Chen Ping'an condujo a Ning Yao hasta una estatua de colores pintada que se alzaba aproximadamente una cabeza por encima de un hombre adulto. Había poseído tres pares de brazos; ahora solo permanecían el superior — un puño en alto — y el inferior — las manos entrelazadas. La razón por la que el par superviviente podía aún entrelazarse era que los dedos estaban entrecruzados, de modo que aunque el otro brazo hubiera sido cercenado a la altura del hombro, las palmas y las muñecas se mantenían unidas.
La figura de arcilla de cinco colores era una deidad acorazada con barba poblada, su coraza reluciente, las escamas dispuestas en interminable sucesión a lo largo del borde de la armadura, adornadas con dos líneas de perlas enlazadas, cada una hinchada y redonda. Comparada con la fea armadura ancestral de verrugas del clan Liu — esta era la diferencia entre Zhigui y la Abuela Ma en mera apariencia.
La estatua se alzaba sobre una placa de piedra negra cuadrada. Aunque sus brazos estaban rotos y su superficie pintada se desprendía, la figura irradiaba aún un espíritu indomable. Más importante aún, en la cintura de la deidad las dos manos restantes estaban entrelazadas en una postura sumamente peculiar.
Ning Yao lo descifró al instante, comprendiendo por qué Chen Ping'an la había traído aquí con tanta urgencia. Asintió. «Efectivamente se parece a la postura de pie del Manual Han Shan — aunque difiere ligeramente de la hornilla de espada tal como aparece en el manual.»
Lo pensó un momento. «¿Puedes encontrar los brazos rotos por aquí cerca?»
Chen Ping'an se agachó al suelo y negó con la cabeza con pesar. «Ya los busqué. No encontré nada. Los niños que vienen aquí a jugar deben haberlos pisoteado hasta convertirlos en polvo hace tiempo. Con los años, estos dioses de arcilla y bodhisattvas han sufrido toda clase de indignidades. Mira a este — la muñeca de ese puño levantado le falta un trozo enorme, y tiene grietas por todos lados, claramente de resorteras y piedras. Los niños del pueblo son todos así — cuanto más les dicen los adultos que se alejen, más se cuelan para cazar grillos y buscar hierbas silvestres. Cada invierno cuando nieva, docenas vienen aquí a hacer guerras de bolas de nieve, y cuando se desatan, nada es sagrado. Antes incluso competían por ver quién trepaba más alto, y algunos subían a las cabezas de las estatuas para orinar, viendo quién alcanzaba más lejos. Así que puedes imaginar — tras año tras año, no queda ni una sola estatua de arcilla intacta. Recuerdo que había algunas de madera tallada cuando era niño, pero oí que un holgazán pensó que cortar leña en la montaña era demasiado trabajo y puso sus ojos en ellas. Justo al inicio del invierno, se coló de noche y se las llevó a casa para cortarlas y quemarlas.»
La voz del chico había bajado, teñida de melancolía. «Me habían enviado arriba a la montaña a cuidar los hornos de carbón porque el viejo Yao pensaba que no tenía talento para el torno. Si hubiera estado en el pueblo cuando eso pasó, habría intentado disuadirlo. Si no funcionaba, habría ofrecido cortarle la leña. Arcilla y madera quizás nunca muestren poder divino, pero aún son dioses y bodhisattvas — ¿¿cortarlos para leña?? ¿Cómo podría alguien hacer algo así...?»
Ning Yao y Chen Ping'an estaban enfocados en asuntos completamente diferentes.
Ning Yao apoyó una mano en su mentón y la otra en su codo, los ojos brillantes de pensamiento, mientras hablaba lentamente: «Si no me equivoco, la hornilla de espada en tu manual de puños se originó aquí — pero no de estas manos. Fue el par intermedio de esta estatua protectora del Dao, los ahora desaparecidos, los que formaron el gesto de la hornilla de espada. No sé por qué el autor del manual eligió solo una variante, ni por qué no seleccionó este gesto en particular. Pero de una cosa estoy segura — la hornilla de espada, o el mudra de sellado de espada del protector del Dao, bien podría venir en versiones grande y pequeña.»
Chen Ping'an escuchó confundido pero no pudo resistir un recordatorio: «El manual de puños pertenece a Gu Can. Yo solo lo guardo para mantenerlo a salvo.»
Ning Yao no discutió con él. Señaló la formación de manos restante de la estatua y explicó: «¿Ves? En el manual, el dedo meñique de la mano derecha se extiende solo. Pero aquí, nueve dedos están entrelazados, enrollados y trabados, con solo el dedo índice izquierdo sobresaliendo — un solo brote erguido. El propósito es formar el mudra de sellado de espada, para nutrir finalmente el dedo índice.»
Continuó hablando consigo misma: «He viajado por vuestro mundo durante muchos años y he visto no pocos Reyes Guardián de templos y protectores del Dao. Esta figura de arcilla...»
Chen Ping'an esperó, pero tras una larga pausa no llegó respuesta. «¿Hay algo inusual en ella?»
Ning Yao asintió gravemente: «Es la más baja.»
El chico agachado en el suelo no dijo nada. Simplemente extendió el pulgar hacia ella.
Ning Yao se volvió y preguntó: «¿Has visto alguna vez una estatua de protector del Dao más alta que vuestra Montaña de la Nube y la Niebla?»
«Claro que no.» Chen Ping'an hizo una pausa y preguntó con perplejidad: «¿La Montaña de la Nube y la Niebla es nuestra?»
Ning Yao se dio cuenta de su lapsus. «Es la montaña más alta cerca de vosotros. Hace muchísimo tiempo, se dice que un gran cultivador enterró un Sello del Maestro Celestial bajo la Montaña de la Nube y la Niebla para suprimir la energía del dragón de esta tierra.»
Los ojos de Chen Ping'an se iluminaron. «¿Sabes más o menos dónde? ¿Podemos desenterrarlo?»
Ning Yao sonrió. «¿Qué — quieres desenterrarlo y venderlo?»
Atrapado, el chico se sonrojó ligeramente. «No necesariamente para vender. Si es algo valioso, guardarlo en casa como reliquia familiar no estaría mal.»
Ella señaló con el dedo acusador al chico obsesionado con el dinero y dijo con exasperación: «Si alguna vez fundas una secta, con un fundador tan mezquino como tú al mando, tus discípulos y huéspedes jamás tendrían necesidad de comida ni ropa — podrían simplemente tenderse y disfrutar de la vida.»
Chen Ping'an nunca había pensado tan lejos. Fundar una secta era un concepto fuera de su comprensión.
Se puso de pie y preguntó: «Sin importar el tamaño — ¿este también es algún tipo de hornilla de espada?»
Ning Yao asintió. «La hornilla de espada grande y pequeña corresponden a la mano izquierda y derecha. Los objetos que verdaderamente nutren no son el dedo índice ni el meñique — la energía viaja río arriba, todo el camino hasta...»
Cerró los ojos en concentración. Sin siquiera formar el mudra ni adoptar la postura, podía sentirlo. Abriendo los ojos, curvó los dedos y señaló dos lugares en la parte posterior de su propia cabeza — los acupuntos Jade Pillow y Heavenly Pillar, ambos bien adecuados para nutrir una espada voladora ligada a la vida. «La hornilla de espada izquierda corresponde aquí,» sonrió. «La derecha apunta aquí.»
Chen Ping'an pareció confundido. «Señorita Ning — quería preguntarte algo. La hornilla de espada se llama una postura de pie del manual de puños, pero retorcer los dedos así — ¿qué tiene que ver con las artes marciales? ¿Te hace más fuerte?»
Ning Yao se quedó momentáneamente atónita.
Si alguien le pedía explicar los matices más finos de la cultivación marcial con precisión, sería un gran problema. Mucho menos podría describir las innumerables trampas en el camino y cómo navegarlas — para ella, estas verdades evidentes apenas necesitaban ser enunciadas. ¿No eran simplemente obvias?
Así que se irguió y le dio una lección al chico: «¡Tu reino aún no ha alcanzado el nivel donde tales palabras tendrían sentido! ¿Por qué tantas preguntas? ¡Solo entrena con todas tus fuerzas! ¿Qué — no puedes soportar la dificultad?»
Chen Ping'an dijo incierto: «¿Señorita Ning — es así en realidad?»
Ning Yao cruzó los brazos sobre el pecho, el rostro una máscara de absoluta rectitud. «¡¿Y qué más podría ser?!»
Chen Ping'an dejó el asunto y miró hacia arriba a la estatua pintada que Ning Yao había llamado un protector del Dao. «Entonces este es el tipo de dios que adoran el Cultivador Lu y los suyos.»
Ning Yao suspiró. «¿Qué quieres decir con 'el tipo de dios del Cultivador Lu y los suyos'? Primero — el Dao, el Dao: aunque la palabra contiene el carácter de 'familia', no es absolutamente el tipo de familia que vosotros, los del pueblo, creéis. El Dao es vasto más allá de vuestra imaginación. Ni siquiera yo sé cuántas ramas y sectas abarca verdaderamente la tradición taoísta. Mi padre me dijo una vez que la corte ancestral ahora se divide en superior, inferior, norte y sur — cuatro asientos. No importa, intentar explicaros esto es como tocar una melodía al oído de un buey sordo. Segundo — dioses e inmortales: aunque estéis acostumbrados a pronunciar las dos palabras juntas, y todo el pueblo común del mundo haga lo mismo, al final los dioses y los inmortales caminan por caminos muy diferentes. Déjame daros un ejemplo — el dicho 'los hombres pelean por un respiro de aire, los dioses pelean por un palito de incienso'. ¿Lo habéis oído?»
Chen Ping'an asintió. «La Abuela Ma del Callejón de la Flor de Albaricoque siempre estaba discutiendo con la madre de Gu Can. Lo oía con frecuencia.»
Ning Yao ahora habló con el aire de quien contempla un imperio: «Los dioses pelean por un palito de incienso — ¿por qué pelean? Porque los dioses realmente necesitan ofrendas de incienso. Sin ellas, un dios se debilita gradualmente y eventualmente pierde toda su divina poder sin límites. La lógica es simple: igual que un hombre que nada come durante varios días no tendrá fuerzas. ¿Por qué la corte mortal ordena a los funcionarios locales cerrar santuarios ilícitos? Porque temen que las ofrendas de incienso mixtas del mundo humano permitan a seres que jamás deberían haberse convertido en dioses sentarse en tronos divinos. Incluso si, tras usurpar la divinidad sin ser invitados, fueran de buena naturaleza y estuvieran dispuestos a proteger a la gente local año tras año sin transgredir jamás las reglas del cielo — para un emperador que reclama el mandato del 'verdadero dragón', estos santuarios no sancionados son plagas sobre el fengshui local, no diferentes de señores de la guerra regionales creando sus propios dominios. Drenan la fortuna de la dinastía, erosionan sus años — ¿cómo puede el emperador tolerar un rival roncando a su lado?»
«En cuanto a los inmortales — eso es simple. Los forasteros que veis, nueve de cada diez se califican. Incluso el viejo simio de la Montaña Zhengyang cuenta como medio inmortal. Todos caminan por el gran dao bajo su propio poder, escalando hacia la cima de la inmortalidad, paso a paso. Los que cultivan también se llaman refinadores de qi, y la práctica misma se llama cultivación inmortal o cultivación verdadera.»
Chen Ping'an preguntó: «Entonces, ¿este protector del Dao es un dios o un inmortal? Por vuestra lógica, debería ser un inmortal de la tradición taoísta.»
La expresión de Ning Yao se volvió solemne. Niega suavemente con la cabeza, sin ofrecer mayor revelación.
Entonces frunció el ceño de repente.
Una piedra voló desde algún lugar y golpeó el puño levantado de la estatua sobre su cabeza, enviando astillas de arcilla a llover.
Ning Yao se apartó los escombros del pelo.
Chen Ping'an se puso de pie y siguió su mirada. Se volvió — y vio una figura inesperada.
Un chico oscuro, menudo y demacrado estaba agazapado sobre una estatua caída en la distancia, pasando una piedra de mano en mano.
Chen Ping'an se volvió para ponerse hombro con hombro con Ning Yao y dijo en voz baja: «Eso es Ma Kuxuan. El nieto de la Abuela Ma del Callejón de la Flor de Albaricoque — un tipo raro. De niño apenas hablaba. La última vez que me crucé con él en el arroyo, en realidad me dirigió la palabra. Claramente sabía desde hacía tiempo que las piedras de vesícula de serpiente eran valiosas.»
El chico llamado Ma Kuxuan se puso de pie, aún sosteniendo ociosamente su piedra, y lanzó una sonrisa brillante a Ning Yao y Chen Ping'an. Fue directo al grano: «Si fuera a la mansión Li en la Calle Fulu y le dijera al viejo simio de la Montaña Zhengyang que os había encontrado a los dos, podría sin duda irme con un saco de dinero. Pero si me dais dos sacos, fingiré que no vi nada. Seamos claros — esto es solo negocio. Ni se os ocurra callarme por la fuerza. Mirad todos estos dioses y bodhisattvas en el suelo vigilándonos. Cuidado con la retribución.»
Ning Yao, roja de ira, estaba a punto de responder cuando Chen Ping'an la sujetó del brazo. Dio un paso adelante y habló en voz baja a Ma Kuxuan: «Si acepto pagar — ¿de verdad guardarás silencio?»
Ma Kuxuan parpadeó, aparentemente sorprendido. Parecía no haber esperado nunca que esta pareja de jóvenes fuera tan receptiva como para realmente negociar.
Pero ya no tenía paciencia para la farsa. Sacó un monedero ornamentado y costoso y lo lanzó al suelo sin cuidado. «Ya me han pagado los Li. Pero no lo hice por dinero. Chen Ping'an del Callejón de los Jarrones de Barro — el vecino de al lado de Song Jixin, ¿verdad? Si quieres culpar a alguien, culpa a la que tienes a tu lado. Es demasiado molesta. Ayer arruinó los planes de mucha gente.»
Tiró de la comisura de su boca y señaló hacia sí mismo. «A mí incluido.»
Chen Ping'an inspeccionó los alrededores.
Ma Kuxuan miró a Ning Yao y sonrió. «Tranquila — el viejo simio tiene algo que atender por ahora. Estoy aprovechando esta oportunidad para pedirte algo. Sabes qué es, ¿verdad?»
La voz de Ning Yao era fría como el hierro: «Cuidado — quizás tengas la vida para tomarlo, pero no la vida para usarlo.»
Ma Kuxuan se rio. «No eres mi esposa. ¿Por qué preocuparse por eso?»
Chen Ping'an no podía imaginar cómo alguien podría pensar que este chico — tan impregnado de un aire espectral y espeluznante — era un simplezo.
La expresión de Ning Yao se oscureció. Tocó el hombro de Chen Ping'an y susurró: «Por alguna razón, la espada voladora no puede acercarse a esta zona.»
Ma Kuxuan desvió ligeramente la mirada y sonrió a Chen Ping'an. «Aquel combate en el tejado ayer fue impresionante. Tuve la suerte de verlo todo. Oh — ya puedes quitarte las bolsas de arena de las pantorrillas, o nunca me alcanzarás.»
Chen Ping'an se agachó y arrolló lentamente las perneras del pantalón, manteniendo los ojos fijos en Ma Kuxuan todo el tiempo.
Solo entonces Ning Yao se dio cuenta, con un sobresalto, que el chico había llevado bolsas de arena de grosor moderado atadas a las pantorrillas bajo el pantalón.
Chen Ping'an se lo explicó: «Cuando era muy pequeño, el abuelo Yang de la tienda de la familia Yang me dijo que nunca las quitara, ni siquiera bajo pena de muerte. Originalmente había querido guardarlas para el cuarto aliento del viejo simio — pero ahora parece el momento adecuado. Tengo la sensación de que este Ma Kuxuan es igual de peligroso que el viejo simio.»
Ma Kuxuan saltó livianamente desde la estatua, miró a la chica enérgica con su túnica verde oscuro, y murmuró para sí mismo: «Pensé que tendría que salir del pueblo antes de encontrar a mi primer gran rival en el gran dao. No esperaba que fuera tan pronto. Ja — la suerte viene y simplemente no se detiene.»
Ning Yao preguntó de repente: «¿Chen Ping'an — a este también le dieron con la cola de una vaca cuando era niño?»
Chen Ping'an se puso de pie y golpeó cada pie varias veces, pensando seriamente en su pregunta. «La Abuela Ma era bastante adinerada, si recuerdo bien. Su buey amarillo era enorme. Su cola, cuando se balanceaba — verdaderamente aterradora.»
Mientras Chen Ping'an se enderezaba, Ma Kuxuan se agachó una vez más, reuniendo un puñado de piedras en su mano izquierda.
Al final, el chico del Callejón de los Jarrones de Barro y el chico del Callejón de la Flor de Albaricoque — dos de la misma edad — se enfrentaron desde la distancia.