervas envolto em papel encerado e correu de volta ao Beco dos Vasos de Barro.
Sua mãe jazia na cama de tábua. Quando a criança se esgueirou no quarto, a viu dormindo. Tocou sua testa: não estava febril. Suspirou aliviada e lhe devolveu a mão debaixo do edredão.
A criança se dirigiu à cozinha de fora e pôs a ferver o remédio numa panela de barro, aproveitando as pausas para cozinhar.
Precisava subir num banquinho para alcançar.
Mexia a panela com todas suas forças, tossindo pelo vapor quente, sem esquecer de murmurar: "Tem que ficar gostoso, tem que ficar gostoso! Senão mamãe não terá fome de comer..."
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Uma criança de apenas cinco verões, carregando uma cesta nas costas quase maior que ela, subindo pelo caminho da montança fora da vila.
Era a segunda vez da criança na montança. A primeira, o Velho Yang da loja da família Yang o havia guiado, levando em conta suas pernas débeis e caminhando muito devagar. O velho apenas lhe ensinara quais ervas buscar, e carregava a cesta ele, de modo que a excursão foi relativamente confortável. Hoje era diferente. A criança caminhava sob o sol abrasador, a cesta se cravando nas costas, ondas de ardor punzante atravessando sua pele.
Caminhava chorando, apertando os dentes e avançando.
Aquele dia, a criança não retornou à loja da família Yang até cair a noite, com apenas uma fina camada de ervas na cesta.
Velho Yang montou em fúria.
Com lágrimas na voz, a criança explicou que sua mãe estava sozinha em casa e temia que passasse fome; de outro modo teria colhido mais. Poderia amanhecer amanhã e voltar à montanha.
O velho não disse nada, se virou e se foi, dizendo apenas que lhe daria outra chance.
Em menos de dois meses, as mãos e os pés da criança estavam cobertos de calosidades.
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Um dia, uma tempestade súbita deixou a criança — que se havia dedicado a colher ervas e perdera a noção do tempo — presa ao outro lado do riacho.
Mirando as águas desbordadas, a criança chorava a carcajadas sob a chuva.
Quando já não pôde resistir e estava prestes a saltar para o torrente —
Velho Yang apareceu na outra margem, deu um passo sobre o riacho e, num outro retorno com a criança nos braços.
Os grãos de chuva do tamanho de grãos de soja batiam em seus corpos, mas no caminho de descida a criança sorria com uma felicidade pura.
Uma vez fora da montança, o velho disse: "Pequeno Ping'an, faz-me uma cachimba, e te ensinarei um pequeno truque para que escalar montanhas não te canse."
A criança se limpou a chuva da cara e sorriu: "Está bem!"
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A criança saltou de volta ao Beco dos Vasos de Barro. Hoje havia encontrado uma erva rara e preciosa, e a loja da família Yang lhe dera remédios extras para sua mãe.
Sem ter comido durante todo o dia, a criança caminhou até que de pronto um calambre agudo lhe aferrou o estômago.
Naquele instante soube que havia comido algo da montança que não devia.
A dor começou no ventre, se estendeu às extremidades e terminou na cabeça.
A criança se agachou com cuidado, deixou a cesta e respirou fundo, tentando conter a dor.
Mas uma queimava, a outra gelava. Ao final só podia se retorcer de agón no beco.
De princípio a fim, não se atreveu a gritar.
Por mais que a cabeça batasse contra as paredes, jamais emitiu um som.
Estava perto demais de casa.
Tinha medo de que sua mãe, deitada, se preocupasse.
Naquela névoa de dor, o único que sentia era o batimento de seu próprio coração, como um tambor retumbando justo ao ouvido.
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No Beco da Flor de Damasco, uma criança se sentava mais uma vez perto do barraca de macãs de açúcar. Sempre se ficava um bocado, pouco, mas o suficiente para o vendedor memorizar aquela carinha morena.
Por fim, um dia, o homem que vendia as macãs arrancou uma e se a estendeu com um sorriso: "Para ti. Sem cobrar."
A criança se pôs de pé num salto, negou com a cabeça, sorriu tímida e saiu correndo.
Depois disso, não se viu mais a criança.
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Aquele inverno.
A mulher no leito dos doentes havia ficado reduzida a pele e ossos, o rosto naturalmente marchito e feio.
A criança, acabada de voltar de rezar ante uma estátua do templo destartalada, tirou água do Poço do Cerrado de Ferro no Beco da Flor de Damasco. Foi até a cama, se sentou num banquinho e, ao ver que sua mãe despertou, perguntou suavemente: "Mãe, sente-te melhor?"
A mulher sorriu com dificuldade: "Muito melhor. Não me dói nada."
A criança se encheu de alegria: "Mãe, rezar aos bodhisattvas funciona!"
A mulher assentiu e, com esfuerço enorme, lhe estendeu uma mão. A criança a tomou de imediato.
Com esforço doloroso, a mulher se virou de lado e olhou o rosto de seu filho. Afligida pela doença, de repente irradiou uma luz de felicidade e murmurou: "Como pode haver uma criança tão boa neste mundo? E como é possível que seja justamente meu filho?"
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Aquele inverno, a mulher não sobreviveu ao fim do ano. Não alcançou a ver o filho colocar os couplets de primavera e os deuses da porta.
Antes de fechar os olhos, começou a nevar na vila. Pediu ao filho que fosse ver a neve.
Escutando seus passos se afastarem, a mulher fechou os olhos e murmurou com devoção: "Porcelana estilhaçada, paz e segurança. Porcelana estilhaçada, paz e segurança. Meu pequeno Ping'an, ano após ano, paz e segurança. Ano após ano, paz e segurança..."
Desde aquele dia, Chen Ping'an ficou órfão.
Apenas havia passado de ser criança a ser jovem.